CHAPITRE VIII

Situation commerciale des Juifs dans l'empire romain.

Pendant l'existence de leur société politique dans la Judée, les Hébreux se livrèrent peu au commerce ; le sombre caractère d'une nation soupçonneuse dans ses rapports avec les étrangers et soumise à des observances religieuses qui exigeaient la présence des Juifs autour des murs de Jérusalem, avait contribué à éloigner ce peuple du commerce avec les autres nations. « Nous ne nous mè- » Ions point de trafic, dit Josèphe; nous mettons tous nos soins à » cultiver nos vignes et nos oliviers K »

Aussi l'agriculture et la vie pastorale étaient toute l'occupation du peuple de Dieu dans la terre promise. Lorsqu'Israël pouvait conduire ses troupeaux dans de gras pâturages et les abreuver , tranquille, aux rives du Jourdain ou du lac de Galilée; lorsqu'il pouvait paisiblement cultiver sa vigne, arroser les terres desséchées, recueillir l'olive précieuse , couper le cèdre superbe du Liban et l'hyssope qui sort de la muraille, il n'avait plus de vœux à former ; et, dédaignant les richesses et les douceurs que donne le commerce, il repoussait de son sol les étrangers qui n'adoraient point Jéhova. L'Écriture, expression fidèle des mœurs contemporaines, nous a laissé le tableau des habitudes patriarchales et des lois d'Israël , qui sont toutes dirigées vers l'agriculture et le soin des troupeaux 2 .

Cependant les annales sacrées conservent le souvenir de quelques expéditions maritimes au temps de Salomon. Pour élever un temple à Jéhova, on avait réuni de toutes parts de l'or, des pierres précieuses et d'habiles ouvriers pour tailler la pierre , façonner le bois et l'airain du tabernacle. Le roi d'Israël envoya donc ses serviteurs vers Hiram, roi de Tyr , et lui offrit , en échange du bois de sandal

i Antiquités judaïques.

t Absalon, même sous le règne si brillant de David, tondait les brebis de ses nombreux troupeau i.

et du sycomore qui croissaient en abondance dans la cité de pourpre et for, pour nous servir de l'expression des prophètes, vingt mille cores de froment et vingt mille mesures d'huile , recueillies avec soin sur le mont des Oliviers. Bientôt des radeaux habilement construits transportèrent les bois de Tyr , qui furent reçus à Jérusalem au milieu des acclamations publiques ; quelques années après , la flotte de Salomon , conduite par des Tyriens, partit des rivages de la mer Rouge , et après une navigation longue et difficile elle atteignit Ophir , d'où elle rapporta quatre cent vingt talens d'or et du bois précieux d'Almungin , qui servit à Caire des harpes et de lyres pour les prêtres et les lévites du temple. Tous les trois ans , Salomon recevait de l'ivoire , et des plumes de paon destinées à sa royale parure ; et telle fut alors l'activité du commerce et de l'industrie , que, suivant l'expression raéthaphorique de l'Écriture, l'argent était aussi commun à Jérusalem que les pierres, et les cèdres que les figuiers sauvages qui sont dans les plaines , tant U y en avait!

Cet éclat ne dura qu'un jour , et les Israélites , distraits quelque temps de leurs habitudes d'agriculture et de pâturages par le pieux orgueil d'élever un temple digne de Jéhova , revinrent bientôt à leurs moeurs antiques. Sous le règne des Asmonéens, pendant la domination des Romains et le triumvirat des Hérodes, le territoire de la Judée s'étant agrandi des villes maritimes qui bordent le rivage de la Syrie , le commerce fut moins inconnu aux Juifs ; et Joppé, Àscalon, Césarée, virent arriver dans leurs ports des navires de toutes les nations d'Orient et d'Occident. Pline et Tacite célèbrent le baume précieux de la Judée 1 , dont Horace a chanté les merveilleux effets sur sa vue affaiblie. Suivant le témoignage de Josèphe, Antoine, dans le délire de son amour pour Gléopàtre, lui donna les revenus du baume de la Judée qui se vendait au double du poids de l'or 2 ; les anciens parlent aussi du sable brillant d'Abelus avec lequel on fabriquait du verre.

