Histoire naturelle du genre humain

Cet ouvrage , d’abord mis au jour vers le commencement du dix-neuvième siècle (1) , ne fut alors offert que comme l’ébauche d’un grand travail à compléter par la suite. Depuis ce temps, nous n’avons laissé perdre aucune occasion pour le rendre plus digne de l’intérêt que lui avait accordé le public. Aussi cette nouvelle édition doit paraître bien différente de la première, par ses faits nouveaux et les nombreux développements qui en ont changé toute l’économie , quoique les bases en soient restées à peu près les mêmes. ?

Indépendamment de ce que nous pouvions (i) Paris, an IX (1801), in-8°, 2 vol., fig.

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observer par nous seuls . au centre de l’Europe civilisée, nous avons pris à tâche de rechercher partout ce qui présentait quelques rapports avec l’histoire naturelle de notre race, soit en consultant les voyageurs les plus éclairés et les plus véridiques , ou une multitude de relations les plus fidèles sur tous les peuples, soit en examinant les plus riches collections publiques et particulières.

Nous avons dû descendre également avec le flambeau de la physiologie, de la médecine et des autres sciences , dans les études profondes de l’organisation humaine, en la comparant à celle des animaux doués d’une structure analoguè à la nôtre.

L’histoire. civile de notre espèce sur le globe, et les vicissitudes que les nations subissent par une longue suite de siècles, dans leurs mœurs, leurs religions, leurs lois,, servent surtout à nous dévoiler la nature morale du genre humain , ou la plus auguste portion de son être ,

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Les influences physiques des climats et des températures, celles des territoires dans toutes les régions habitées de la terre, l’action prolongée des nourritures , les maladies et les variétés de races apportées dans les constitutions humaines , l’empire des habitudes sociales conservées durant plusieurs âges , et qui ne modifient pas moins les intelligences que les corps, enfin les effets réunis de tarit de causes longtemps agissantes , imposaient de laborieuses combinaisons pour en apprécier les résultats, et les épurer par une judicieuse critique.

S’il y a quelque témérité de s’engager dans cette carrière si vaste, et qui réclame des études si diverses, sans doute nous devons solliciter ici l’indulgence du lecteur. Toutefois ces mêmes objets ont été déjà, dans beaucoup de leurs parties , élaborés par des auteurs d’un nom illustre. Quelle que soit l’immensité des matériaux à mettre en œuvre, surtout depuis les progrès si éclatants de l’histoire naturelle mo-

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derne , il est cependant un fil secret qui les rattache l’un à l’autre , et ne peut se coordonner que par une seule main. Et nous aussi , nous tirerons quelque honneur de cette entreprise.

Pourrions-nous ne pas espérer de l’inexorable dédain de ce siècle, au milieu de tant d’objets de ses justes dégoûts, qu’il ne condamnera point en peu d’heures un travail de prédilection médité pendant vingt- cinq an- . nées (i) ? Sans doute si un tel ouvrage exigeait les efforts d’un plus puissant génie, du moins nous l’avons exécuté selon notre pouvoir, avec notre conscience surtout, et d’après notre conviction : n’est-ce donc rien aujourd’hui?

Homme , nous avons essayé de connaître

(i) Nous pourrions ajouter que nous avons traité le même sujet , sous des aspects différents , soit deux fois dans le Nouveau Dictionnaire d’histoire naturelle , soit une fois dans le grand Dictionnaire des sciences médicales , et que nous avons fait beaucoup d’autres recherches en nous occupant de la femme sous ses rapports physiolo* gique , moral et littéraire , etc.

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l’homme , non tel qu’il pourrait' être , mais tel qu’il est.

Pour ne pas entraver la marche du discours* nous ajoutons en notes diverses citations, avec des remarques propres soit à combattre soit à éclaircir les faits et les opinions sur les points les plus importants de notre histoire. Qui ne cherche qu’à s’amuser peut les passer; qui veut approfondir en recourant aux sources, doit les lire.

Nous croirions avoir rempli notre destinée , si nous avions montré la véritable dignité de la race humaine dans ses relations avec les autres créatures et avec le magnifique ensemble de l’univers , ou plutôt avec son sublime Auteur (i).

(i) Si l’on cherchait encore une preuve manifeste de l’existence d’un Dieu, en trouverait-on une plus palpable que l’existence même de l’homme; car, pour organiser cet être intelligent, n’a-t-il pas fallu une souveraine intelligence ?

TI

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Nous espérerions surtout avoir fait le bien , en éclairant nos semblables sur notre nature , ce premier besoin des êtres intelligents et moraux, de toutes les âmesmobles et élevées (1).

(i) Tels ont été les préceptes de la sagesse parmi toutes lés nations s

r»S0t «avToy ; Connais-toi toi-même ,

Quem te Deus esse

Jussit et humana qaa parte iocatas es in re

Disce.

Peesiijs, sat. ni , v. 70.

.The propcr study of mankind, is man.

Pope’s, Essay on man «

Que suis-je , où suis-je, où irais-je » et d’où suis-je tiré ?

Voltaire.