PREMIÈRE SECTION

DANS li'iUrriQlîIIÉ.

Sommaire. — I. Notions conteoues dans le Pentateuque. — n. Origines de Iffistoirç pftiirelle. — m. Notions chez les Chinois. — TV. Notions chez les Indiens et les Perses. — V. NoUoDi cbec let ÉgjrpUei». -r VI. PrenUetl progrès &ïh lei Grect. — YII. AmsTOTB. — VIII. L'école d'Aristote. Théophraste. — IX. Auteurs romains et grecs. Pline. — X. Dioscoride. Galien.

L'Histoire naturelle, comme science, est récente ; les connaissances sur les animaux et lès plantes sont aussi anciennes que THomme lui-même.

La Genèse^ ce monument mystérieux de l'origine de notre globe et de notre espèce , nous représente Adam , à peine sorti des mains de Dieu , et avapt même la préation de la femme , s'occupant de dénon^mer les animaux de la terre et les oiseaux du ciel ; et les noms qu'il leur donna furent, dit la Genèse^ les noms véritables (1).

Npus serions donc ep droit de dire que le premier homme fut aussi le premier naturaliste, et que la Eoologie^

(i) C'est, du moins, la version généralement adi^js^ ; c'est* par exemple, celle de I^i^iiiaisthr w Sacy, pour ee passage de la Genèse^ II , 19 : Omne enim quod vocavii 4àam animœ pipentis , ipsum esi nomen ejus. M. de Genoude:, toutefois, et piusieilfS ai|tre§« traduisent différemment.

Ce passage de la Genèse a été presque reproduit dMPs ]e Coran, Qn y lit, II, 31, que Dieu lui-même apprit k Adam les nûm^ de (pus les étr#s.

/i INTRODUCTION HISTORIQUE.

en particulier , devançant toutes les autres branches des connaissances humaines , a précédé même Tachèvement de notre espèce. Si l'ancienneté d'une science pouvait ajouter à sa valeur propre, à sa dignité^ selon l'expression de Bacon , la zoologie aurait donc encore ce titre à la qualification que, par d*autres motifs, Linné n'hésite pas à lui donner : Zoologia^ pars illa Historiœ naiuratis nobilissima (1).

La Genèse ne fait pas seulanent remonter aux temps primitifs la connaissance des animaux ; ses premiers chapitres nous les montrent employés par l'homme, soumis à sa loi. Selon plusieurs versions même, les espèces domestiques faisaient déjà partie de Y œuvre des six jours (2) ; dans toutes nous voyons Âbel pasteur de brebis, et c'est le pigeon, messager intelligent et docile, qui, lors du déluge, annonce à Noé la retraite des eaux. Dans les chapitres suivants , après le voyage d'Abraham en Egypte,

(1) Systemanaturœ, edit. prima, dans les O&^ervaftones inRegnum animale f édition de Fée, p. bh-

(2) Ce qui a été opposé^ le croirait-on? à mes récentes expériences de domestication. Une courte explication, sans qu'il soit besoin de recourir aux faits, permettra d*apprécier à sa valeur cette objection prétendue religieuse.

C'est le mot Béhémah que la plupart des traducteurs ont rendu par animaux domestiques. Mais le sens de ce mot est fort ambigu. Les Septante lui ont donné tour à tour pour équivalent xt^oc» rerpaipcu; et (hoptov, auxquels correspondent en latin jumentum^ quadrupes et fera. M. Tabbé Rara, professeur au Lycée de Douai, hébralsant distingué, a bien voulu rédiger pour moi, sur cette question philologique , une intéressante note dont voici la conclusion : « Le mot ti Béhémah paraît n'être jamais employé pour désigner les poissons, les » oiseaux, les reptUes, mais, du reste, s'appliquer à to^jis les animaux » (sauvages ou domestiques) qui se tiennent sur leurs pieds, «>

ORlGIfiES DE l'hISTOIRE NATURELLE. 5

Tâne, la chèvre, le bœuf, le chameau , sont mentionnés, presque à chaque page.

11 est digne de remarque que , parmi les autres qua< drupèdes domestiques, un seul, le cheval, figure dans la Genèse ; encore n'est-ce que deux fois, et beaucoup plus tard, dans l'histoire de Joseph en Egypte. Le porc et le chat, la poule, parmi les oiseaux, sont complètement omis ; et il en est ainsi de l'espèce ellemême que l'on croirait avoir été partout la première asservie à l'homme. Si Ton a fait du chien le gardien du troupeau d'Abel , si on l'a représenté, après le crime de Gain , défendant le corps de son maître contre les bêtes féroces, c'est d'après une tradition recueillie par quelques Rabbins (1), mais qui ne remonte qu'à une époque peu reculée, et doit être considérée comme dépourvue de toute valeur historique (2).

