LE GEAI

Les geais sont fort pétulants de leur nature; ils ont les sensations vives, les mouvements brusques; et, dans leurs fréquents accès de colère, ils s’emportent

Le geai.

et oublient le soin de leur propre conservation, au point de se prendre quelquefois la tète entre deux branches , et ils meurent ainsi suspendus en l’air : leur agitation perpétuelle prend encore un nouveau degré de violence lorsqu’ils se sentent gênés, et c’est la raison pourquoi ils deviennent tout à fait méconnaissables en cage, ne pouvant y conserver la beauté de leurs plumes, qui :■ sont bientôt cassées, usées, déchirées, flétries par un frottement continuel.

Leur cri ordinaire est très -désagréable, et ils le font entendre souvent ; ils ont aussi de la disposition à contrefaire celui de plusieurs oiseaux qui ne chantent pas mieux, tels que la crécerelle, le chat-huant, etc. S’ils aperçoivent dans les bois un renard , ou quelque autre animal de rapine, ils jettent un cer-

L’OISEAU DE PARADIS

tain cri très -perçant, connue pour s’appeler les uns les autres, et on les voit en peu de temps rassemblés en force , et se croyant en état d’en imposer par le nombre, ou du moins parle bruit. Cet instinct qu’ont les geais de se rappeler, de ' se réunir à la voix de l’un d’eux, et leur violente antipathie contre la chouette, offrent plus d’un moyen pour les attirer dans les pièges; et il ne se passe guère de pipée sans qu’on en prenne plusieurs; car, étant plus pétulants que la pie, il s’en faut bien qu’ils soient aussi déliants et aussi rusés. Ils n’ont pas non plus le cri naturel si varié , quoiqu’ils paraissent n’avoir pas moins de flexibilité dans le gosier, ni moins de disposition à imiter tous les sons, tous les bruits, tous les cris d’animaux qu’ils entendent habituellement , et même la parole humaine. Le mot richard est celui, dit -on, qu’ils articulent le plus facilement. Us ont aussi, comme la pie et toute la famille des choucas, des corpeilles ou des corbeaux, l’habitude d’enfouir leurs provisions superflues, et celle de dérober tout ce qu’ils peuvent emporter; mais ils ne se souviennent pas toujours de l'endroit où ils ont enterré leur trésor; ou bien, selon l’instinct commun à tous les avares, ils sentent plus la crainte de le diminuer que le désir d’en faire usage, en sorte qu’au printemps suivant, les glands et les noisettes qu’ils avaient cachés et peut-être oubliés , venant à germer eu terre et pousser des feuilles au dehors, décèlent ces amas inutiles, et les indiquent, quoiqu’un peu tard , à qui en saura mieux jouir.

Dans l’état de domesticité, auquel ils se façonnent aisément, ils s’accoutument à toutes sortes de nourritures, et vivent ainsi huit à dix ans; dans l’état sauvage, ils se nourrissent non-seulement de glands et de noisettes, mais de châtaignes, de pois, de fèves, desorbes, de groseilles, de cerises, de framboises, etc. Us dévorent aussi les petits des autres oiseaux, quand ils peuvent les surprendre dans le nid en l’absence des vieux, et quelquefois les vieux, lorsqu’ils les trouvent pris au lacet; et, dans cette circonstance , ils vont, suivant leur coutume, avec si peu de précaution, qu’ils se prennent quelquefois eux-mêmes , et dédommagent ainsi l’oiseleur du tort qu’ils ont fait à sa chasse ; car sa chair, quoique fieu délicate, est mangeable, surtout si on la fait bouillir d abord , et ensuite rôtir : on dit que de cette manière elle approche de celle de l’oie rôtie.

