LE DAUPHIN VULGAIRE

(Delphinus delphis. L.*.)

Le dauphin auquel les naturalistes ont donné le nom de vulgaire, a été connu dès la plus haute antiquité; car l'opinion généralement admise regarde ce cétacé comme l'être doué des qualités surnaturelles, que les Grecs divinisèrent sous le nom de âswx. Déja nous avons eu occasion de dire que le dauphin de la mythologie paienne était au moins un être tout aussi chimérique que le minotaure; et bien qu’Apollon n'ait pas dédaigné d'emprunter ses formes corporelles pour ap-

: Delphinus delphis , L. Bonnat., Cétol., p. 20; Lacép., Cét., pl.13, fig. 1, p. 305; Cuvier, Règ. anim. t. I, p. 277; Oss. foss., t. V, p. 275, pl: 21, fig. 9 et 10; Desm., Mamm., sp. 758;F. Cuvier, Liv. mam.; Hist. des Péches, t. 1, pl. 9, Brisson, CI. 2, Cetacea, p. 233; Othon Fabricius, Faune groenl., p. 4; Muller, Faun. dan. prod., sp. HD Anderson, Voyage en Islande et au Groenl., t. 1, p. 153.

paroître aux Crétois, le dieu du jour et des beauxarts pouvoit sans contredit choisir un être organisé doué de plus d'intelligence et de mœurs moins grossières. Le hieros ichihys ou poisson sacré des

Grecs, dont la physionomie est formée de plusieurs traits appartenant à d’autres animaux, est donc un dauphin, mais un dauphin auquel un peuple insulaire avoit dressé des autels dans un temps d’ignorance et de fables, et qu'il dut embellir de tous les prestiges de l'illusion, lorsque sa civilisation perfectionnée lui apprit à rougir des hommages qu'il adressoit aux idoles grossières de la primitive théogonie'. Certes nous reléguerions avec le Sphinx et Pégase le dauphin des Grecs, si des médailles fidéles et frappées dans les années où le goût s'étoit purifié par le vrai ne nous représentoient ce cétacé avec des formes assez exactement celles que nous connoissons au dauphin qui habite nos rivages et les archipels de la Méditerranée. Le dauphin vulgaire vit dans les mers de tonte l'Europe; mais on le rencontre plus fréquemment dans les zones tempérées que dans celles du midi. Chaque nation maritime lui a donné un nom; et les peuples d'origine celtique l'ont indifféremment

* Tous les peuples encore dans l'enfance de la civilisation vénèrent des animaux; les uns par crainte, et le plus grand nombre par les services qu'ils en retirent pour leur subsistance. Plusieurs peuples de la mer du Sud regardent comme un étre surnaturel et puissant le requin, auquel ils paroissent adresser des sortes de -prières.

appelé huyser, hofrung, tummeler, nyssa, tandis que les méridionaux lui ont conservé son ancien

nom de delphinus, modifié un peu par la corrup-

tion de la langue romane en celui de delfino et de daufin, usités aujourd’hui en Italie”.

Moins susceptibles d’être émus par des idées de convention que les anciens Grecs, les habitants riverains de nos côtes n'ont point vu dans le dauphin un ami déclaré de l'homme; mais son museau aplati leur a rappelé le bec d'un oiseau, et, dans leur langage simple et naïf, ils lui ont consacré la dénomination, caractéristique sous ce rapport, d’oye de mer ou de bec d'oye (Rondelet, Belon ).

Le dauphin vulgaire est communément long de six ou sept pieds: quelquefois ses dimensions vont jusqu’à neuf ou dix. Son museau, à partir du front, égale en longueur Île reste de la tête; il en est séparé par un sillon. Les nageoires pectorales sont médiocres, taillées en faux , tandis que la dorsale, placée un peu au-delà de la moitié du corps, est assez aiguë et un peu élevée. La queue est terminée par un croissant échancré au milieu, dont les cornes sont obtuses et assez courtes: elle est légèrement comprimée à son origine , et carénée en dessus et en dessous.

La tête du dauphin vulgaire n’est point renflée

* Le nom de toninas, employé par les Portugais pour désigner des dauphins, se trouve cité dans le premier livre de la Navigation de l'Inde orientale, imprimée en 1598.

sur le sommet comme celle du marsouin; elle s’abaisse graduellement pour former un museau aplati, beaucoup plus large à sa naissance que vers son extrémité. Les deux mâchoires sont égales : elles ont de chaque côté de quarante-deux à quarante-sept dents grêles, arquées, pointues, arrondies, et placées à une égale distance les unes des autres. Les dents du milieu sont un peu plus fortes que celles qui occupent les parties antérieures ou postérieures. Le nombre total de ces os varie donc de cent soixante-huit à cent quatre-vingt-dix, et concourt à donner au dauphin des armes puissantes pour saisir et retenir sa proie.

