CHAPITRE PREMIER

L'histoire du théâtre français (et il n'est pas question ici de l'histoire du génie dramatique, qui, loin de disparaître pendant le moyen-àge, s'était installé dans le jubé des églises), la véritable histoire du théâtre français ne commence guère qu'au moment où des communautés laïques s'emparèrent du drame religieux et le transportèrent du jubé au parvis, et puis sur la place publique, en le traduisant de la langue latine ou de la langue romane dans l'idiome vulgaire. Laissant aussi de côté les cours d'amour, et ces spectacles nommés Entremets dont l'histoire des ducs de Bourgogne offre de si magnifiques exemples, rappelons seulement quelques faits généraux qui présentent un tableau exact et complet des premières manifestations scéniques. Après les troubadours et les baladins employés dans les divertissements de Charles V, Charles VI , Charles VII et Louis XI, on vit s'établir des pèlerins revenant des croisades, lesquels, comme on sait, pour exciter la charité du peuple, représentèrent les mystères de la religion , les martyres , les miracles des saints, les aventures les plus remarquables arrivées aux croisés. Quelques bourgeois de Paris choisirent, en 1398, le

bourg de Saint-Maur pour y représenter la Passion de noire Seigneur Jésus-Christ. Jusque-là on n'avait point encore joué dans des lieux fermés : ce fut l'établissement du premier théâtre: Le roi Charles VI voulut voir ce spectacle ; il en fut content ; il accorda à ces bourgeois, en 1402, des lettres patentes qui leur permirent de s'établir dans Paris et d'y continuer les représentations de leurs comédies pieuses. Peu de temps après avoir obtenu ces lettres, les confrères cherchèrent un endroit commode pour leurs exercices; ils louèrent des Prémontrés l'hôpital de la Trinité. Ils eurent alors un très-grand succès, et plusieurs églises se virent même dans la nécessité d'avancer le temps des vêpres pour que le peuple pût assister à ces amusements. Le théâtre, tout imprégné d'une essence hiératique et consacré à de saintes représentations, n'était pas encore brouillé avec l'Église.

Bientôt parurent les sociétés connues sous le nom de Clercs de la Basoche et d'Enfants sans souscy, qui mêlèrent des scènes gaies et burlesques aux pièces en quelque sorte liturgiques, dont le peuple commençait à se lasser. L'histoire du théâtre français comprend celle de ces trois sociétés contemporaines. Les confrères de la Passion possédaient le privilège des mystères ; les clercs de la Basoche inventèrent les moralités, espèces de personnifications des vices et des vertus. Mais cette troupe turbulente ne respecta pas toujours la morale dans ses moralités. Les Basochiens, malgré leur roi et leur juridiction, l'importance, en un mot, qu'on leur avait accordée clans l'État, s'abandonnèrent souvent à l'effervescence de la jeunesse. Ils se livrèrent, ce qui irrita surtout contre eux, à des vivacités tout à fait aristophaniques contre les gens puissants.

Un arrêt du parlement, en 1470, leur défendit de continuer l'exécution de leurs jeux; mais Louis XII, surnommé le Père du peuple, rétablit tous les théâtres ; il permit aux acteurs d'exercer leur satire contre toutes les personnes de son royaume, sans s'excepter lui-même. Les Basochiens profitèrent largement de cette liberté : ils osèrent imprimer sur leurs masques les traits des personnes qu'ils attaquaient. Le parlement fut encore obligé d'intervenir. D'un autre côté, le parlement, par un arrêt du 19 octobre 1548, fit défense aux confrères de la Passion de représenter des pièces tirées de l'Écriture sainte , parce que- la religion s'y trouvait déjà fréquemment offensée. Les confrères de la Passion, qui avaient acheté l'hôtel de Bourgogne, cédèrent alors cet hôtel à une troupe de comédiens. Voici ce que dit l'abbé d'Aubignac sur ces deux sociétés : « Or, en France, la comédie a commencé par » quelques pratiques de piété , étant jouée dans les temples et

» ne représentant que des histoires saintes; mais elle dégénéra » bientôt en satires autant contraires à l'honnêteté des mœurs qu'à » la pureté de la religion. Elle fut quelque temps ainsi maltraitée » par les Basochiens, qui furent comme les premiers comédiens en » ce royaume; et enfin par les bateleurs publics, parmi lesquels elle » a demeuré, pendant plusieurs années, avec autant de honte que » d'ignorance. »

Les clercs de la Basoche no jouaient guère que trois ou quatre fois l'an, dans les fêtes et cérémonies. A côté d'eux et des confrères de la Passion, s'étaient établis les Enfants sans souscy, jeunes gens oisifs et joyeux, qui se donnaient la mission de reprendre la sottise des hommes et des choses de leur temps, et dont le chef se faisait appeler, avec orgueil, le prince des sots. Charles VII leur avait accordé, à eux aussi, des lettres patentes. Les clercs de la Basoche obtinrent de leur compagnie la permission de représenter des sotties, et ils leur octroyèrent en retour celle déjouer des farces appelées poix piles et des moralités. Enfin les confrères de la Passion, pour soutenir leur spectacle, ne tardèrent pas à faire alliance avec les Enfants sans souscy. Clément Marot fit partie dans sa jeunesse de cette gaie association, et composa une ballade en son honneur :

De maistre ennuy n'écoutons la leçon.

De froid souscy ne sentons le frisson,

dit-il ; et il prétend que tout noble cœur est ami de la joie, et qu'il faut extraire de la fleur de l'âge tout le parfum qu'elle contient.

Nous venons de faire connaître succinctement l'existence de co> trois sociétés; nous allons donner à présent un aperçu des divers genres d'ouvrages dramatiques qui ont précédé la fondation du théâtre français.

Les mystères étaient divisés en journées et extraits du nouveau ou de l'ancien Testament. On y mettait en scène, d'une façon triviale, la vie des prophètes ou les actes des apôtres. Ces simples récits, que l'art de Raphaël élevait sur la toile jusqu'à l'expression la plus idéale et la plus divine, que les vitraux des cathédrales reproduisaient avec tant de grâce et d'éclat, étaient rabaissés par les poètes des mystères au niveau des événements les plus communs de la vie bourgeoise. Dieu et le diable tenaient le langage le plus grossier, et c'était sans doute ce contraste entre la grandeur des personnages et la bassesse des discours qui plaisait aux spectateurs. Pour nous, qui cherchons dans l'origine du théâtre un in-

lérêt philosophique ou littéraire, nous ne trouvons que très-rarement la poésie clans ces sortes de dialogues, et nous sommes confus de voir la littérature française si long-temps réduite à ces informes essais.

Dans le mystère de la Nativité, Joseph parle ainsi à Marie :

Suave et odorante rose, Je sçay bien que je suis indigne D'épouser vierge tant bénigne, Nonobstant que soye descendu De David, bien entendu; M'amie, je n'ay gueres de biens.