FOUGÈRE FOSSILE : ODONTOPTERIS SUR SCHISTE

L'étude des végétaux fossiles est du plus grand intérêt: elle nous montre, en effet, d'une manière aussi éclatante que par l'examen des animaux disparus, et également très saisissante, que les plantes qui vivent aujourd’hui à la surface du globe n’y ont pas toujours existé, que la répartition des flores fut très différente de ce quelle est à l'heure présente, que les climats ont été autres et que les flores se sont perfectionnées au cours des siècles, permettant d'assister ainsi à la marche de l’évolution.

Ëre primaire. — Le premier grand fait que nous ayons à mentionner est ce que l’on a appelé le phénomène paléothermal. La flore des terrains anciens, surtout à la fin des temps primaires, a présenté une magnifique végétation de caractère tropical, qui était uniformément répandue sur tous les continents existant alors. On a retrouvé, en effet, cette même flore splendide en Europe, au Spitzberg, dans l'Amérique du Nord, dans l'Inde.

Cette végétation admirable était formée de plantes très élevées, pouvant se ramifier dichotomiquement ; ce sont notamment des Lepidodendron, qui sont des Lycopodinées à deux sortes de sporanges et dont la surface est divisée en losanges, traces des coussinets foliaires des feuilles tombées. Dans les Sigillaires, se rattachant au même groupe, la ramification est plus rare et les cicatrices quadrangulaires sont disposées, en général, suivant les génératrices longitudinales du cylindre; c'est surtout à l'époque carbonifère que ces plantes s'épanouissent puissamment. Elles sont accompagnées d'Équisétinées, comme les Calamites et les Annulariées. Citons, parmi ces dernières, les Astérophyllites, à tiges élancées, à feuilles verticillées égales grêles, et des Annulaires (fig. 264), à feuilles inégales et à deux sortes de sporanges.

À l'ombre de ces arbres et des Fougères arborescentes puissantes, dont les troncs avaient jusqu'à 1,50 de diamètre et dont la taille était de 20 mètres et plus, se développaient les formes les