LA CIVILISATION ET LES PLANTES

ORSQUE l’homme civilisé se promène à travers les rues

des grandes capitales, il observe partout les traces de l’acti-

vité de ses semblables, et la végétation semble avoir disparu totalement de son voisinage: le sol est recouvert de pavés ou de bitume et la terre nourricière des plantes est complètement supprimée : les maisons, les usines, les palais, les temples apparaissent à tous les coins de l'horizon et le végétal paraît absent ou dompté. Cependant, de-ci de-là, quelques arpents de sol sont demeurés libres et transformés en jardins pour rappeler au souvenir de l’observateur qu'au delà des fortifications des villes se pressent des légions d'arbres et d'herbes prêts à livrer l'assaut. A la moindre défaillance de la civilisation, de partout affluent des semences qui s'insinuent entre les pierres des édifices pour les disjoindre, les renverser et pour reprendre possession d'un empire qui a été traîtreusement enlevé aux vrais possesseurs du sol. On pouvait voir, il y a quelques années, à la Cour des Comptes, une telle expérience faite en plein Paris, par la volonté du gouvernement et du parlement. C'était une ruine bien étrange et bien curieuse. Le

monument tel qu'il était sorti des mains des fédérés de la Commune, dévasté par l'incendie, ses balcons tordus, ses pans de murs à moitié écroulés, ses pièces à jour au travers desquelles on voyait le ciel, avait été abandonné à l'invasion du monde végétal. Les plantes avaient pullulé, les herbes folles, les arbres s'étaient installés en maîtres, et, après dix années, leur œuvre avait été extraordinaire.

La civilisation humaine est donc une simple tache, une moisissure à la surface de l'écorce terrestre que les hommes entretiennent et défendent par une lutte de tous les instants, avec un acharnement inlassable. Dans nos climats du Nord, la lutte est déjà intense, mais dans les pays chauds, le combat est plus âpre encore : Le lecteur pourra contempler le Bouddha majestueux et résigné représenté par notre première gravure ; ce dieu, habillé de végétations, coiflé de lianes, assiste à son propre émieitement dans les solitudes du Siam; là, les monuments abandonnés disparaissent rapidement, engloutis sous la forêt vierge voisine, et cela peut être un moyen de conservation partielle. Tel est le cas pour les ruines d'Angkor, au Cambodge, où les palais merveilleux de cette ville enchantée et mystérieuse ont été ensevelis pendant des siècles, ignorés des humains, sous la forêt qui avait repris possession du sol.

L'homme a d'ailleurs porté la lutte sur le territoire ennemi, et partout, surtout dans les pays septentrionaux, le monde des plantes est soumis à sa sévère discipline, domestiqué pour son usage. Chaque année, sur d'immenses territoires, la végétation est enlevée, le sol nettoyé par un labour patient, et la semence féconde est déposée en terre « par le geste auguste du semeur De C'est grace à ces grandes plaines cultivées et aux récoltes qu'elles produisent que le civilisé, voyant son pain assuré, peut scruter le ciel ou descendre en lui-même et créer la science, l'art, la poésie et tout le magnifique édifice de la civilisation. :

Si en Europe notre aliment fondamental est obtenu grâce au Blé, c'est à l’aide du Riz que les immenses populations asiatiques se nourrissent dans les contrées chaudes, et la culture en est faite en terrains inondés. L'humidité abondante fournie aux plantes, jointe à la chaleur intense du soleil, peut permettre deux récoltes en une année: aussi ne devons-nous pas être étonnés de savoir

Ruines de la Cour des Comptes, en 1898.

que l'Asie a été le berceau des grandes civilisations de l'antiquité,

qui se sont toujours épanouies là où l’eau abondait dans les pays

chauds, comme le long du Nil dans l'ancienne Égypte ou de l'Euphrate et du Tigre dans la Chaldée où naquit la culture du Blé.

Pascal a comparé l'humanité à un homme qui vivrait toujours et toujours progresserait. Sa tâche primitive, à l’aube de l’histoire, a été de lutter contre les plantes et de les utiliser. On peut comparer cet homme-humanité qui ne meurt jamais à un laboureur ou à un jardinier dont la vie entière est occupée aux soins qu'il donne à la végétation. Depuis le lever du soleil jusqu’à son coucher il vit avec les plantes, il les soigne, il les arrose, il les plante, il les repique, il les arrache, il les récolte, il les vend. Il consacre un certain temps chaque jour à nettoyer le sol, à ratisser les allées afin d'arrêter l'invasion des herbes folles, mais ses principaux efforts sont consacrés aux grands champs cultivés ou aux plantes du potager qui doivent le nourrir. Il ne néglige cependant pas le jardin d'agrément qu’il inonde d’une pluie bienfaisante, car les belles fleurs réjouissent le regard, éloignent la tristesse et contribuent puissamment à l’embellissement de la vie en jouant un rôle si important dans l’art et dans l’ornementation.

L'homme des champs, laboureur ou viticulteur, n’a point d'autre pensée que celle de faire fructifier son champ, et c’est avec

une attention inquiète qu'il surveille la levée de son Blé, l’éclosion des fleurs de sa Vigne; chaque jour amène une occupation nouvelle et un souci nouveau: tantôt c'est la gelée qu'il redoute, la grêle, l'orage; à un autre moment il se lamente sur la sécheresse ou bien il gémit sur l’absence du soleil, sur la lenteur avec laquelle mûrissent ses moissons. Par contre, à d’autres heures, quelle acti-