Bien avant la destruction du temple de Jérusalem, on a vu que les Juifs s'étaient établis dans les provinces d'Orient et d'Occident , l'Egypte était peuplée d'Israélites; on en comptait plus de cinquante mille dans la seule ville d'Alexandrie, et Suétone rapporte

1 Comparez Tacite , HUtor. liv. vi, et Diodore de Sicile, ehap. xiYtti, p. 147; Dio&eoride, liv. i, de Màlerid medic.

« Strabon, Geograph. Hy. xm ; Plutarq. in Anton.

qu'à Rome leur commerce florissait sous le règne des douze premiers Césars. Lorsque la charrue « par l'ordre d'Adrien , passa sur les ruines de Jérusalem, les Juifs furent dispersés en tous les points de l'empire ; le besoin de se rendre nécessaires an milieu des cités , les obligea de chercher , dans les hasards des négociations commerciales, des richesses, et la considération surtout que la loi politique leur refusait. C'est un spectacle curieux de suivre la nation juive en présence du commerce et des besoins du vaste gouvernement roràain.

Dès les premiers siècles de l'ère chrétienne , Rome avait soumis à ses lois les plus belles contrées de la terre. Aux extrémités de l'Europe , à l'occident de la capitale des Césars , était située l'Espagne, riche de ses trois cent soixante-cinq villes populeuses et commerçantes; au nord étaient les Gaules, que la politique et les armes de César avaient soumises; au-delà et dans des mers inconnues, la Bretagne, qui renfermait l'Angleterre , le Pays de Galles, une partie de l'Ecosse; sur le continent, la Germanie indépendante, mais décorée du nom de province romaine ; la terre qu'arrose le Danube et connue généralement sous le nom de Mésie ; la Thrace, la Macédoine et la Grèce , derniers confins de l'empire à l'orient de l'Europe. Dans l'Asie , les Romains possédaient la Syrie , la Phénicie, la Palestine, réunies en un seul gouvernement; un chevalier romain occupait le trône pompeux des Plolomées; des villes nouvelles s'élevaient sur les ruines de l'ancienne Carthage, dans les royaumes célèbres de Jugurtha et de Massinissa ; et au sein de la Méditerranée, les tles Baléares, la Sardaigne, la Corse et la Sicile, Crète et Chypre, obéissaient aux légions romaines

Tous ces gouvernemens divers aboutissaient à l'Italie, qui était devenue comme le centre commun de la gloire et de l'administration romaine. Dans les temps d'austérité républicaine , Rome avait peu connu les jouissances du luxe; les provinces n'avaient été considérées que comme des conquêtes militaires. Mais à mesure que les douceurs de la vie se répandirent depuis le patricien jusqu'au riche affranchi , les contrées les plus éloignées furent épuisées pour

« Spanheira, Orbis roman, liv. i, chap. xvi, p. 484; ouvrage qu'on peut considérer comme la statistique la plus complète de cet immense empire.

SI

242 HISTOIRE DBS JUIFS.

fournir è la pompe et au faste de la capitale ; les forêts de la Scythie fournirent leurs fourrures précieuses; des bords de la Baltique, l'ambre vint se façonner dans les mains des ouvriers de Rome 1 ; l'Orient envoya ses riches tapis de Babylone , la soie , les pierres précieuses , la perle de l'Inde et les aromates que l'on brûlait sur les autels des dieux et dans les pompes funèbres 2 . Les patriciens de Rome faisaient rechercher avec avidité les vins de la Sicile que célèbre Homère, les poissons délicieux de la Propontide et de Marseille , la pêche et la grenade d'Espagne , la pomme d'or des rivages de l'Afrique 3 .

Des communications faciles assuraient le succès des expéditions commerciales ; toutes les provinces de l'empire étaient unies à la métropole par de larges chemins qui, du mur d'Antonin, s'étendaient jusqu'à Jérusalem 4 ; ils étaient servis par des postes que les besoins d'une grande administration avaient fait établir. Si le commerçant voulait s'abandonner aux périls de la mer, la Méditerranée n'était, pour ainsi dire, qu'un grand lac de toutes parts entouré par des pays où brillait l'aigle de Rome. Les côtes de l'Italie n'offraient , il est vrai , que des abris impuissans contre les vents ; mais le port d'Ostie , un des monumens les plus utiles de la grandeur romaine, creusé à cinq lieues de la capitale , pouvait servir de refuge au milieu des tempêtes ; de l'extrémité du Tibre , on pouvait parvenir en sept jours aux colonnes d'Hercule, et aborder dans neuf ou dix aux rivages du Nil et dans le port d'Alexandrie *. Chaque année, au solstice d'été , des navires partis de cette vaste cité se rendaient à Mysa Hormos , port d'Êgypte situé sur la mer Rouge ; en quarante jours ils traversaient l'Océan et venaient chercher dans les mers de l'Inde les riches produits des bords du Gange et de la Tapro-

bane ; le retour de la flotte d'Egypte était fixé au mois de décembre ou de janvier ; aussitôt sa riche cargaison , transportée sur le dos des chameaux depuis la mer Rouge jusqu'au Nil , des-

t Tacite, German. AU; Pline, liv. xi, chap. xxxvm.

