LE PAPIER

Les matières végétales, tablettes de bois, écorces, feuilles, ont été utilisées de temps immémorial comme support. de l'écriture et le sont encore actuellement dans certaines parties de l'Asie. L'emploi d'une feuille mince de cellulose constitua un progrès, qui fut réalisé par les Égyptiens de l'antiquité. Elle était faite de la tige d'une plante des bords du Nil, le Souchet à papier (Cyperus papyrus). Les ouvriers la fendaient en longues bandes minces, qui, réunies côte à côte sur une table, puis humectées, collées, formaient un his au-dessus duquel on disposait une nouvelle couche de bandelettes croisant les premières. On comprimait à l’aide d’une presse et on laissait sécher au soleil.

cellulose est abondante dans les végétaux, car elle forme les parois des cellules; mais elle est, le plus souvent, incrustée de matières dures dont il faut la débarrasser par divers procédés pour en obtenir le papier. Dès l'an 123 avant J.-C., les Chinois utilisaient les écorces du Bambou, du Môrier à papier, de la Ramie. Au virl° siècle de notre ère, la fabrication du papier fut connue des Arabes; au XI° siècle, des Espagnols ; plus tard elle passe en Italie et en France : on utilisait alors uniquement les chiffons de Lin et de Chanvre. Les chiffons, encore employés pour obtenir les papiers de première qualité, sont triés, lessivés, effilochés, réduits en une pâte qui est égouttée, blanchie, étalée en

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Vue perspective d'une machine continue Bertram,

feuille sur la forme, sorte de tamis rectangulaire agité à la main, ou bien est apprêtée à la mécanique. Dès le XVIII° siècle, les chiffons commençaient déjà à à manquer aux papeteries, et des succédanés étaient cherchés et trouvés. La fabrication du papier de paille prit naissance en Angleterre en 1801 et se développa sans cesse jusqu'en 1862, époque de l'avènement de la pâte de bois.

Les substances végétales dont on a tenté l'emploi en papeterie sont innombrables : Guimauve, Genêt, Canne à sucre, Chardon, sarments de Vigne, etc. Quelques-unes d'entre elles, douées de qualités Het donnent, séulés on mélangées, d'excellents papiers. Ce sont, outre les fibres libériennes du Lin, du Chanvre, de la Broussonétie ou Môûrier à papier (fig. 296) et de la Ramie, déjà citées, celles du Jute, du Lin de la Nouvelle-Zélande (Phormium). du Yucca brevifolia du Mexique, le Genêt ou Sarothamne à balais. La

amie fournit un papier excellent ; la Banque de France utilise cette fibre pour la fabrication de ses billets. L’Edgeworthia Gardneri ou mitsumata est la base du célèbre papier du Japon. Le Coton pur sert à préparer les meilleurs papiers à filtrer.

Les papiers à base de paille sont obtenus avec les pailles de Seigle, de Blé, de Riz, les bractées du Maïs ou l’Alfa (fig. 298). Cent cinquante mille tonnes de ces dernières feuilles sont exportées chaque année en Angleterre et transformées en un bon papier. Les pailles sont hachées, nettoyées, lessivées, défibrées et blanchies.

Les bois de râpage proviennent d'arbres feuillus : Peuplier, Tremble, Hêtre, ou de résineux : Pin, Sapin, Épicea. En Amérique on utilise surtout les Sapinettes blanche et noire (Picea alba, Picea nigra). Les bois, qui doivent avoir au moins quarante ans, sont écorcés et sciés en bûches; ils passent dans un défibreur qui les réduit en poudre fine. C'est la pulpe de bois ou pâte mécanique, employée parfois telle quelle en mélange avec de la pâte de paille ou d’Alfa. Le plus souvent, elle est transformée en pâte chimique par contact avec une solution d'un bisulfite alcalin à 130°, qui la décolore et détruit le ligneux. Beaucoup de nos papeteries reçoivent de Suède, de Norvège ou du Canada leur pâte de bois toute préparée.

Cette pâte, mélangée à une petite quantité de pâte de chiffon, qui lui donne du liant, et à des matières chargeantes et encollantes, est conduite âux machines à papier. Celles-ci comprennent une grande cuve, dans laquelle des agitateurs toujours en mouvement maintiennent l’homogénéité de la pâte, puis des épurateurs, qui sont des plaques de bronze finement perforées pour retenir toutes les impuretés. Ensuite, la pâte s'étale et s'égoutte sur une toile métallique sans fin de plusieurs mètres de long, animée mécaniquement de secousses transversales ; elle passe entre plusieurs paires de cylindres, sortes de laminoirs qui la compriment en chassant l’eau qu'elle contient encore ; les derniers sont chauffés intérieurement à la vapeur : la pâte s'égalise, prend corps, sèche, se satine et s’enroule sur un cylindre à l'état d'une large bande continue de papier.

Les arbres des forêts se transforment en papier avec une rapidité inquiétante, Chaque année, des espaces immenses sont dénudés afin de nous donner notre pâture quotidienne de journaux.

Un de nos grands journaux parisiens « dévore » à lui seul, annuellement, 125 000 arbres. La production mondiale du papier peut s'évaluer à 60 millions de quintaux, dont 5 millions pour la France. C’est que le papier n'est plus seulement le support des caractères écrits ou imprimés. Il se consomme des quantités énormes de papier pour le pliage, l'emballage, les tentures, etc. La pâte de bois sert à préparer le carton. Lorsqu'elle est comprimée et additionnée de diverses substances, elle a les emplois les plus imprévus : vêtements, bouteilles, roues, meubles, cuvettes, chapeaux, jouets, allumettes, tuyaux, briques, etc.; enfin elle est la base de la soie artificielle,

UTILITÉ DES VEÉGETAUX 259

Cueillette du coton au Natal (Afrique méridionale).