LA TOURTERELLE

La tourterelle aime peut-être plus qu’aucun autre oiseau la fraîcheur en été , la chaleur en hiver : elle arrive dans notre climat fort tard au printemps, et le

La tourterelle.

quitte dès la fin du mois d’août ; au lieu que les bisets et les ramiers arrivent un mois plus tût, et ne partent qu’un mois plus tard ; plusieurs même restent pendant 1 hiver. Toutes les tourterelles, sans en excepter une, se réunissent en troupes, arrivent, partent et voyagent ensemble; elles ne séjournent ici que quatre ou cinq mois: pendant ce court espace de temps, elles nichent, pondent et élèvent leurs petits au point de pouvoir les emmener avec elles. Ce sont les bois les plus sombres et les plus frais qu’elles préfèrent pour s’y établir; elles placent leur nid, qui est presque tout plat, sur les plus hauts arbres, dans les lieux les plus éloignés de nos habitations.

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LE CORBEAU, LA PFE

Nous connaissons , dans l’espèce de la tourterelle , deux races ou variétés constantes : la première est la tourterelle commune; la seconde s’appelle tourterelle à collier, parce qu’elle porte sur le cou une sorte de collier noir : toutes deux se trouvent dans notre climat. La tourterelle à collier est un peu plus grosse que la tourterelle commune, et ne diffère en rien pour le naturel et les mœurs : on peut même dire qu’en général les pigeons, les ramiers et les tourterelles se ressemblent encore plus par l’instinct et les habitudes naturelles que par la figure; ils mangent et boivent de même sans relever la tète qu’après avoir avalé toute l’eau qui leur est nécessaire ; ils volent de même en troupes : dans tous, la voix est plutôt un gros murmure, ou un gémissement plaintif, qu’un chant articulé; tous ne produisent que deux œufs, quelquefois trois, et tous peuvent produire plusieurs fois l’année dans les pays chauds ou dans les volières.

LE CORBEAU, LA PIE

Cet oiseau a été fameux dans tous les temps : mais sa réputation est encore plus mauvaise qu’elle n’est étendue, peut-être par cela même qu’il a été confondu avec d’autres oiseaux, et qu’on lui a imputé tout ce qu’il y avait de mauvais dans plusieurs espèces. On l'a toujours regardé comme le dernier des oiseaux de proie, et comme l’un des plus lâches et des plus dégoûtants. Les voiries infectes, les charognes pourries, sont, dit-on, le fond de sa nourriture; s’il s’assouvit d’une chair vivante, c’est de celle des animaux faibles ou utiles,’ comme agneaux, levrauts, etc. On prétend même qu’il attaque les grands animaux avec avantage, et que, suppléant à la force qui lui manque par la ruse et l’agilité, il se cramponne sur le dos des buffles, les ronge tout vifs et en détail, après leur avoir crevé les yeux ; et ce qui rendrait cette férocité plus odieuse , c’est qu’elle serait en lui l’effet non de la nécessité , mais d’un appétit de préférence pour la chair et le sang, d’autant qu’il peut v ivre de tous les fruits, de toutes les graines , de tous les insectes et même des poissons morts, et qu’aucun autre animal ne mérite mieux la dénomination à' omnivore.

Si aux traits sous lesquels nous venons de représenter le corbeau on ajoute >on plumage lugubre, son cri plus lugubre en cote, quoique très-faible à proportion de sa grosseur, son port ignoble, son regard farouche, tout son corps exhalant l’infection, on ne sera pas surpris que, dans presque tous les temps, il ait été regardé comme un objet de dégoût et d’horreur : sa chair était interdite aux Juifs; les sauvages n’en mangent jamais, et, parmi nous, les plus misérables n’eu mangent qu’avec répugnance et après avoir enlevé la peau , qui est très-coriace. Partout on le met au nombre des oiseaux sinistres, qui n’ont le pressentiment de l’avenir que pour annoncer des malheurs. De graves historiens ont été jusqu’à publier la relation de batailles rangées entre des

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armées de corbeaux et d’autres oiseaux de proie , et à donner ces combats comme un présage des guerres cruelles qui se sont allumées dans la suite entre les nations. Combien de gens encore aujourd’hui frémissent et s’inquiètent au bruit de son croassement! Toute sa science de l’avenir se borne cependant, ainsi que celle des autres habitants de l’air, à connaître mieux que nous l’élément qu’il habite, à être plus susceptible de ses moindres impressions , à pressentir ses moindres changements , et à nous les annoncer par certains cris et certaines actions qui sont en lui l'effet naturel de ces changements.

Dans les temps que les aruspices faisaient partie de la religion, les corbeaux, quoique mauvais prophètes, ne pouvaient qu’être des oiseaux forts intéressants; car la passion de prévoir les événements futurs, même les plus tristes, est une ancienne maladie du genre humain : aussi s’attachait-on beaucoup à étudier toutes leurs actions, toutes les circonstances de leur vol, toutes les différences de leur voix, dont on avait compté jusqu’à soixante-quatre inflexions distinctes , sans parler d’autres différences plus fines et trop difficiles à apprécier; chacune avait sa signification déterminée ; il ne manqua pas de charlatans pour en procurer l’intelligence, ni de gens simples pour y croire. Pline lui-même, qui n’était ni charlatan ni superstitieux, mais qui travailla quelquefois sur de mauvais mémoires, a eu soin d’indiquer celle de toutes ces voix qui était la plus sinistre. Quelques-uns ont poussé la folie jusqu’à manger le cœur et les entrailles de ces oiseaux , dans l’espérance de s’approprier le don de prophétie.