L’OISEAU DE PARADIS

Si quelque chose pouvait donner une apparence de probabilité à la faille du roi perpétuel de l’oiseau de paradis, c’est sa grande légèreté produite par la quantité et l’étendue considérable de ses plumes; car, outre «lies qu’ont ordinairement les oiseaux, il eu a beaucoup d’autres st de très- longues, qui prennent naissance de chaque côte dans les flancs entre l’aile et la cuisse, et qui, se prolongeant bien au delà de la queue véritable, et se confondant, pour

L’OISEAU DE PARADIS 241

ainsi dire , avec elle , lui font une espèce de fausse queue à laquelle plusieurs observateurs se sont mépris. Ces plumes subalaires sont celles que les naturalistes nomment décomposées : elles sont très -légères en elles -mêmes, et forment par leur réunion un tout encore plus léger, un volume presque sans masse et comme aérien , très-capable d’augmenter la grosseur apparente de l’oiseau , de diminuer sa pesanteur spécifique , et de l’aider à se soutenir dans l’air, mais qui doit aussi quelquefois mettre obstacle à la vitesse du vol et nuire à sa direction, pour peu que le veut soit contraire : aussi a-t-on remarqué que les oiseaux de paradis cherchent à se mettre à l’abri des grands

L’oiseau de paradis.

vents , et choisissent pour leur séjour ordinaire les contrées qui y sont le moins exposées.

On fait grand cas de ces plumes dans les Indes, et elles y sont fort recherchées. 11 n’v a guère qu’un siècle qu’on les employait aussi en Europe aux mêmes usages que celles de l’autruche; et il faut convenir qu’elles sont trèspropres, soit par leur légèreté, soit par leur éclat, à l’ornement et à la parure ; mais les prêtres du pays leur attribuent je ne sais quelles vertus miraculeuses qui leur donnent un nouveau prix aux yeux du vulgaire, et qui ont valu à l’oiseau auquel elles appartiennent le nom d'oiseau de Dieu.

Ce qu’il y a de plus remarquable après cela dans l’oiseau de paradis, ce sont les deux longs filets qui naissent au-dessus de la queue véritable, et qui s’étendent plus d’un pied au delà de la fausse queue formée par les plumes sub-

L’ÉTOURNEAU

alaires. Ces filets ne sont effectivement des filets que dans leur partie intermédiaire : encore cette partie elle- même est -elle garnie de petites barbes trèscourtes , ou plutôt de naissances de barbes ; au lieu que ces mêmes filets sont revêtus, vers leur origine et vers leur extrémité, de barbes d’une longueur ordinaire. Celles de l’extrémité sont plus courtes dans la femelle; et c’est, suivant M. ISrisson , la seule différence qui la distingue du mâle.

L’attachement exclusif de l’oiseau de paradis pour les contrées où croissent les épiceries donne lieu de croire qu’il rencontre sur ces arbres aromatiques la nourriture qui lui convient le mieux; du moins est-il certain qu’il ne vit pas uniquement de la rosée. J. Otton-Helbigius, qui a voyagé aux Indes, nous apprend qu’il se nourrit de baies rouges que produit un arbre fort élevé ; Linnæus dit qu’il fait sa proie des grands papillons; et Bontius, qu’il donne quelquefois la chasse aux petits oiseaux et les mange. Les bois sont sa demeure ordinaire; il se perche sur les arbres, où les Indiens l’attendent cachés dans les huttes légères qu’ils savent attacher aux branches, et d’où ils les tirent avec leurs flèches de roseau. Son vol resscmble.à celui de l’hirondelle, ce qui lui a fait donner le nom à.' hirondelle de Ternate ; d’autres disent qu’il a , en effet , la forme de l’hirondeUe, mais qu’il a le vol plus élevé, et qu’on le voit toujours au haut de l’air.

L’ÉTOURNEAU

Il est peu d’oiseaux aussi généralement connus que celui-ci, surtout dans nos climats tempérés; car, outre qu’il fiasse toute l’année dans le canton qui l’a vu naître, sans jamais voyager au loin, la facilité qu’on trouve à le priver et à lui donner une sorte d’éducation , fait qu’on en nourrit beaucoup en cage, et qu’on est dans le cas de les voir souvent et de fort près; en sorte qu’on a des occasions sans nombre d’observer leurs habitudes et d’étudier leurs moeurs, dans l’état de domesticité comme dans l’état de nature.