% On les tirait principalement de Ceylan, désignée par les Romains sous le nom de Taprobana.

s Juvénal a décrit tout le luxe d'une table patricienne, en flétrissant les parasites, satire v.

4 Consultez les excellens traités de Bergier sur les grands chemins de l'empire roimrin, liv. h, chap. i.

5 Pline, Eût. nal. Ut. i, chap. xix. /

tendait à Alexandrie, d'où elle affluait dans la grande Rome *.

Dans cette immense cité, le luxe entretenait l'industrie et les nobles efforts des arts. Les lois des premiers empereurs , recueillies dans le Gode Théodosien , distinguent trente classes d'ouvriers différons : les uns travaillaient l'ivoire , les autres tissaient le lin et préparaient l'élégante parure des dames romaines ; d'autres animaient le marbre , embellissaient le bronze , ou ciselaient les vases d'or qui brillaient sur les tables somptueuses des patriciens.

Les poètes qui vivaient dans le palais des Césars , au milieu des courtisanes élégantes , dans les solitudes embellies de Tibur et de Tusculum , présentent souvent dans leurs tableaux le luxe des arts et les plaisirs d'une heureuse civilisation. Properce, dans les bras de Gynthie , loue l'heureuse idée de mêler de blonds cheveux aux tresses d'or façonnées par les habiles ouvriers de Rome , et le soin qu'elle prend de relever sa parure par la pourpre de Tyr et les parfums de Jérusalem. Horace invite ses joyeux amis à partager son frugal repas où le vin de Scio brillera dans des coupes habilement ciselées , tandis que Juvénal accuse les proconsuls de suer sous le poids des pierres précieuses, alors que la province dépouillée verse des larmes de sang.

Chez un peuple où une multitude d'ouvriers industrieux était sans cesse occupée à servir de mille façons la vanité et Les goûts de la richesse , il semble que le commerce , qui en est le mobile , devait être honoré et protégé par les lois. Cependant la législation romaine et les mœurs nationales étaient loin de favoriser les professions d'arts et d'industrie. « Nous considérons comme illégitimes, dit une loi impériale , les enfans des personnes viles qui se sont mariées avec les nobles de la cour : tels sont les commerçants , les esclaves, les cabaretiers, les femmes de théâtre et les filles de celui qui tient un lieu de prostitution ou qui a été condamné à combattre dans l'arène 2 . » En parcourant les tnstitutes et les pandectes, monumens des lois romaines, on peut se convaincre facilement que, dans la ville des Césars ou à Constantinople , le commerce était abandonné aux affranchis , aux Juifs , aux étrangers et

\ Voyec l'excellent ouvrage de Buet sur le commerce des ancien» (commerça des Romains). * CocU Théodos. Ht. tiii.

aux esclaves *. Dans les titres plus particulièrement consacrés aai transactions commerciales, Tribonianus et ses collègues, pour décider les questions que ces transactions soulèvent, choisissent toujours leurs exemples dans des actes intervenus entre deux esclaves, ou entre l'affranchi et le patron , ce qui prouve que les négociations commerciales avaient lieu le plus fréquemment entre des personnes d'une condition servile ou intermédiaire.

Cette contradiction entre les besoins et les habitudes d'un peuple s'expliquerait cependant si l'on remarquait que les opinions et les préjugés durèrent à Rome bien plus long-temps que les mœurs. Dans les beaux jours de la république, les citoyens étaient trop occupés de guerres, d'élections et de brigues, pour descendre jusqu'aux opérations mercantiles; il fallait discuter si l'on admettrait un roi dans l'alliance, si Carthage serait détruite, si les légions envahiraient quelque province éloignée , si le consul aurait le triomphe. A peine le chant du coq s'était-il Ait entendre, que le portique du patron était obsédé d'une longue file de cliens qui venaient lui demander des conseils et des secours ; sa journée était partagée entre le sénat, les soucis de l'ambition et le gouvernement de la famille : quelquefois il allait se délasser dans les jeux du cirque où ses cliens se réunissaient. Lorsqu'il voulait augmenter sa fortune appauvrie, il choisissait, dans la nombreuse famille de ses esclaves, celui qui lui paraissait le plus fidèle et le plus intelligent. Au milieu d'un festin et de ses amis invités, il le faisait asseoir à sa table, ou il le conduisait en présence du préteur, qui le frappait de sa baguette et proclamait sa liberté; aussitôt l'esclave était affranchi et allait commercer en son propre nom , mais pour le compte de son mettre 3 .

