CHAPITRES SUPPLÉMENTAIRES

Les comédiens italiens firent en France plusieurs pérégrinations avant de s'y établir régulièrement. Henri III, Henri IV, Louis XIII, autorisèrent plusieurs de leurs compagnies; le cardinal Mazarin leur donna aussi asile, enfin, une troupe eut la permission do se montrer à rhôtel de Bourgogne, allernatiTement avec les comédiens français, sur le théâtre du Pelil-Bonrbon où jouait Molière, et ensuite sur le théâtre du Palais-Royal. Ils prirent possession complète de riiôlel de Bourgogne après la réunion des deux troupes françaises sur le théâtre de la rue Guénégaud. Ce théâtre fut fermé sur Tannonce d'une comédie inlitalée la Prude, où Ton crut voir une allusion àMadame de Maintenon; il devint ensuite le théâtre de la Comédie Italienne pu Ton joua des pièces françaises.

Afin de donner une idée exacte du théâtre italien, de Paris, complément nécessaire de l'histoire du théâtre français, nous commencerons par analyser succinctement une des pièces les plus célèbres de son répertoire : les Morts vivants y i Morti

vivû

Arlequin, valet du Capitan , croit Eularia morte ; elle s'est évanouie à l'approche du Capitan ; Arlequin veut la relever et la porter dans la maison, mais le tailleur lui a fait une culotte si étroite qu'il ne peut se baisser. Il maudit le tailleur. Ce n'est qu'après beaucoup d'efforts qu'il parvient à charger sur son dos Eularia, à laquelle il a demandé naïvement plusieurs fois si elle était bien morte. Une certaine Aurélia vient ensuite à s'évanouir. Arlequin s'imagine être au jour des Morts. Il veut aller chercher un teinturier pour se faire mettre en deuil des pieds jusqu'à la tête, car il est persuadé que Mario, le rival du Capitan, s'est noyé de désespoir ; mais Mario accourt se placer derrière lui ; il met sa jambe entre les jambes d'Arlequin, ses mains à côté des siennes. Arlequin paraît tout aixrpris ^^ ^^

BISTOIHB DU Tfl&ATRB FRANÇAIS) T. III. .a

138 ANCIENNK

trouver trois pieds et quatre mains ; il se retourne , aperçoit Mario, puis les deux femmes revenues de leur évanouissement. En voyant tant de morts vivants. Arlequin, plein de frayeur, doute de sa propre existence.

C'était là le goût habituel. On trouvait au milieu de ces extravagances des scènes très plaisantes dont Molière a fait son profit. Ses premières pièces ont été tirées en grande partie de ces canevas italiens. Le Médecin volant^ qu'on lui attribue, n'est qu'une espèce de traduction de la farce intitulée il Medico volante. Il Cornuto per opinione a produit le Sganarelle. Beaucoup de scènes du théâtre italien ont été intercalées dans ses meilleures comédies. C'est à cette source que le Don Juan a été puisé. Deux comédiens, le sieur de Yilliers et le sieur D-^rimond, avant Molière, empruntèrent ce sujet aux Italiens, qui l'avaient imité de l'Espagnol (1). Arlequin y joue également son rôle; Arlequin est le valet de don Juan. C'était lui qui déroulait la liste interminable des bonnes fortunes de son meutre, et la jetait au public en demandant aux spectateurs si, par hasard, ils n'y liraient pas les noms de leurs femmes ou de leurs maîtresses. Arlequin, avec ses mille métamorphoses, est donc le héros du théâtre italien. On peut dire en un mot de toutes ces comédies ce que Robinet, gazetier en vers, écrivait de l'une d'eUes :

Arlequin, qni, dans cette pièce, Signale fort sa gentillesse Et Tient de tout i son honneur, Soit-il marquis oa ramoneur, Y fait en se donnant carrière Cent jolis tours de gibecière.

(1) Dans la pièce de Dorimond, intitulée le Festin de Pierre^ le commandeur se nomme Dom Pierre, ce qui moliTe Tétrangeté du titre. Voici l'épitaphe inscrite sur son tombeau :

Dom Pierre, illustre gon?erneur

Et la merveille de Séville

Jamais vivant n'eut plus d'honneur

Et plus de gloire dans la ville.

Rosimond refit, après Molière, je Fe«£tn de Pierre va l'Athée foudroyé.

COBIÉDIE ITALIENNE. 139

Les comédiens italiens représentèrent quelquefois des pièces sérieuses, entre autres la Mérope du marquis de Maffei ; mais ce genre ne plaisait par sur leur théâtre , consacré aux bouffonneries. La foule commençait à les abandonner ; ils se disposaient même à rentrer en Italie, lorsqu'ils s'avisèrent de jouer des piè* œs françaises, et créèrent un théâtre nouveau, qui a valu d'exoellentes pièces au répertoire actuel de la Comédie-Erançaise. Xe Port à V Anglais , d'Autreau, signala cette transformation. Autreau, qui n'entra qu*à soixante ans dans la carrière dramatique, a laissé plusieurs jolies pièces, entre autres le Besoin d'aimer ou la Fille inquiète. Cette comédie renferme des scènes extrêmement agréables , dans le goût de celles de Marivaux. Autreau devrait avoir un nom. L'auteur du Besoin d'aimer et de la Magie de l'Amour était plein de grâce et de délicatesse; il mériterait d'être tiré de l'oubli par quelque biographe généreux.