L’évent, situé sur le sommet de la tête vis-à-vis les yeux, forme un croissant dont les cornes sont dirigées du côté du museau.

Les couleurs du dauphin n’ont rien d’attrayant. Ce ne sont pas ces teintes si pures et si éclatantes qui ornent la daurade que les marins nomment aussi dauphin, qui ont pu lui attirer les hommages des anciens peuples de la Grèce et de l'Italie. Ces avantages extérieurs lui ont été refusés aussi bien qu'aux autres cétacés, et le noir des parties supérieures du corps, passant au gris sur les côtés et se dégradant au blanchâtre sur le ventre, sont les seules nuances qui le caractérisent. Il est vrai que ces couleurs ont un aspect satiné et luisant qui tient à la nature de la peau.

Nous le répétons, le dauphin vulgaire vit dans

DES CÉTACÉS. 323 les mers d'Europe, soit dans l'Océan atlantique, soit dans la Méditerranée : : il sillonne le sein des eaux par troupes plus ou moins nombreuses, et ses bonds vigoureux, son mode rapide de natation, observés journeilement par nos peuples maritimes, l'ont depuis long-temps rendu célébre. On lui a donné comme un attribut spécial des qualités dont jouissent la plus grande partie des dauphins, et ses mœurs sous ce rapport ne permettent point de l’honorer de distinctions particulières. Nager avec la rapidité d'un trait, se jouer autour des vaisseaux que poussent des vents favorables, s'élancer au-dessus des vagues, sont des habitudes que nous trouvons chez tous les petits cétacés qui vivent par essaims dans la haute mer.

Long-temps on a cru que la musique avoit le pouvoir de captiver le dauphin, et cette opinion que nous a lépuée l'antiquité est sans doute l’origine de l'habitude qu'ont encore aujourd’hui les marins, sur-tout les Provençaux, desiffler lorsqu'ils voient des troupes de ces animaux accourir près des navires. Mais l’austère raison nous force à avouer que le dauphin d'aujourd'hui ne se présente plus à nous avec les habitudes aimables dont les anciens l’avoient doté; et que son vorace appé-

* Nous ne partageons pas l'opinion de M. F. Cuvier qui croit que le dauphin vulgaire a été trouvé dans toutes les mers, au pôle aus-

tral comme au pôle boréal, et dans la mer Pacifique comme dans VOcéan occidental (Description du Dauphin, p. 2).

tit, ses sens grossiers ou dirigés vers les moyens de

saisir une proie que ses nombreuses dents dilacèrent et que son large gosier engloutit, sont loin de fixer dans notre esprit les prestiges que les beauxarts nous retracent sans cesse. « Get animal, dit le « baron Cuvier, paroît avoir été réellement le dau- «phin des anciens. Toute l'organisation de son « cerveau annonce qu'il ne doit pas être dépourvu « de la docilité qu'ils lui attribuoient. »

Pline a décrit le dauphin, au chap. vin du livre IX de son Histoire naturelle, et sa description se compose de faits appartenant à plusieurs animaux différents, et notamment au squale requin. Il peint sa natation rapide, ses bonds hors de l'eau, l'organisation de quelques parties, etc. Il dit que la femelle porte dix mois, parture en été, donne le jour à deux petits, qu'elle soigne avec la plus vive tendresse, et que la durée de leur vie est de trente ans. Son conte du dauphin du lac Lucrin est entièrement le fruit d'idées puériles etsuperstitieuses que Pline raconte avec une naïveté étrange, bien qu'émettant toutefois de légers doutes sur cette histoire. On se rappelle en effet qu'un dauphin nommé Simon, chérissant un jeune enfant qui lui donnoit du pain, et qui contournoit tous les jours le lac Lucrin pour aller à l’école de Baïa à Pouzzole, le prenoit sur son dos pour le transporter de l’autre côté du lac, et qu'il répondoit à sa voix. Cette intimité dura plusieurs années, et l’enfant étant

DES CÉTACÉS. 225 venu à mourir, le sensible dauphin ne tarda pas lui-même à succomber à la douleur que cette perte lui causa.