Le Pentateuque^ si riche en indications relatives aux

(1) EuBZER, Magna opéra Domini seu Conçûmes in Pentateuchum^ Venise, 1583 (en hébreu), cap. 21.

(2) Non seulement la Cienèse ne fait figurer le chien dans aucune des scènes pastorales, dans aucun des événements qu^elle retrace; mais il n*y est ni cité ni indiqué de quelque manière que ce soit. Je n'ai pas trouvé davantage son nom sur cette triple liste d*animaux pur» et impurs que le législateur hébreu a dressée dans le Lévitique.

Les indications que donne la Genèse sur les animaux domestiques, déjà intéressantes par elles-mêmes, seront rapproehées, dans la suite de œt ouvrage, de celles que Ton trouve dans les livres sacrés de la Perse et de Tlnde. La discussion comparative des unes et des autres fournira quelques arguiiients que nous verrons confirmés par des faits d*un autre genre, en faveur de cette hypothèse: II y a eu, pour la domestication des animaux, plusieurs centres correspondant à Ton-p gine des rameaux principaux de la race caucasique.

animaux, nous apprend beaucoup moins sur les végétaux. La connaissance et la culture des uns parait toutefois avoir marché de pair avec celle des autres. A côté d'Abél pasteur , est Gaïn laboureur, et Noé ajoute la culture de la vigne à celle des céréales (i).

Les livres les plus anciens de TAsie centrale et orientale, les monuments de l'Égjpte, nous montrent, comme la Genèse^ les animaux et les plantes observés et cultivés dans une haute antiquité. L'histoire authentique confirme ici ce qu'indiquent déjà les mythologies, cette histoire antérieure écrite par les poètes au berceau de toutes les civilisations (2).

(1) La mention de rolivier (mais non de sa culture) précède ceUe de la vigne dans Thistoire de Noé {Genèse, VIH, 11).

La Flora biblica de Sprengel, insérée dans son Historia rei herbarice^ 1807, t, I, p. 6.à 19, comprend 70 plantes. Mais presque toutes les indications que donne ce célèbre botaniste sont extraites des parties de la Bible qui suivent le Pentateuque, principalement des Psaumes et des livres des Prophètes.

Les plantes et les animaqx de la Bible ont donné H^v k un grand nombre de travaux. On trouve la liste très complète de ceux qui se rapportent aux plantes, dans le Thésaurus liUeraturœ botantcc^ de PiiiT;^EL, fascicuL V, 1850, p. 362. Pour les animaux, voyez surtout Boc^ART, Hierozçkon, 3 vol. in-/i, Leipzig, 1793 et 1794.

(3) « S'il est vrai, comme Ta dit Fontenelle, que l'histoire n'est » qu'une fable convenue ^ il n'est pas moins vrai que la table est » souvent une histoire méconnue. » Je trouve cettq remarque» aussi vraie que spirituelleipent exprimée, dans un ouvrage anonyme et peu connu, Sur le progrès des connaissances humaines, Lyon, ln~8, 1781. Voyez p. 31. L'auteur de c^t ouvrage est le célèbre M iphel Ssavà^.

ORIGLNES DE l'hISTOIRE NATURELLE. 7

Chaque peuple est iioirimè chacun de nous : de sa première enfance, il ne suit rien ; sur les temps qui sont venus ensuite, il n'a que de vagues et douteux souvenirs. Mais ce qu'ont dû être d'abord les peuples de TAsie et du nord-est de l'Afrique, véritables ancêtres intellectuels des sociétés modernes , nous pouvons l'imaginer par ce que sont encore aujourd'hui tant de peuples de TOcéànie et de l'Amérique ; peuples enfants dont plusieurs s'étfeignent déjà en présence des nations vieillies de notre Europe.