Non-seulement le corbeau a un grand nombre d’inflexions de voix répondant à ses différentes affections intérieures , il a encore le talent d’imiter le cri des autres animaux, et même la parole de l'homme, et Ton a imaginé de lui couper le filet , afin de perfectionner cette disposition naturelle. Colas est le mot qu’il prononce le plus aisément : et Scaliger en a entendu un qui , lorsqu’il avait faim , appelait distinctement le cuisinier de la maison nommé Conrad. Ces mots ont, en effet , quelque rapport avec le cri ordinaire du corbeau.

On faisait grand cas à Rome de ces oiseaux parleurs ; et un philosophe n’a pas dédaigné de nous raconter assez au long l’histoire de l’un d’eux. Ils n’apprennent pas seulement à parler ou plutôt à répéter la parole humaine, mais ils deviennent familiers dans la maison : ils se privent, quoique vieux, et paraissent même capables d’un attachement personnel et durable.

Les corbeaux, les vrais corbeaux de montagne, ne sont point oiseaux de passage, et diffèrent en cela plus ou moins des corneilles, auxquelles on a voulu les associer. Ils semblent particulièrement attachés au rocher qui les a vus naître , ou plutôt sur lequel ils se sont appariés; on les y voit toute Tannée eu nombre à peu près égal, et ils ne Tabandonneut jamais entièrement. S'ils descendent dans la plaine, c’est pour chercher leur subsistance : mais ils y descendent plus rarement Tété que l’hiver, parce qu’ils évitent les grandes chaleurs; et c’est b seule influence que la différente température des saisons paraisse avoir sur leurs habitudes. Ils ne fiassent point la nuit dans les bois, comme fout les corneilles; ils savent se choisir, dans leurs montagnes, une

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retraite à l’abri du nord , sous des voûtes naturelles formées par des avances ou des enfoncements de rocher : c’est là qu’ils se retirent pendant la nuit , au nombre de quinze ou vingt. Ils dorment perchés sur les arbrisseaux qui croissent entre les rochers : ils font leurs nids dans les crevasses de ces mêmes rochers , ou dans les trous des murailles , au haut des vieilles tours abandonnées, et quelquefois sur les hautes branches des grands arbres isolés.

Le mâle ne se contente pas de pourvoir à la subsistance de la famille, il veille aussi pour sa défense , et s’il s’aperçoit qu’un milan, ou tel autre oiseau de proie , s’approche du nid , le péril de ce qu’il aime le rend courageux ; il prend son essor, gagne le dessus, et se rabattant sur l’ennemi, il le frappe violemment de son bec. Si l’oiseau de proie fait des efforts pour reprendre le dessus, le corbeau en lait de nouveaux pour conserver son avantage ; et ils s’élèvent quelquefois si haut, qu’on les perd absolument de vue, jusqu’à ce que, excédés de fatigue, l’un ou l’autre, ou tous les deux, se laissent tomber du haut des airs.

11 parait assez avéré que cet oiseau •vit quelquefois un siècle et davantage : on en a vu, dans plusieurs villes de France, qui avaient atteint cet âge; et, .dans tous les pays et tous les temps , il a passé pour un oiseau très- vivace : mais il s’en faut bien que le terme de l’àge adulte, dans cette espèce, soit retardé en proportion de la durée totale de la vie; car sur la fin du premier été, lorsque toute la famille vole de compagnie, il est déjà difficile de distinguer à la taille les vieux d’avec les jeunes.

De ce que le corbeau a le vol élevé , et de ce qu’il s’accommode à toutes les températures, comme chacun sait, il s’ensuit que le monde entier lui est ouvert, et qu’il ne doit être exclu d’aucune région. En effet, il est répandu depuis le cercle polaire jusqu’au cap de Bonne-Espérance et à l’ile de Madagascar, plus ou moins abondamment, selon que chaque pays fournit plus ou moins de nourriture, et des rochers qui soient plus ou moins à son gré.

Sou plumage n’est pas le même dans tous les pays. Indépendamment des causes particulières qui jteuvent eu altérer la couleur ou la faire varier du noir au brun , et même au jaune , il subit encore plus ou moins les influences du climat : il est quelquefois blanc en Norvège et en Islande , où il y a aussi des corbeaux tout à fait noirs , et en assez grand nombre. D’un autre côté , on en trouve de blancs au centre de la France et de l’Allemagne, dans les nids où il y en a aussi de noirs. Au reste, les variations dans le plumage d’un oiseau aussi généralement , aussi profondément noir que le corbeau , variations produites par la seule différence de l’âge, du climat, ou par d’autres causes purement accidentelles, sont une nouvelle preuve ajoutée à tant d’autres, que la couleur ne fit jamais un caractère constant, et que dans aucun cas elle ne doit être regardée comme un attribut essentiel.