Comme ces habitudes se conservèrent long-temps à Rome, on confondit souvent les esclaves avec les commerçans, et le négoce avec toutes les professions qu'on abandonnait aux personnes d'une condition vite. Une seule exception fut faite en faveur de ceux qui se livraient au transport des blés de l'Egypte sur les bords du Tibre ou à Constantinople, nouvelle capitale de l'empire.

Le territoire de Rome produisait peu de blé; sa fécondité natu-

i Voyez les Pandecles, les Codes Théodosien et Justinien, de Nautùet Cauponibus.

s Voyez les Inslilules de Justinien, sorte d'abrégé des lois romaines, dans les litres qui traitent des esclaves et des affranchis.

SITUATION COMMERCIALE DBS JUIFS DAMS L'EMPIRE. 245

relie avait été employée, pour ainsi dire, à embellir les délicieuses retraites où Horace et Virgile chantaient les bienfaits de Mécène; et, suivant l'expression de Juvénal, les moissons n'avaient pas un coin de terre dans l'Italie, alors plus féconde en palais qu'en épis jaunissans. L'attention des mattres de Rome dut naturellement se porter vers le besoin d'alimenter la grande cité, besoin qui devint presque l'unique inquiétude du gouvernement lorsque les empereurs eurent introduit l'habitude des distributions publiques pour appaiser les murmures de la populace et exciter quelques acclamations dans le cirque. Ce fut principalement vers l'Egypte que les Césars portèrent leurs pensées ; un préfet 1 dut veiller aux subsistances destinées à Rome. Les patriciens et les chevaliers ne purent, sans la permission de l'empereur, visiter les contrées arrosées par le Nil 2 ; les nautonniers qui s'occupèrent de ce commerce obtinrent l'exemption des charges municipales ; ils furent élevés à la dignité de chevalier , pourvu que leur navire contint trois cents amphores. Dans le but de régler d'avance toutes les contestations, Tibère adopta les lois maritimes des Rhodiens sur le jet des marchandises et la contribution de tous au sacrifice fait au milieu de la tempête pour sauver le navire 3 .

Une loi soumit tous les Juifs et les Samaritains qui habitaient les côtes de Syrie et d'Egypte à ce grand commerce qui alimentait la luxueuse Italie; leur communauté ne pouvait s'en exempter sous aucun prétexte, h moins que quelqu'un de ses membres ne justifiât qu'il se livrait à un petit trafic nécessaire à son existence , et que la misère ne lui permettait pas d'abandonner sa famille et sa cité Il paratt qu'à cette époque les Juifs des villes maritimes de Syrie s'occupaient beaucoup de navigation ; le besoin de se créer une existence indépendante au milieu des persécutions leur avait imposé ce sacrifice de goûts et d'habitudes, car, je le répète, la nation juive était essentiellement agricole et pastorale ; ce commerce d'importation et d'exportation fut pour eux peu lucratif, et l'usure devint

i Le préfet de l'armorie.

a Voyez liv. xvi au Code Théodos.

s La loi Rhodieooe est insérée tout entière dans le Digeste, sous ce titre : Us Rodia de jactu.

a Coût Théodos. de Nau(û et cauponibus, en le comparant atec le titre de Samaritanù.

246 II1ST01RB DBS JUIFS.

la première branche d'industrie pratiquée par les Juifs de Rome et de l'Italie. Dans toute société où règne le luxe, on trouve presque toujours établi le prêt à intérêt. A considérer les choses sans préjugés , l'intérêt n'est que le prix légitime de la location du numéraire , et s'il est permis au propriétaire qui afferme son champ d'exiger une indemnité pour la jouissance momentanée dont il se dépouille , il doit être également licite à celui qui confie une portion de sa fortune à un tiers qui l'utilise, de réclamer un prix pour ce sacrifice ; les lois religieuses, qui règlent les devoirs impérieux de la conscience, peuvent bien commander d'aider son frère dans le besoin; mais les lois politiques, qui ne touchent qu'aux rapports extérieurs des hommes , doivent se borner à mettre un frein à l'avidité du prêteur, en conciliant la liberté des conventions humaines avec l'humanité qui gémit des excès de l'usure.