Chasseurs et pêcheurs, les peuples primitifs sont sans cesse en face de la nature : leur subsistance, leur conservation est au prix d'une connaissance exacte des êtres vivants qui sont à leur portée. S'ils deviennent pasteurs, s'ils commencent à cultiver le sol , c'est im nouvel ordre de faits qui se dérouie devant eux : leurs rapports avec le monde extérieur s'étendent, et avec eux les notions dont ils ont besoin. La première Histoire naturelle, c'est l'ensemble de ces notions toutes pratiques sur les animaux qui entourent l'homme, les uns ses ennemis, les autres sa proie, d'autres encore ses serviteurs ; sur les végétaux utiles par leurs produits ou funestes par leurs poisons. Mais bientôt la curiosité, heureusement innée en nou§, entraîne au delà, et elle est la source d'uri savoir qui, transmis traditionnellement, ne tarde pas à être altéré par la fiction. La nature est la plus grande des merveilles ; elle ne suffit pourtant pas à la jeune imagina^ tion de ces peuples • et quand l'homme se civilise, ce qu'il écrit d'abord dans ses Hvres et sur ses monuments, ce sont autant des mythes et des légendes que des faits.

Mais ces faits sont souvent bien observés ; ees mythes;

8 IXTRODt'CTlON UlSTOaiQl'K.

ces légendes ne sont parfois qu'un voile transparent jeté sur d'importantes vérités. 11 peut venir un jour où les naturalistes , revoyant les mêmes faits , retrouvant les mêmes vérités, et les archéologues, maîtres enfin de textes longtemps ignorés ou incompris, se rencontrent dans cette conclusion commune : la science moderne a été devancée, sur une multitude de points , par le savoir de l'antique Orient.

11 est, du moins, un i)euple à l'égard duquel le doute n'est plus permis ; peuple immobUe qui, seul entre tous, conserve et comprend encore des livres écrits par ses poètes et ses législateurs primitifs. Non seulement les encyclopédies et les ouvrages scientifiques que possèdent les Chinois attestent, sur l'Histoire naturelle, des con^ naissances étendues et variées dont il est difficile de ne pas faire remonter très loin la source (1). Mais, bien des siècles avant tous ces recueils, et par delà tous les autres livres de l'antiquité, chez quelque nation que ce soit, le ChUlûng ou Livre des vers^ et le Cliou-king ou Chang-

(1) La Chine a possédé, mais a perdu des livres beaucoup plus anciens sur les sciences. Brûlés, avec les Kings, par ordre de Tempereur Chi-hoang-ti, vers la fin du m* siècle avant notre ère. Us n*ont pas été retrouvés ou rétablis, comme les Kings, après la persécution. Voyez DE Guignes, préface de la traduction du Chou-king par le P. Gaubu. , p. xiij ; et YHistoire universelle de l'antiquité, par ScHLOSSER, trad. de Golbért, 1. 1, p. 08 : c Tous les livres sur les » sciences et sur les arts, dit Tauteur, ont péri, m

NOTIONS CHEZ LES CttlXÔlS. '4

chou^ le Livre auguste des Chinois (1), renferment dëja sur les animaux et les végétaux de l'Asie orientale des indications dont le nombre et la précision nous ctonriërit: Et plus on pénètre dans rintelligence de ces textes, trop souvent défigurés par les traducteurs (2), plus rétbnnement augmente. Le Chi-king^ en particulier, collection d'odes et de chants divers, recèle , sous des formes variées, des notions, très nettement données , sur une multitude d'espèces sauvages, sur leur organisation extérieure, leur habitat.ou leurs mœurs; et comme les auteurs ne sont pas des savants qui décrivent et exposent, inàis des poètes qui rappellent et comparent, on voit que toutes ces notions devaient être dès lors très généralement répandueâ. Moins riche sous ce point de vue, le Chou-king nous offre un autre genre d'intérêt : livré historique et administratif, il mentionné Surtout les animaux et les végétaux utiles à l'homme ; ceux dont les produits , comme les pelleteries, les dents, les perles, le vernis, étaient payés en tributs ou offerts en don à l'empereur ;

(1) Ces livres, dans leuF forme actueUe, sont attribués à Coiifuôins; te fond retiioilte authentlquernent à une très haute antiquité.

(3) Dans un seul chapitre du Chou-king, et précisément run de ceux qui intéressent FHistoire Naturelle (le Lofi-^ao), la traduction de GAUBit, à laquelle pourtant il faut recourir, ne renferme pas mdins de dix-sept œntresens, relevés par M; Stanislas Julien. Sans robligeance extrême que ce célèbre sinologue a mise à me préinunir contre ces causes d*erKur , sans les précieux documents dont Je lui suis redevable, je me serais sans douté égaré dès tes premiers pas dans le difficile examen des deux Kingê que j*ai dû consulter.

A regard du Chi-king , plusieurs notes relatives aux animant et aux plantes ont été ajoutées par M. 1. IIohl à sa savante tràdueUbn t CoJVFi/c// Ghi-king «tt>e Lt6er carmtnum, Stuttgard, in- 12, 1830.