Les dauphins sont les animaux les plus carnassiers de la famille : ils vivent de poulpes et de poissons, notamment de sardines et de harengs. Leur chair est médiocre et ne peut être admise dans un palais délicat qu'avec dégoût. Jadis on employoit le foie et quelques autres parties dans des affections morbides, et l’on supposoit que ces viscères jouissoient de propriétés curatives efficaces. Le temps a fait justice de ces vieilles opinions d’une époque féconde en arcanes et en recettes miracuieuses.

« La tête osseuse du dauphin vulgaire présente «un museau étroit, alongé, un peu moins long « que la mâchoire inférieure, lésérement convexe « en dessus, platen dessous; la partie au-devant des «marines est un peu concave. De chaque côté sur «le devant de l'orbite est un lobe cbtus, déprimé, «formé du jugal, recouvert du maxillaire, et sé- «paré du reste du museau par une échancrure peu «profonde. L'occiput est à-peu-près hémisphéri- «que; la tempe se porte en arrière par un angle «saillant et arrondi. Les tubercules représentant « les os du nez sont un peu plus larges que longs ». Le dauphin vulsaire est aussi distinct des autres

espèces par son palais, dont le milieu est occupé par une saillie longitudinale qui s'étend depuis la pyramide des arrière-narines jusqu'à sa pointe, saillie que côtoient deux sillons; le vomer est peu visible. i Les vertébres cervicales sont au nombre de sept; les six premières sont très minces, et la septième seule prend un peu d'épaisseur ; on compte treize dorsales et cinquante-trois lombaires : ilatreize paires de côtes. Les corps des vertébres sont arrondis, pluscompriméset plus épais dans la région dorsale, plus courts dans la lombaire, où ils prennent une forme carénée. Lesternum est composé de troisos; le premier est percé d’un trou: l'omoplate est arrondie en éventail ; l'humérus est court et gros; sa têtesupporteen devantune très forte tubérosité ; les radius etcubitussont courtsetcomprimés ; lesosdu carpe sont plats et anguleux : un os pointu estle seul vestige de pouce qu’on observe à la main: le premier doigt est composé de neuf articulations, le second de sept, le troisième de quatre, et le petit doigt d'un seul tubercule presque imperceptible. . Les os en V ou furcéaux sont placés vis-à-vis la trente-huitième vertébre.

Les reins sont formés dans le dauphin comme ‘ chez tous les cétacés, par une réunion de petites glandes agglomérées. Le cerveau est volumineux, très développé et arrondi. Les yeux sont petits et garnis de paupières; leur pupille a la forme d'un

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DES CÉTACÉS. 11124 cœur, et la membrane ruyschienne brille de l'éclat doré le plus vif. L'oreille s'ouvre à l'extérieur par

“une petite ouverture; mais l'organe qui perçoit les

sons est très développé et autorise à penser que le dauphin jouit d’une faculté auditive très prononcée: la langue est douce, frangée sur ses bords, et présente à sa base des ouvertures dontles fonctions ne sont point encore connues. Les femelles ont un vagin très simple et quatre mamelles placées sur le ventre.

Telles sont les particularités anatomiques que nous devons seulement indiquer, en ÿ joignant quelques faits accessoires sur deux des appareils des sens. La vue paroît chez le dauphin être très étendue; et bien que plusieurs auteurs lui aient refusé les organes sécrétoires des larmes, M. Rapp décrit avec soin la glande lacrymale que Hunter avoit indiquée. Cette. glande est disposée sous forme d’anneau et enveloppe le globe de l'œil * qu'elle égale en grosseur ; elle est composée de granulations nombreuses, consistantes et de couleur rougeâtre, réunies par du tissu cellulaire: mais cet auteur n'a point trouvé de traces de canal ni de points lacrymaux.

L'odorat doit être très borné; M, Rapp n'a point trouvé de vestiges de nerfs olfactifs, quoiqu'ilait disséqué un dauphin à l'étatfrais. La lame ethmoïdale n'étoit percée que d’un seul trou, et ce trou avoit peut-être servi au passage de quelque vaisseau.

Mais on sait que M. Baer a reconnu que les nerfs olfactifs étoient dans le marsouin à l’état rudimentaire, et que ses filets nerveux étoient blancs, distinctement fibreux, et avoient au plus un sixième de ligne de diamètre.

Nous ne répéterons point ce que nous avons déja eu occasion de dire sur le goût, le toucher et les mouvements locomoteurs des dauphins, en parlant des cétacés en général, et il nous suffira quant à présent denous borner à ce simple aperçu.