LES CELLULES ET LES TISSUS

E végétal est un être vivant. Qu'’entend-on par vie? On a L. essayé, vainement d’ailleurs, de donner une définition de ce mot : « La vie est le contraire de la mort, » a dit Bichat, célèbre médecin qui vivait à l’époque de Napoléon [‘; c’est là, il faut l'avouer, une définition qui n’est guère explicite, car elle suppose une connaissance de la mort que nous ne possédons pas. La définition bien connue de Béclard : « La vie, c’est l'organisation en action, » ne nous renseigne pas davantage. Une autre définition qui n'est guère meilleure est celle de Cuvier : « La vie est une force qui résiste aux lois qui régissent la matière brute. La mort est la défaite de ce principe de résistance; le cadavre n'est autre chose que le corps vivant retombé sous l'empire des forces physiques. » En réalité, la conception de Cuvier est inexacte et c'est l'inverse qui est vrai. Nous ignorons à proprement parler ce qu'est la vie, mais nous savons avec certitude qu'elle ne s'oppose pas aux lois physico-chimiques qui règlent toutes choses. Tout phénomène vital exige pour s'accomplir des conditions déterminées : une graine ne germe que si on lui donne une certaine quantité de chaleur, d'humidité et de l'oxygène. De même, si l'on place une Sensitive sous une cloche où l’on ajoute un peu de chloroforme ou d'éther, les phénomènes si curieux de sensibilité qui caractérisent cette plante sont abolis. La force vitale ne s'oppose donc pas aux forces extérieures ; elle est, au contraire, déterminée par celles-ci. C’est là le grand fait mis en lumière dans le cours du XIX‘ siècle ar l'illustre Claude Bernard, fondateur de ja doctrine fameuse du déterminisme.

Renonçons donc à la tentative vaine de définir la vie, mais essayons cependant d'en préciser et d'en délimiter les caractères. Ils sont susceptibles de se rattacher à quatre

conceptions : ΰ la croissance; 2° l’organisation; 3° la nutrition; 4° la reproduction. Examinons-les successivement.

Croissance. — Le premier fait le plus frappant à signaler quand on examine un être vivant, c'est qu'il n’est pas constamment identique à lui-même. Pour l'animal, cette chose saute aux yeux, parce qu'il se meut, parce qu'il s’agite, parce qu'il change de forme à chaque instant. Chez le végétal, les choses sont moins frappantes, car il est immobile, attaché au sol et, pour ainsi dire, figé dans son attitude; mais ne nous hâtons pas de conclure, soyons patients dans nos observations et nous verrons qu'au bout d'un certain temps il a grandi, que ses bourgeons se sont épanouis, que ses