PREMIÈRE PARTIE

PROLEeOlflEIirf:».

VHistoire naturelle générale des règnes organiques, ou plus brièvement, h Biologie générale (i), est, comme Texpriment ces noms , la science dans laquelle viennent se toucher par leurs sommités et s'unir les branches particulières de nos connaissances sur les corps organisés. Tous les résultats généraux, toutes les hautes vérités auxquels a conduit, dans les temps modernes, et de nos jours surtout, l'étude comparée des êtres qui vivent ou ont vécu à la surface du globe, sont donc du domaine de cette science supérieure , et cet ouvrage a pour objet , autant que le comporte un premier essai sur un ensemble aussi vaste et aussi complexe, leur exposition raisonnée et leur démonstration méthodique.

Ceux qui écriront à leur tour, dans une époque plus avancée, de semblables traités , pourront passer , sans

(1) Biologie générale. Ce nom, aussi exact que concis, est le seul que j'eusse employé dans cet ouvrage, si le premier n'eût été consacré et popularisé par l'emploi qu'en a fait Buffon. Tout le monde sait que son immortel ouvrage porte ce litre : Histoire naturelle générale et particulière.

L'emploi du mot Biologie, comme synonyme d'Histoire naturelle

même s'y arrêter, sur des difficultés préliminaires dont je dois, au contraire, tenir grand compte dans un sujet aussi neuf. Une Histoire naturelle générale est-elle présentement possible? le sera-t-elle jamais? Doutes singuliers, et qu'il n'y a pas même lieu de discuter, pourra-t-on dire par la suite. Doutes qu'il me faut, au contraire, résoudre sur le seuil même de cet ouvrage, sous peine d'être arrêté à chaque pas par des objections multipliées ; celles qu'émettait et que soutenait, il y a vingt ans, d'une voix aussi puissante que convaincue, le plus célèbre des naturalistes de notre siècle, entraînant ici après lui , dociles et respectueux disciples, la plupart des naturalistes contemporains.

Réduire à leur juste valeur des objections si souvent présentées comme décisives et souveraines ; déterminer, pour y parvenir sûrement, les rapports des sciences

organique, remonte au commencement de noire siècle. Lamarck emploie déjà ce mot, en 1802, dans son Hydrogéologie, ei en 1803, dans json Discours d'ouverture sur la question de l'espèce.

L'Histoire naturelle organique avait reçu bien plus anciennement un autre nom, très usité aujourd'hui, mais dans une tout autre acception. Cette science e&i h psychologie de Christofle de Sayigny, auteur, au xvr siècle, d'un curieux ouvrage sur lequel je reviendrai bientôt.

Dans notre siècle , elle a été successivement appelée, ^omiologie, par RAnNESQUE-ScHMALTZ, en 161/t; physique organique, par M. Auguste Comte (qui a employé aussi, et de préférence, le mot biologie), en 1830; organomie, par M. d'Omalius d'Halloy, en 1838; zoologie (nom indiqué seulement comme provisoire), par M. Jean Reynaud, en 18/i3 ; et organologie, par M. Gëkdy, en 18/i/i.

Je me borne à indiquer ici ces divers noms en synonymie. Les ouvrages ou mémoires dans lesquels ils ont été proposés seront bientôt cités dans ces Prolégomènes. (Voy. liv. I, chap. ui, v et vi.)

naturelles avec les autres parties du savoir humain, et leur rang hiérarchique dans ce qu'on a appelé TEncyclopédie; démontrer logiquement la nécessité, déjà historiquement établie, de la généralisation (1) après Tobservâtion, et par conséquent, de la constitution d'une Histoire naturelle vraiment générale au-dessus de toutes les branches particulières de nos connaissances sur les êtres organisés ; faire voir que ce progrès, prévu depuis un siècle et si admirablement préparé par notre immortel Buffon, ne deviendra pas seulement possible dans un temps indéfini, mais qu'il l'est dès à présent; rechercher par quels moyens on peut tout à la fois en assurer et en hâter Taccomplissement ; quelle direction il convient d'imprimer à la science ; quelle méthode doit y être suivie : tel est le but des Prolégomènes étendus que l'on va lire, et qui seront divisés en deux Livres^ compléments nécessaires l'un de l'autre.

Le premier traitera, au point de vue et dans les limites où la solution de ces questions générales importe à notre sujet , des rapports et de la classification des connaissances humaines, et particulièrement, des connexions logiques entre l'Histoire naturelle et les sciences qui, nécessairement développées avant elles, doivent lui servir tout à la fois d'appuis, de guides et de modèles.

Dans le second, qui sera de beaucoup le plus étendu, j'essaierai de résumer et d'apprécier les vues générales émises sur les sciences naturelles et sur leurs méthodes, par les chefs des trois principales écoles biologiques,

(1) Voyez plus haut, p. 117, la fin de Vlntrodnction historique, I. IJ.

170 PROLÉGOMÈNRS

Cuvier, Schelling, Geoflroy Saiiit-Hilaire ; de reconnaître, entre les voies diverses que nous ont ouvertes ces maîtres, celle où est le vrai progrès, celle où la science doit désormais s'avancer, prudente sans hésitation, hardie sans témérité; enfin, de déterminer, à l'aide de tous les résultats précédemment obtenus tant par la voie historique que par la voie logique, comment et sur quelles bases peut être sûrement et définitivement constituée l'Histoire naturelle générale des règnes organiques.

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