10 INTRODt'CTlON HlSTORIQtË.

puis les céréales (1), divers orangers, le mûrier et le ver à soie, cultivés dès le règne d' Yao (2) ; et les quadrupèdes doinestiques, le chien, le bœuf, la brebis, le cochon et le cheval : celui-ci employé, plus de vingt siècles avant notre ère, dans les travaux de la guerre aussi bien que dans ceux de la paix*

Nous avons de semblables indications, en moindre nombre toutefois, à l'égard des Indiens et des Perses ; et ici,. avant toute étude des textes, on pouvait asseoir déjà quelques prévisions sur ce que Ton sait des croyances religieuses de ces peuples. Tandis qu'à l'est de l'Indus, Tadorateur de Brahma voyait dans les animaux, et jusque dans les plantes, ses frères momentanément transformés,

(1) « Dans toutes les traditions sar les âges primitifs et dans tous » les commentaires sur ces traditions, ditScuLOssER, loc. cit,, p. 110, » il est ([uestion des céréales que nous connaissons. «

I^ même auteur cite plus bas les pois, les fèves, qui faisaient partie nécessaire de certains sacrifices, le coton et le chanvre.

(2) Presque dès les premières pages du Chou-king, il est question du ver à soie, du mûrier, et de leur culture qui remonterait ainsi à vingt-deux siècles avant notre ère. Mais M. Julien , Comptes rendus de rAcadémie des sciences^ t. XXIV, p, 1071, la reporte à une époque bien plus reculée encore. Voici les premières lignes d*un passage dans lequel rauteur énumère les principales inventions faites en Chine avant et après notre ère : « 11 résulte de documents authen* ». tiques déjà publiés ou faciles à produire, que deux mille sept cents ans » avant Jésus^hristj les Chinois avaient inventé l'art d'élever les vers » à soie; mUle ans avant, la boussole pour les voyages de terre et de » mer;... deux cents ans avant, Tencre et le papier à écrire, la poudre » de guerre... »

NOTIONS 6HËZ LES INDIENS ET LES PfiftSES. il

et déchus, la loi mazdééiine, sur l'autre rive du fleuve, érigeait en devoirs également pieux Tamour et la proteclion des espèces utiles, bienfaits d'Ormuzd, et la destruction des animaux nuisibles, ouvrages détestés d'Abriman (1). Chez l'un et l'autre peuple, les dogmes théologiques rattachaient donc à la religion elle-même la connaissance de la nature vivante. Les parties déjà connues des Védas et des Nackas attestent-elles, ea efifet , dans les temps reculés où elles furent écrites, un savoir réel sur les animaux et les plantes ? On n'oserait l'affirmer ; mais on aperçoit du moins, dans plusieurs passages, les traces de notions très variées, et parfois précises , sur un grand nombre d'espèces indigènes, et peut-être même, p«ir le Zend-avesta^ sur 'quelques animaux de pays étrangers, mais voisins.

Le même recueil, dans le livre cosmogonique intitulé Boufi'cUhesch (2), renferme une longue énumération méthodiquement faite, dans laquelle on pourrait voir la première ébauche d'une classification zoologique. Quant aux espèces utiles, les Védas aussi bien que les Nackas nous les montrent complètement, et depuis longtemps, en la possession de l'homme. Plusieurs animaux, en particulier, ont déjà subi des modifications organiques qui doivent faire reporter très loin leur première domestica-

(1) Zend-^ivesta, traduct. d^ÀNQUETiL-DuPERBON, t. II, p. 353. — Voy. aussi J. Reynaud, dans le bel article Zoroastre de YEncyelo* fMiê nouvelle, t. VUI, p. 807.

(2) Loc. cit., t. Il, p. 343. Ce livre perd malheureusement pour nous une grande parUe de son intérêt, en raison des nombreuses imperfeo- UoDS de la traduction.

tion. L'antique Rig-Véda lui-même nous montre, dans rinde, des vaches à mamelles hypertrophiées et pendantes (1), et des chevaux presque aussi variés de couleurs que ceux de nos jours. De même, le Zendaveata mentionne, en Perse, dans plusieurs espèces, des r^ces très distinctes, par exemple, des races de chiens dont chacune a sa taille, ses formes, Boa naturel propre et ^a emploi particulier (2).

