LIVRE QUINZIÈME

COLONIES ANGLAISES FONDEES DANS LE CANADA , DANS LA BAIE d'hUDSON, A TEAKE-NEUVE , DANS l'ÎLE SAINT-JEAN ET DANS LA NOUVELLE ECOSSE.

Jusqu'à présent nous avons reçu sur nos têtes les rayons perpendiculaires du soleil. Bientôt nous ne les recevrons qu'obliques. Ce n'est plus que de l'or que nos avides et cruels Européens iront chercher loin de leur patrie. Moins insensés, s'ils franchissent encore les mers , ce sera pour se soustraire aux calamités de leurs propres contrées ; ce sera pour trouver le repos et la liberté ; pour défricher des terres incultes ; pour couvrir de filets des rives poissonneuses ; pour chercher sur le haut des montagnes, dans le fond des forêts, des animaux à dépouiller de leurs précieuses fourrures.

Les sauvages possesseurs des contrées où nous allons faire nos premiers pas ne seront point une 8 i

a HISTOIRE PHILOSOPHIQUE

race d'hommes abâtardie, sans force de corps et sans élévation d'âme ; mais des chasseurs , des guerriers endurcis aux travaux, braves, éloquens, jaloux de leur indépendance , et présentant alternativement des exemples de la férocité la plus inouïe , de la plus héroïque magnanimité , et de la plus absurde superstition.

La superstition, cette plante funeste, est donc de tous les climats ; elle croît donc également dans les plaines et sur les rochers ; sous les feux de la ligne , sous les frimats du pôle , et dans l'intervalle tempéré qui les sépare. La généralité de ce phénomène désignerait-elle partout un élan de l'homme ignorant et peureux vers l'auteur de l'existence et le dispensateur des biens et des maux, l'inquiétude d'un enfant qui cherche son père dans les ténèbres ?

. L'Espagne était maîtresse des riches empires

Raison* qui 1 1

détournèrent du Mexique et du Pérou , de l'or du Nouveau- )c a n Fra e nçîû Monde , et de presque toute l'Amérique méridiod ror P rnel e de1 e nale - Les Portugais, après une longue suite de établisse- victoires, de défaites, d'entreprises, de fautes ,

mens dan» r ' '

le Nouveau- de conquêtes et de pertes, avaient conservé les ° n e * plus beaux établisseinens dans l'Afrique , dans l'Inde et dans te Brésil. Le gouvernement de France n'avait pas même pensé qu'on pût fonder des colonies , et qu'il fût de quelque utilité d'avoir des possessions dans ces régions éloignées.

Toute son ambition s'était tournée vers l'Italie. D'anciennes prétentions surle Milanais et les deux

SiciJes avaient entraîné cette puissance dans les guerres ruineuses qui l'avaient long-temps occupée. Des troubles intérieurs la détournaient encore plus des grands objets d'un commerce étendu et éloigné , et de l'idée d'aller chercher des royaumes dans les deux Indes.

L'autorité des rois n'était pas formellement contestée ; mais on lui résistait , on l'éludait. Le gouvernement féodal avait laissé des traces ; et plusieurs de ses abus subsistaient encore. Le prince était sans cesse occupé à contenir une noblesse inquiète et puissante. La plupart des provinces qui composaient la monarchie se gouvernaient par des lois et des formes différentes. Tous les corps, tous les ordres avaient des privilèges ou toujours attaqués ou toujours poussés à l'excès. La machine du gouvernement était compliquée.

Pour la conduire, il fallait manier une multitude de ressorts délicats. La cour était forcée de recourir souvent aux moyens honteux de la faiblesse, à l'intrigue et à la séduction , ou d'employer les armes odieuses de l'oppression et de la tyrannie; la nation négociait sans cesse avec le prince. L'autorité des rois était illimitée sans être avouée par les lois ; la nation , souvent trop indépendante, n'avait aucun garant de sa liberté. De là on s'observait, on se craignait , on se combattait sans cesse. Le gouvernement s'occupait uniquement non du bien de la nation , mais de la manière de l'assujettir. Le peuple, sentant toujours

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ses besoins, ignorant ses forces et ses ressources , ne voyait que ses droits alternativement blessés et foulés par ses seigneurs et par les rois.

». La France laissa donc les Espagnols et les PorrevenTqri tugais découvrir des mondes et donner des lois 2ÏÎÎÏÏÏL à des nations inconnues. Un seul homme lui

ic» première, ouvrit enfin les yeux. Ce fut l'amiral de Coligny,

expéditions

dei Français un des génies les plus étendus, les plus fermes, vefhémi- les plus actifs qui aient jamais illustré ce puissant * phère * empire. Ce grand politique, citoyen jusque dans les horreurs des guerres civiles, envoya, l'am562, Jean Ribaud dans la Floride. Cette immense contrée de l'Amérique septentrionale s'étendait alors depuis le Mexique jusqu'au pays que les Anglais ont depuis cultivé sous le nom de Caroline. Les Espagnols l'avaient parcourue en 1 5 1 2, mais sans s'y établir. On ne sait lequel admirer le plus , ou du motif qui les engagea dans cette découverte , ou de celui qui la leur fit abandonner.