Un a tiré parti de l’appétit de la pie pour la chair vivante en la dressant à la chasse comme on y dresse les corbeaux. L’hiver elle vole par troupes, et s’approche d’autint plus des lieux habités, qu’elle y trouve plus de ressources

LE CORBEAU. LA PIE

pour vivre, et que la rigueur de la saison lui rend ees ressources plus nécessaires. Elle s’accoutume aisément à la vue de l’homme ; elle devient bientôt familière dans la maison , et finit par se rendre la maîtresse. J’en connais une qui passe les jours et les nuits au milieu d’une troupe de chats, et qui sait leur en imposer.

Elle jase à peu près comme la corneille , et apprend aussi à contrefaire la voix des autres animaux et la parole de l’homme. On en cite une qui imitait parfaitement le cri du veau, du chevreau, de la brebis, et même le flageolet du berger; une autre qui répétait en entier une fanfare de trompette. M. Willughby en a vu plusieurs qui prononçaient des phrases entières. Margot est le

La pie, le corbeau.

nom qu’on a coutume de lui donner, parce que c’est celui qu’elle prononce le plus volontiers ou le plus facilement; et l'line assure que cet oiseau se plaît beaucoup à ce genre d’imitation, qu’il s’attache a bien articuler les mots qu'il a appris, qu’il cherche longtemps ceux qui lui ont échappé, qu’il fait éclater sa joie lorsqu'il les a retrouvés, et qu’il se laisse quelquefois mourir de dépit lorsque sa recherche est vaine, ou que sa langue se refuse à la prononciation de quelque mot nouveau.

Enfin on prend la pie dans les mêmes pièges et de la même manière que la corneille, et l’on a reconnu en elle les mêmes mauvaises liahitudes, celles de voler et de faim des provisions ; habitudes presque toujours inséparables dans les ditférentes espèces d'animaux. On croit aussi qu’elle annonce la pluie

LE CORBEAU, LA PIE

lorsqu’elle jase plus qu’à l’ordinaire. D’un autre côté, elle s’éloigne du genre ; des corbeaux et des corneilles par un assez grand nombre de différences."

Elle est beaucoup plus petite, et même plus que les choucas, et ne pèse que huit à neuf onces. Elle a les ailes plus courtes et la queue plus longue à proportion ; par conséquent son vol est beaucoup moins élevé et moins soutenu : aussi n’entreprend - elle point de grands voyages; elle ne fait guère que voltiger d’arbre en arbre , ou de clocher en clocher ; car, pour l’action de voler, il s’en faut bien que la longueur de la queue compense la brièveté des ailes. Lorsqu’elle est posée à terre , elle est toujours en action , et fait autant de sauts que de pas : elle a aussi dans la queue un mouvement brusque et presque continuel, comme la lavandière. En général, elle montre plus d’inquiétude et d’activité que les corneilles, plus de malice et de penchant à une sorte de moquerie. Elle met aussi plus de combinaisons et plus d’art dans la construction de son nid.

Elle multiplie les précautions en raison de sa tendresse et des dangers de ce qu’elle aime : elle place son nid au haut des plus grands arbres , ou du moins sur de hauts buissons, et n’oublie rien pour le rendre solide et sur; aidée do son mâle, elle le fortifie extérieurement avec des bûchettes tlexibles et du mortier de terre gâchée, et elle le recouvre en entier d’une enveloppe à claire-voie , d’une espèce d’abatis de petites branches épineuses et bien entrelacées ; elle n’y laisse d’ouverture que dans le côté le mieux défendu, le moins accessible, et seulement ce qu’il en faut pour qu'elle puisse entrer et sortir. Sa prévoyance industrieuse ne se borne pas à la sûreté, elle s’étend encore à la commodité; car elle garnit le fond du nid d’une espèce de matelas orbiculaire, pour que ses petits soient plus mollement et plus chaudement ; et quoique ce matelas, qui est le nid véritable, n’ait environ que six pouces de diamètre, la masse entière, eu y comprenant les ouvrages extérieurs et l’enveloppe épineuse, a au moins deux pieds en tous sens.

Tant de précautions ne suffisent point encore à sa tendresse, ou, si l’on veut , à sa défiance; elle a continuellement l’œil au guet sur ce qui se passe au dehors. Voit-elle approcher une corneille, elle vole aussitôt à sa rencontre, la harcèle et la poursuit sans relâche et avec de grands cris, jusqu’à ce qu’elle soit venue à bout de l’écarter. Si c’est un ennemi plus respectable, un faucon, un aigle, la crainte ne la retient point, et elle ose encore l’attaquer avec une témérité qui n’est pas toujours heureuse : cependant il faut avouer que sa conduite est quelquefois plus réfléchie, s’il est vrai ce qu’on dit, que, lorsqu’elle a vu un homme observer trop curieusement son nid, elle transporte ses œufs ailleurs, soit entre ses doigts, soit d’une manière encore plus incroyable.