Dans l'ancienne Rome, l'usure était une calamité publique qui avait plusieurs fois ébranlé la constitution de l'État. Une coutume barbare réduisait le débiteur à la condition d'esclave de son créancier, qui pouvait l'envoyer cultiver ses champs de Rome ou d'Italie 1 , et le peuple n'avait pu échapper à cette nécessité cruelle qu'en fuyant sur le Mont-Sacré, d'où il avait menacé la grande cité et ses oppresseurs. Les comédies de Plaute et de Térence, expression des mœurs contemporaines, mettent souvent en scène la prodigalité de la jeunesse aux prises avec l'usure et l'avarice. Dans le Subdolus, Calidore, épris d'une jeune esclave que l'avidité d'un marchand met à un prix excessif, demande à emprunter une drachme pour deux, et l'avare vieillard vante le temps passé où l'on pouvait sans crainte confier son argent à l'usure de cent deniers pour un 2 .

Au milieu de cette coutume universelle du prêt à gros intérêts, il serait difficile de démêler la part que prirent les Juifs au commerce de l'usure depuis leur dispersion dans l'empire romain. Martial nous peint l'avide Israélite demandant sans cesse beaucoup d'argent pour peu d'argent ; et les maximes des Hébreux envers les étrangers, leur haine contre le royaume d'Êdom, l'in-

i I-es Institutes de Justinien donnent en abrégé l'histoire du prêt et de l'usure a Rome ; comparez le même titre dans les Pandectes. La loi des douze tables en dit quelque chose dans son style laconique et avec son esprit draconien.

s Je n'ai cité que cet exemple des comédies de Plaute entre plusieurs qu'on pourrait tirer.

différence des lois au milieu d'une société corrompue , tout devait tendre à favoriser le penchant secret des Juifs pour le prêt à intérêt.

Lorsque l'esprit du christianisme vint s'empreindre dans la législation romaine , cette liberté des usures reçut des bornes étroites; Jésus-Christ avait dit à ses disciples : « Prêtez votre argent sans » exiger aucun profit , » et les pères de l'Église, confondant dans la bouche du Christ les conseils austères d'une morale céleste avec les préceptes plus indulgens de la sociabilité , avaient fait une règle absolue du prêt désintéressé.

Dans son livre de Tobie, saint Ambroise condamne formellement l'usure, et les paroles éloquentes d'Augustin et deChrysostome foudroient la nation perverse des Juifs, qui, après s'être déshéritée du royaume des deux , se rend encore par son avidité odieuse aux sociétés terrestres.

La législation impériale ne pouvait cependant adopter les rigoureux préceptes de la religion , et passer tout d'un coup d'une liberté illimitée à une prohibition sévère ; une loi de Théodose fixe l'usure à un pour cent par mois 1 , et Justinien se borne à frapper d'une amende quatre fois plus forte que le prêt celui qui violerait la loi restrictive de Théodose 2 .

Aucune disposition particulière n'est spécialement applicable aux Juifs; il est donc à présumer qu'ils jouirent sous le règne des empereurs chrétiens du système général que les lois établissaient ; toutes les fois que les israélites se trouvent dans un cas exceptionnel , les Codes Théodosien et Justinien n'oublient pas de l'indiquer; c'est ce qu'on voit par exemple pour la possession et la vente de leurs esclaves.

En effet , le trafic des esclaves fut une autre branche de commerce que les Juifs exploitèrent dans l'empire romain et à Constantinople ; deux époques divisent l'histoire de cette partie importante du commerce des Juifs; l'une embrasse les temps de Rome païenne, avec ses institutions et ses lois sur les esclaves , et ses profanes affranchissemens ; l'autre comprend l'époque où le christianisme s'assit sur le trône avec Constantin , où les lois impériales et l'esprit

i Code Théodosien, liv. vu.

i Code Justinien, liv. vi.

248 HISTOIRE DES JOIM.

des conciles modifièrent sensiblement les rapports des maîtres et des esclaves en ce qui touchait surtout les chrétiens.

Les lois romaines donnent trois origines à l'esclavage civil : 1° les principes du droit des gens, alors tout barbare, qui réduisaient les prisonniers à la servitude pour les sauver de la mort ; 2° la faculté accordée à tout homme libre de se vendre pour participer au prix ; 3° enfin ia fatalité inflexible de la naissance qui soumettait le fils à la malheureuse condition de sa mère esclave *.