Les merles sont de tous les oiseaux ceux avec qui l’étourneau a le plus de rapport; les jeunes de l’une et de l’autre espèce se ressemblent même si parfaitement , qu’on a peine à les distinguer. Mais lorsque avec le temps ils ont pris leur forme décidée, leurs traits caractéristiques, ou reconnaît que l’étourneau diffère du merle par les mouchetures et les reflets de son plumage , par la conformation de son bec, plus obtus , plus plat et sans échancrure vers la pointe, fur celle de sa tète, aussi plus aplatie, etc. Mais une autre différence fort remarquable, et qui tient à une cause plus profonde, c'est que l’espèce de l’étourneau est une espèce isolée dans notre Europe, au lieu que les espèces de merles y paraissent fort multipliées.

Les uns et les autres se ressemblent encore , en ce qu’ils ne changent point de domicile pendant l’hiver : seulement ils choisissent , dans le canton où ils sont établis, les endroits les mieux exposés et qui sont le plus à portée de» fontaine»

L’ÉTOURNEAU

chaudes ; avec cette différence que les merles vivent alors solitairement , ou plutôt qu’ils continuent à vivre seuls ou presque seuls, comme ils font le reste de l’année; au lieu que les étourneaux n’ont pas plutôt fini leur couvée, qu’ils se rassemblent en troupes très -nombreuses : ces troupes ont une manière de voler qui leur est propre, et semble soumise à une tactique uniforme et régulière, telle que serait une troupe disciplinée obéissant avec précision à la voix d’un seul chef. C’est à la voix de l’instinct que les étourneaux obéissent, et leur instinct les porte à se rapprocher toujours du centre du peloton, tandis que la rapidité de. leur vol les emporte sans cesse au delà; en sorte que cette multitude d’oiseaux, ainsi réunis par une tendance commune vers le même point,

L'étourneau.

allant et venant sans cesse, circulant et se croisant en tous sens, forme une espèce de tourbillon fort agité, dont la masse entière, sans suivre de direction certaine, parait avoir un mouvement général de révolution sur elle-même, résultant des mouvements particuliers de circulation propre à chacune de ses jarties , et dans lequel le centre tendant perpétuellement à se développer, mais sans cesse pressé , repoussé par l’effort contraire des lignes environnantes qui pèsent sur lui, est constamment plus serré qu’aucune de ces lignes, lesquelles le sont elles-mêmes d’autant plus quelles sont plus voisines du centre.

Les étourneaux vivent de limaces, de vermisseaux, de scarabées, surtout de ces jolis scarabées d’un beau vert bronzé luisant, avec des reflets rougeâtres, qu’on trouve au mois de juin sur les fleurs et principalement sur les roses; ils

LE TROUPIALE

se uourrissent aussi de blé, de sarrasin, de mil, de panis, de chêne vis, de graine de sureau, d’olives, de cerises, de raisins, etc. ün prétend que cette*dernière nourriture est celle qui corrige le mieux l’amertume naturelle de leur chair, et que les cerises sont celle pour laquelle ils montrent un appétit de préférence.

Ces oiseaux vivent sept ou huit ans , et même plus , dans l’état de domesticité. Les sauvages ne se prennent point à la pipée, parce qu’ils n’accourent point à l’appeau , c’est-à-dire au cri de la chouette. Mais , outre la ressource des ficelles engluées et des nasses dont j’ai parlé plus haut , on a trouvé moyen d’en prendre des couvées entières à la fois , en attachant aux murailles et sur les arbres où ils ont coutume de nicher des pots de terre cuite, d’une forme commode, et que ces oiseaux préfèrent souvent aux trous d’arbres pour y faire leur ponte. On en prend aussi beaucoup au lacet et à la pantière.

LE TROUPIALE

Ce qu’il y a de plus remarquable dans l’extérieur de cet oiseau, c’est son long bec pointu, les plumes étroites de sa gorge, et la grande variété de son plumage :

Le troupiale.

on n’y compte cependant que trois couleurs, le jaune orangé, le noir et le blanc ; mais ces couleurs semblent se multiplier par leurs interruptions réciproques et