Une pièce intitulée Arlequin sauvage obtint un grand succès. La simplicité naturelle s'y montre opposée aux finesses de la civilisation. On peut citer quelques bonnes réparties. Lorsqu'on parle à Arlequin des lois qui sont faites » pour nous retenir dans nos devoirs, et rendre les hommes sages et honnêtes, « Arlequin répond : « Vous naissez donc fous ou coquins, dans ce paysci?... » La pièce est de Delisle, qui se fit une réputation au Théâtre Italien. Une autre pièce de cet auteur, fort ingénieuse aussi, fut donnée sous le titre de Timon le misanthrope. Timon, comme un autre, a pour valet Arlequin ; avant d'être Arlequin, c'était un âne resté seul fidèle à Timon dans sa mauvaise fortune, et que les dieux transformèrent pour lui en serviteur. Tout âne qu'il a été , Arlequin en remontre au philosophe ; il a une conversation piquante avec Socrate sur la critique, et voici le dernier trait : * Si vous ne prévenez pas les idées n\ie voti^ çiècQ me fera naître, et que je n'aurais jamais eues ^a^w -foVxa> s^ ''^^ n'y répondez pas d'avance , je vous dirai qy^ i e ^\^^^ ^*^ imparfaite, et votre sujet manque. * Ce po^i V^ va Otv^^^^

est assez ressemblant, il faut l'avouer. L'idée de cette pièce est tirée de Lucien.

La plupart des plaisanteries d'Arlequin sont tout à fait saugrenues; elles font rire , parce qu'on ne s'attend pas à la chute qui les termine. Ainsi Arlequin, travesti en marquis français, ces marquis dont Molière s'est tant moqué, s'en va faire la cour à Eularia; il se met à lui raconter ses prétendues occupations. — Mademoiselle, lui dit- il , lorsque je suis dans mon château, je me plais fort à l'agriculture, je m'amuse à semer. 11 y a environ un mois, j'ai semé moi-même de la graine de citrouille; devinez, mademoiselle, ce qu'il y est venu? — Mais, monsieur, répond Eularia, il ne peut y être venu que des citrouilles. — Pardonnez -moi, mademoiselle, il y est venu un cochon qui a mangé toute la graine. « La plaisanterie n'est pas assurément délicate; cependant, elle provoque le rire, parce qu'elle a quelque chose de grotesque et d'inattendu. Le théâtre italien n'y regarde pas de si près. C'est encore sous son influence, fâcheuse cette fois, que Molière a emprunté certains détails relatifs aux infirmités humaines, inacceptables aujourd'hui.

En 1716, le régent commanda à Lélio (Louis Eiccoboni) de rassembler les meilleurs acteurs qu'il y eût en Italie, et il accorda sa protection à cette nouvelle troupe. Lélio jouait les premiers amoureux. C'était le fils d'un célèbre comédien. Louis Riccoboni , auteur d'un grand nombre de pièces, a écrit encore une histoire raisonnée du théâtre italien, depuis la décadence de la comédie latine jusqu'à son siècle ; un poème italien sur la déclamation; des observations sur la comédie et sur le génie de Molière; des réflexions historiques et critiques sur les différents théâtres de l'Europe, avec des pensées sur la déclamation ; enfin, un livre singulier, la Ré/ormaiion du Théâtre , dans lequel bien peu de nos chefs-d'œuvre trouvent grâce devant sa morale beaucoup trop rigide.

Eegnard travailla pour le théâtre italien , et nous trouvons d'abord sous son nom , le Divorce , comédie en trois actes. Le

COMtelE HALIEHNE. UI

Livoree tient beauconp de l'ancien genre. On tronve quelques scènes en italien, et d'antrea qui ne sont qu'indiqnées et que le jcQ des acteurs devait remplir (1). C'est une véritable folie satirique, sur le thème banal du mariage et des désagrémenfs qui en sont la conséquence, surtout lorsqu'il n'existe pas entre les conjoints us rapport d'âge et de condition sociale. U. Solinet, sous- fermier, a eu tort d'épouser à soixante-dix ans ane fille de dix-sept ans, Isabelle, qui ne lui a apporté en dot qu'un |;rand fond de galanterie et une fureur de jeu elTr^né, quoiqu'il ait été stipulé une conTention de vingt mille écus. Fort ennuyée de son man vieux et grondeur, elle se laisse démaiier devant le dieu d'hjmen, dont sOn frère remplît le rôle. Les avocats pour et contre , sous les noms de Braillardet et de Cornichon , plaident l'aETairo à outrance et injurient jusqu'à leurs clients. Il ; a plusieurs traits plaisants dans cette comédie, qnoiqu'elle ne soit guère qu'un tissu d'extravagances. Le dialogue est franc et spirituel, et noua en citerons pour preuve cette scène d'exposition, entre Mezzetin et Arlequin.