Dans les premiers temps de la république , on comptait à Rome un petit nombre d'esclaves ; au milieu des institutions démocratiques , leur multitude n'aurait servi qu'à donner aux citoyens un luxe et une puissance incompatibles avec les mœurs austères. Plutarque vante les temps heureux de Numa où une bienfaisante égalité avait banni les distinctions entre le maître et l'esclave; car l'esclave , suivant les expressions énergiques de Tacite , était alors pour l'utilité et non pour la volupté de son maître , et le nom de famille, conservé par les lois jusqu'au temps de Justinien aux myriades d'esclaves , montre quel avait été le caractère primitif des rapports domestiques.

A mesure que le luxe multiplia les jouissances, le nombre des esclaves s'agrandit beaucoup; pendant le règne des empereurs, leur multitude remplissait les vastes portiques de Rome, les délicieuses retraites de Briodes et de Gapoue, et les champs productifs de l'Afrique et de la Sicile. Pline-l'Ancien cite un sénateur de Rome qui, par ostentation, possédait plus de vingt mille esclaves. La sanglante application du sénatus-consulte sillanien 2 fit connaître qu'un seul palais contenait plus de quatre cents esclaves ; et , sous Auguste , un affranchi dont la fortune avait beaucoup souffert dans la guerre civile, laissa une succession riche de deux mille six cents paires de bœufs et quatre mille cent seize esclaves 3 .

Cette multitude d'esclaves était chargée de différens emplois domestiques ; les uns cultivaient les champs et venaient chaque jour

i ItutUutes de Juslrnicn, liv i, tit. urne; il n'est pas de litre <jui ait sascite» pHfc de puériles controverses parmi les commentateurs; il faut distinguer cependant les élémens d'Heineccius et le commentaire rationnel de Nood, tit. it, p. i à 590.

s Tacite, Annal, liv. xiv, § 45.

s Pline, Hist. not. liv. xixm, § 47.

porter dans Rome les produits des jardins du sénateur et du riche affranchi. Horace vante l'art ingénieux de son jardinier et ne dédaigne pas de lui consacrer une de ses plus élégantes épttres. D'autres esclaves tissaient la soie, façonnaient les vêtemens, exerçaient la médecine ou accomplissaient dans la maison de leur maître les fonctions de cuisiniers que célèbre tant Martial. Ovide s'afflige de la vigilance importune de l'esclave qui ne permet point à l'heureux jeune homme -de pénétrer jusqu'au réduit de sa courtisane chérie; et, dans l'Amphitrion, Mercure rappelle à Sosie qu'il n'occupe auprès de son mattre que la plus vile des conditions domestiques, celle de verna *. Le prix des esclaves était proportionné à leur intelligence et aux services qu'ils pouvaient rendre. Un monument des temps postérieurs fixe à des taux différens la valeur des esclaves : le jeune enfant au-dessous de dix ans, dont l'instruction avait été négligée, se vendait mille sesterces, et deux mille s'il dépassait cet âge; trois mille étaient le prix de ceux qu'on avait instruits dans quelque art; cinq mille celui de l'esclave qui savait reproduire par l'écriture les ordres de son mattre; et, s'il avait étudié la médecine dans le temple d'Ësculape, l'acheteur généreux donnait jusqu'à six mille sesterces 2 .

Gomme les motifs qui déterminèrent les lois impériales et les conciles à fixer des bornes à la liberté accordée aux Juifs de faire le commerce des esclaves , reposèrent sur les abus et les excès de la puissance du maître , il est important d'en exposer le système.

Quelles que fussent les spéculations indulgentes de la philosophie à l'égard des esclaves , il est certain que la puissance du mattre fut excessive chez les Romains , et qu'elle dépassa toutes les idées qu'on peut s'en faire aujourd'hui. « Quant à ce qui tient au droit » civil, dit le digeste, les esclaves ne sont comptés pour rien. » Dans l'Andrienne , le père , irrité de l'intelligence qui existe entre l'esclave et son fils , s'écrie dans son courroux : « Que ne peut se » permettre le maître sur son esclave 3 ? »

Pour la faute la moins grave , pour l'erreur la plus légère , l'esclave était livré aux plus cruels tourmens. Plaute nous apprend

i Voyez une excellente dissertation sur les esclaves romains dans le xxxv^iumc de r Académie des Inscriptions, t Code Théodosien, liv. vi, t. xxxiii , leg. 3.

s Comparez avec la dissertation de Bérigni le grand commentaire de Pignorius, de Servis.

