V.lles européennes

Caractères généraux de la flore forestière. — Ces différences ne sont pas négligeables; elles expliquent bien des particularités de la végétation, mais elles sont compatibles avec le développement d’une flore qui partout affecte les mêmes caractères généraux. Ce qui la définit, c’est l'existence de grandes forêts, dont nous pouvons prendre une bonne idée en parcourant les régions de Compiègne ou de Fontainebleau. Sans doute, en beaucoup de points, la civilisation a opéré le défrichement et les cultures ont pris la place des grandes étendues forestières d'autrefois, mais ces changements sont relativement récents, et on peut caractériser la flore naturelle qui nous occupe par la présence d’un grand nombre d'arbres tels que les Hôêtres, les Chênes, les Pins sylvestres, les Bouleaux blancs, les Frênes, etc.

Quelles conditions assignent une limite à cette zone ? On pourrait être tenté de penser que c'est le froid qui est le principal obstacle au développement de la végétation arborescente dans le Nord. Il ne semble cependant pas qu'il en soit ainsi, car Werschojansk, en Sibérie, point où l'on a observé les températures les plus basses à la surface du globe (— 64°), est dans le domaine forestier .et non dans la zone arctique. Le facteur le plus important qui tend à arrêter les Bouleaux et les Pesses au seuil de la toundra polaire est surtout le vent. Les tourmentes d'hiver ont une influence néfaste sur les arbres : elles enlèvent les branches et les dessèchent. Les froids tardifs du printemps sont aussi à redouter : ils surprennent la végétation au moment de son départ ; aussi ontils comme effet de raccourcir encore la période d'activité utile du végétal, période déjà très courte normalement dans ces régions. On doit donc conclure que ce n’est pas la chaleur, en valeur absolue, que réclame l'arbre pour se maintenir ; ce sont des conditions secondaires (dérivant, il est vrai, de la température) qui sont, en fait, les vraies sources du mal dans lesquelles il faut chercher les causes de la disparition des arbres.

Les arbres des forêts boréales. — La forêt boréale peut affecter deux aspects principaux. Tout à fait dans le Nord, ce sont les arbres à aiguilles ou Conifères qui prédominent, caractérisés surtout par leurs feuilles persistantes ; en outre, on y voit régner les mêmes espèces souvent sur d'énormes surfaces; dans les régions plus méridionales, ce sont les arbres à feuilles caduques

qui deviennent plus nombreux. Ce n'est pas là, comme de juste,

une division absolue; le Bouleau papyracé remonte très au Nord; par exemple, dans l'Alaska, il accompagne la Pesse blanche, qui marque la limite septentrionale des forêts dans cette région élevée vers le pôle. Enfin, parmi les Conifères, les Mélèzes se différencient par la caducité de leurs feuilles; malgré cela, ces plantes