ART. 9 — GUANO

1 1*^ Origine et historique. — Humboldt et Bonpland ont rapporté du Pérou une substance désignée dans ce pays sous le nom de guano et qui y est employée à fertiliser la terre; cette substance, d'origine animale, est désignée par les Anglais sous le nom de Bird-maniire j elle se rencontre en couches ayant jusqu'à 30 et 60 pieds d'épaisseur sur les côtes du Pérou, aux îles de Chinche, et dans d'autres plus méridionales^, telles que Ilo, Iza, Arica, etc., et en général le long de la côte occidentale de l'Amérique du Sud. On attribue généralement la formation de ces énormes dépôts à l'accumulation, pendant un grand nombre de siècles, des excréments des innombrables oiseaux aquatiques qui habitent ces contrées.

Le guano a été importé en Europe comme engrais et à ce titre, il a acquis commercialement une importance assez grande ; sa richesse en éléments organiques azotés et en sels terreux en fait un précieux agent de fertilisation. Dans la Colombie le guano a rencontré aussi des applications thérapeutiques qui se sont introduites en France et qui paraissent avoir procuré la guérison de plusieurs maladies cutanées; c'est comme excitant de la peau que le guano a pris place dans la matière médicale et dans la thérapeutique.

§ 2. Analyse chimique. — Vauquelin, ayant analysé le guano a trouvé que cette substance était formée : 1°, pour le quart de son poids, d'acide urique saturé d'ammoniaque et de chaux ; 2" d'acide oxalique combiné en

(i) Dispensatory of thc United States, 1858, p. 128-129.

partie à l'ammoniaque et à la potasse ; 3° d acide phosphorique uni aux mêmes bases et à la chaux; 4° d'une petite quantité de sulfates et muriates de potasse et d'ammoniaque; 5° d'une matière grasse, et 6° d'un peu de sable quartzeux et ferrugineux.

En explorant les gisements du guano sur la côte d'Afrique, on y a trouvé de nombreux cristaux d'un sel dont la forme primitive paraît être un prisme rhomboïdal droit, et qui, ayant été analysé par M. Teschemacher, a été reconnu pour un phosphate ammoniaco-magnésien. Du reste, la composition du guano est très-sujette à varier, et les substances que l'on peut y reconnaître sont très-nombreuses. Nous citerons les suivantes comme celles qui s'y rencontrent le plus communément : sulfates de soude et de potasse; phosphates de chaux, de potasse, de soude, d'ammoniaque, de magnésie, ammoniaco-magnésien; oxalates de chaux, de soude et d'ammoniaque; carbonate d'ammoniaque; chlorures de potassium et de sodium; chlorhydrate d'ammoniaque ; acide urique; urale d'ammoniaque; acide humique; humate d'ammoniaque; matières organiques indéterminées, eau.

M. E. Baudrimont conclut de l'analyse de soixante et dix échantillons de guano du Pérou que l'azote est à la masse totale comme un est à cinq. Cette proportion varie, du reste, avec la qualité du guano. Le guano de la Colombie a été trouvé par M. le docteur C. Morlit, de Baltimore, trèsriche en acide phosphorique et en chaux.

En i844, M. Unger a retiré du guano une substance particulière d'origine animale à laquelle il a donné le nom de giianine et qui paraît avoir pour formule C" H^ Az' 0^ ; cette substance a été depuis étudiée par MM, Einbrot, Will, Neubauer et Kerner.

La guanine est une substance pulvérulente d'un blanc jaunâtre, sans odeur ni saveur, qui supporte, sans perte de poids, une température de 220°, insoluble dans l'eau, l'éther et l'alcool ; elle est sans action sur les couleurs végétales ; elle se dissout avec facilité dans les alcalis et même dans les eaux de chaux et de baryte. Elle forme avec les acides des sels peu stables qui sont décomposés par l'eau. Cette base avait d'abord été confondue avec la xanthine que M. Marcet avait extraite d'un calcul.

Il est curieux de noter que la guanine constitue aussi la partie essentielle des excréments de certaines espèces d'araignées et notamment de ÏEpeira diadema. Elle y a été trouvée par MM. Will et Gorup-Besanez.

§ 3. Propriétés physiques. — Le bon guano doit se présenter sous la forme d'une poudre en petits grains isolés ou souvent même pelotonnés ; sa couleur est grisâtre ayant une teinte café au lait; le guano trop gris est terreux. Sa saveur doit être salée, piquante et caustique ; son odeur doit être, en général, franchement ammoniacale; humecté, le guano prend une couleur plus foncée, et l'odeur ammoniacale augmente. La cassure d'un gros peloton est brillante et cristalline; l'eau à chaud en dissout environ un tiers.

Le guano de bonne qualité pèse environ C96 grammes au litre; il brûle