250 HISTOIRE DBS JUIFS.

qu'on esclave auquel son maître a quelque chose à reprocher va être attaché avec un poids de cent livres à ses pieds , ou qu'il sera plongé dans un étroit souterrain , puis abandonné dans le cirque. Ovide fait allusion à l'esclave qu'on enchaînait pendant la nuit sous le portique ; et Auguste , le clément Auguste , fit suspendre au mât de son navire un esclave qui avait osé manger une murène destinée à sa table somptueuse *. Ces mœurs cruelles exaspéraient les malheureux esclaves; la république avait souvent été ébranlée par leurs révoltes,; la Sicile se souvenait encore des désordres que Florus appelle guerre punique, voulant peindre par ce seul mot tous les dangers de Rome. Il fallait alors de terribles lois pour établir la sûreté de Ces maîtres qui vivaient au milieu de leurs esclaves souvent comme au milieu d'ennemis; le sénattis-consulte sillanien ne fut que l'expression des besoins d'une société à tout instant menacée. Lorsqu'un maître avait péri dans son palais , tous les esclaves, innocens ou coupables, étaient indistinctement conduits au supplice ; s'il périssait sur une des votes romaines, on n'exem pétait que ceux qui , demeurés au loin , n'avaient pu entendre sa voix. Tacite raconte en frémissant le supplice de quatre cents esclaves et l'inflexibilité du sénat, qui , sous Néron , se souvint , mais cette cruelle fois seulement , de la rigidité des mœurs et de l'austérité des ancêtres 2 . Tout l'espoir des esclaves succombant sous la tyrannie de l'opulent citoyen se bornait à l'invocation du sénatus-consulte claudien , qui soumettait le maître à donner la liberté à l'esclave qu'il n'avait pas secouru dans ses infirmités, et au recours spontané à la statue du prince , asile inviolable vers lequel l'esclave pouvait précipiter sa fuite toutes les fois qu'un citoyen brutal voulait abuser de ses droits contre lui 3 .

Au milieu de cette société presque indifférente à la condition des esclaves, que la religion abandonnait, ainsi que les lois politiques, aux caprices du maître* les Juifs purent se livrer sans crainte & ce commerce lucratif. L'exode dit : « Si tu achètes un esclave hébreu , il te servira pendant six ans, et à la septième année il sortira pour être libre sans rien payer 4 . » Les commentateurs de la

i Pignorius, de Servis, § 18.

* Tacite, liv. xxv, § 43.

s Code Théodos., de servitute, en le comparant au Digeste, ibid. 4 Exod. xxi, v. 2.

Mischna avaient établi que ces principes ne s'appliquaient qu'au frère; qu'ils ne concernaient pas les étrangers , envers qui Jéhova n'a commandé aucune bienveillance. Tel est l'esprit des Juifs qu'ils cherchent dans les lois le côté le plus rigoureux toutes les fois qu'ils les appliquent aui idolâtres , c'est-à-dire aux nations étrangères parmi lesquelles ils vivent. L'exode et le deutéronome proclamaient des principes d'indulgence pour l'esclave , sa 611e et sa femme , mais Moïse avait dit aussi : « Si quelqu'un a frappé son esclave de » son bâton , on ne lui infligera pas de punition , pourvu que l'es- » clave survive un jour entier , car c'est son argent 1 ; » et appliquant ce principe dans toute sa rigueur à l'étranger, les Juifs ne se firent aucun scrupule d'user de mauvais traitemens envers les esclaves et d'en trafiquer comme de toutes les branches de commerce que le luxe avait rendues lucratives.

La recherche, toujours croissante, des commodités de la vie, rendait insuffisant dans l'empire le nombre des hommes que les hasards de la guerre , une fatale naissance ou les ventes volontaires réduisaient en servitude; le commerce des esclaves étrangers était immense; des marchans juifs parcouraient tantôt la Syrie, l'Egypte, la Numidie, pour acheter des esclaves noirs, dont la tète dorée et les bracelets d'or excitaient la jalouse et luxueuse émulation des riches patriciens ; tantôt ils portaient leurs pas vers la Gaule et là Germanie ; les Bretons surtout , enfans dégénérés de ces barbares qui avaient long-temps résisté aux armes de Rome, se vendaient pour échapper aux incursions des Pietés et des Scots , et Rome voyait chaque année un grand nombre de ces esclaves aux blonds cheveux tant aimés des matrones romaines 2 .