L'Egypte antique ne nous a pas laissé de livres, mai$ ^te a écrit son histoire et sa religion sur tous ses monuments. Or sa religion, c'est aussi tout son savoir. Chez les peuples divisés en castes, Tune d'elles res^e l'unique dépositaire de toutes les richesses intellectuelles, amassées par les générations antérieures. En Egypte, le prêtre qst en même temps le seul philosophe, le seul lettré, ,1e seul sqvant, et même le seul médecin. Le droit de savoir e§l Tune de ^es prérogatives, et cette prérogative, il la coqr serve précieusement. Il place dans le temple, entre lui et son Dieu, tout le trésor des connaissances humaines ; il en honorp, \l en agrandit la religion, et n'en révèle au peuple que quelques notions présentées sous le voile de Tallégorie, et comme des mystères que l'on doit révérer sans les comprendre.

(1) Sect. ni, lect. ni, hymn. xyi; traduct. de M. 1^a>glois, t. Il, p. 87.

(2) Boun-dehesch, dans le Zend-avesta, loc. cit. y t. U, p. 373, et plusieurs passages du Vendidad-sadé , t. 1,2* part., p. 379 et suiv.

NOTIONS CHEZ |.ES ÉGYPTIENS. f$

Ce qu'était rHistoire naturelle dans l'antiqqe Égypt^Y quels furent le nombre et l'importance des faits déjà recueillis, ce sont des questions à jamais insolubles. Mêm^ après les admirables découvertes de ChampoUiqu et d'Young, son émule doublement illustre, qui oserait concevoir l'espérance d'arraqhw à la science égyptienne les voiles qui la cachaient aux Égyptiens eux-: mêmes ? Mais nous en entrevoyons du moins les traits principaux, et les t^ravaux des naturalistes de l'expédition française en Egypte ont dès longtemps montré combien peut être ici féconde l'alliance de l'Histoire naturelle et de l'Histoire .

Les Egyptiens, comme tous les autres peuples de l'antiquité, ont moins fixé leur attention sur les végétaux que sur les animaux. Leurs connaissances sur le premier de oeB règnes ne sont du moins attestées que par des preuves beaucoup plus rares ou moins décisives, et qui, en outre, se rapportent presque exclusivement à des espèces alimentaires, textiles, oa diversement utiles dans les arts, la médecine et l'économie domestique. Cinq seulement sont mentionnées par Sprengel (1), daiis son érudite Hùtoria rei herbaricBy comme figurées sur les monuments de l'Egypte : ce sont, avec le papyrus dont chacun connaît l'usage, le figuier sycomore, plus précieux encore par son bois que par ses fruits ; le sébestier (2), dont on mangeait les drupes ; la scille maritime , déjà employée dans le traitement de plusieurs maladies, et le Nélumbo, ou le célèbre Lotus d'Isis et d'Osiris : ce der-

(1) Loc. cit., p. 29 à 31.

(2) Cordiamyxa,

14 INTRODUCTION BISTORIQUE.

nier, plante sacrée, souvent représentée à ce titre et pour la beauté de ce lys enferme de rose (1) , mais aussi plante alimentaire; le peuple, mais non les prêtres, mangeait ses fèves. Cette courte liste donnée par Sprengel est loin d'être complète ; on trouve représentées aussi plusieurs autres plantes, par exemple, outre les céréales et la vigne, le lin et le dattier. Ce sont encore, on le voit, des espèces utiles ; et il en est de même de celles dont des parties ou des produits , conservés dans les hypogées, sont venus jusqu'à nous en nature : les unes textiles, le cotonnier et le chanvre ; d'autres diversement usuelles, telles que le palmorchrisîi^ dont l'huile servait à l'éclairage, et divers conifères et térébinthacées dont les résines et les baumes étaient employés dans Téoonomie domestique et dans l'art des embaumements.

Le savoir des Egyptiens sur les animaux s'étend bien au delà. Un peuple qui les divinisait, a dû en porter loin la connaissance. Nous voyons l'Egypte au moins aussi riche en races animales domestiques qu'en végétaux cultivés ; et plusieurs de ces races sont déjà singulièrement éloignées des types spécifiques dont elles dérivent. Dans les scènes de chasse peintes sur les monuments, figurent des chiens à oreilles tombantes, fort semblables à nos braques, et des lévriers, ceux-ci toutefois à oreilles droites. Ailleurs ce sont des bœufs de variétés diverses, et parmi eux le zébu ; ailleurs encore , des chevaux à riche crinière , des béliers à trois cornes , des chèvres à oreilles longues et pendantes.

(1) C'est sous ce nom qu*HÉR0D0TE désigne le Nélumbo. Voyez VEuterpe,