Quelquefois les Juifs séduisaient par la ruse, ou entraînaient par la violence, des femmes, des enfans et de jeunes filles qu'ils promenaient dans les marchés de Rome , comme pour les offrir aux désirs des patriciens 3 . C'était tout près du temple de Mercure que

t M. de Pastoret a consacré tout un chapitre de son Histoire de la législation à la condition des esclaves chez les Juifs.

i Mémoire sur la condition des esclaves, dans le *xxv* vol. de l'Académie des Inscriptions.

s Le commerce des esclaves par les Juifs fut toujours l'objet de vives plaintes de la part des pères de l'Kglise ; plusieurs légendes nous montrent les saints rachetant, dans la Bretagne ou la Gaule , des hommes que les Juifs avaient acquis pour les vendre comme esclaves.

se réunissaient tous ces marchands ; on plaçait les esclaves dans une sorte de botte appelée castata, afin qu'on pût examiner s'ils n'avaient point de défauts corporels, coutume à laquelle Perse fait souvent allusion; les marchands juifs les vendaient sans garantie , et un écriteau placé sur la tête de l'esclave indiquait alors cette clause essentielle du marché.

Ce n'est qu'au moment où le christianisme triompha dans l'empire qu'on trouve des traces d'un vaste commerce d'esclaves parmi les Juifs. Si l'esprit général du paganisme ne s'opposait point à ce trafic d'hommes, il n'en était pas de même de la religion de Jésus- Christ, qui avait proclamé une sorte d'égalité fraternelle et qui élevait tous les hommes à leur dignité primitive. Les conciles de Nicée et de Carthage tonnèrent donc contre les excessives rigueurs de la législation sur les esclaves , et les lois impériales apportèrent de nouveaux adoucisseroens à leur malheureuse condition. L'empereur Léon mit un frein à cette ignoble passion des hommes qui les portait à se vendre pour profiter du prix , et Basile voulut que les esclaves pussent contracter des mariages légitimes 1 .

Dès que le législateur chrétien eut porté les yeux sur la condition des esclaves , il dut surtout s'arrêter à ceux que possédaient les Juifs. Le triomphe de la Croix était assuré ; le Christ avait prédit l'humiliation des Israélites : comment donc leur donner une puissance sur les hommes et surtout sur des chrétiens? « C'était faire mentir , dit Grégoire-le-Grand , les prophètes et la parole du divin maître. » Le triomphe devait-il être pour ceux qu'attendait l'humiliation , et l'humiliation pour ceux à qui le triomphe était réservé ?

Si nous ajoutons foi aux monumens du temps , les Juifs soumettaient leurs esclaves aux traitemens les plus ignominieux en haine du christianisme , et ils cherchaient même à les attirer à leur fol par l'espérance d'une situation meilleure *. Toutes les Ipis des em-

1 Comparez les Basiliques avec les Novellcs de Justinien et le Code de Théodose; l'esprit du christianisme se fait sentir comme par gradation et triomphe tout à fait dans les Basiliques, dernière expression de la législation romaine.

2 II faut mettre en regard la collection des conciles et les lois des empereurs, le plus souvent motivées sur les mauvais traitemens moraux ou physiques que font éprouver les Juifs à leurs esclaves; on peut soupçonner quelque exagération dans Je récit de ces mauvais traitemens.

pereurs sont plus ou moins ouvertement dirigées contre le commerce d'esclaves par les Juifs. On le prohibe d'une manière expresse; on punit sévèrement l'Israélite qui , malgré les défenses impériales, achète un esclave chrétien; cet esclave devient libre de plein droit; si le Juif le circoncit, il est puni de mort; en un mot, toute la rigidité des canons est appliquée au commerce des esclaves lorsqu'il est exercé par les Israélites.

Les Juifs se livraient encore dans l'empire romain à toutes les petites branches de commerce; ils prenaient déjà à ferme les péages et tous les droits du fisc ; ils vendaient des filtres ; faisaient des prédictions à la classe superstitieuse , qui leur supposait une plus haute intelligence de l'avenir; toutefois remarquons, que leur commerce y fut très-restreint; ce n'est que plus tard, que les négociations des grandes compagnies juives offrent un intérêt sérieux au milieu des nations barbares et de la féodalité, dont les Israélites exploitèrent les besoins avec une intelligence remarquable.