Tous les Indiens des Antilles croyaient, sur la foi d'une ancienne tradition, que la nature cachait dans le continent une fontaine dont les eaux avaient la vertu de rajeunir tous les vieillards assez heureux pour en boire. La chimère de l'immortalité fut toujours la passion des hommes et la consolation du dernier âge. Cette idée enchanta l'imagination romanesque des Espagnols. La perte; de plusieurs d'entre eux qui furent victimes de leur crédulité n'ébranla pas la confiance des autres. Plutôt que de soupçonner que les pre-

miers avaient péri dans un voyage où la mort était ce qu'il y avait de plus sûr, on pensa que, s'ils ne reparaissaient plus, c'était parce qu'ils avaient trouvé le secret d'une jeunesse éternelle, et ce séjour de délices d'où l'on ne voulait plus 6ortir.

Ponce de Léon fut le plus célèbre entre les navigateurs qui s'infatuèrent de cette rêverie. Persuadé qu'il existait un troisième monde dont la conquête était réservée à sa gloire , mais croyant que ce qui lui restait de vie était trop court pour l'immense carrière qui s'ouvrait devant ses pas, il résolut d'aller renouveler ses jours et recouvrer la jeunesse dont il avait besoin. Aussitôt il dirigea ses voiles vers les climats où la fable avait placé la fontaine de Jouvence , et trouva la Floride , d'où il revint à Porto -Rico sensiblement plus vieux qu'il n'en était parti. C'est ainsi que le hasard immortalisa le nom d'un aventurier qui ne fit une véritable découverte qu'en courant après une chimère. Il eut le sort de l'alchimiste qui cherche de l'or qu'il ne trouve pas, et qui trouve une chose précieuse qu'il ne cherchait poini.

Presque tout ce que l'esprit humain a inventé d'utile et d'important a été le fruit d'une inquiétude vague plutôt que d'une industrie raisonnée. Le hasard , qui est le cours inaperçu de la nature, ne se repose jamais, et sert indistinctement tous les hommes* *Le génie se fatigue, se rebute, et n'appartient qu'à très -peu d'êtres pour quel-

qnes momens. Ses efforts mêmes ne le mènent souvent qu'à se trouver sur la route du hasard pour le saisir. La différence entre les hommes de génie et le vulgaire, c'est que ceux-là savent pressentir et chercher ce que celui-ci trouve quelquefois. Plus souvent encore le génie emploie ce que le hasard a jeté sous sa main. C'est le lapidaire qui met le prix au diamant que le laboureur a déterré sans le connaître.

Les Espagnols avaient méprisé la Floride parce qu'ils n'y avaient trouvé ni la fontaine qui devait les rajeunir, ni l'or qui hâte notre vieillesse. Les Français y découvrirent un trésor plus réel et plus précieux ; c'était un ciel serein, une terre abondante , un climat tempéré , des sauvages amis de la paix et de l'hospitalité.

Ce fut pour se procurer les moyens de tirer un parti convenable de tant d'avantages que Ribaud repassa les mers. Si les ordres de ce guide intelligent avaient été suivis , si l'on eût défriché un sol qui n'attendait que des bras nerveux , si la subordination s'était maintenue , si les droits des naturels du pays n'avaient pas été violés , on aurait pu fonder une colonie dont le temps aurait augmenté l'éclat et assuré la prospérité. Mais la légèreté française ne permettait pas tant de sa^ gesse. On prodigua les vivres , les champs ne furent point ensemencés, l'autorité des chefs fut méconnue par des subalternes incftifciles, la fureur de la guerre et de la chasse échauffa tous les esprits,

les Indiens n'éprouvèrent que mépris et que cruauté.

Une conduite si extravagante fut punie comme elle devait l'être. Toutes les calamités imaginables affligèrent l'établissement naissant. Pour s'y soustraire , il fut résolu de reprendre la route de l'Europe. Les vaisseaux manquaient, et les mêmes aventuriers qui n'avaient pas eu le courage si facile d'être cultivateurs pour avoir du pain , eurent l'audace d'entreprendre la construction d'un navire sans avoir jamais manié d'outils, sans aucun des secours que les gens de l'art les plus exercés auraient exigés. On façonna grossièrement les bois qui tombaient sous la main ; la mousse tint lieu d'étoupes pour le calfatage ; les chemises et les draps de lit furent convertis en voiles; les écorces d'arbres devinrent cordages. Le bâtiment fut lancé à l'eau et vogua sur l'Océan.

Assez peu de temps après l'embarquement, survint un long calme , et les vivres manquèrent. Le désespoir fit arrêter qu'un des associés serait tué pour sauver les autres , s'il était possible. Le sort allait décider du choix de la victime , lorsqu'un soldat nommé Lacbau offrit sa vie pour reculer de quelques jours la mort de ses compagnons. Sa générosité fut acceptée. On l 'égorgea , on but son sang , on dévora ses membres. La boucherie allait devenir plus sanglante , lorsqu'on aperçut une frégate anglaise sur laquelle était un Français parti de la Floride avec Ribaud. On sut

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par lui que le brave Laudonière , qui avait été du premier voyage , arrivait avec trois navires, avec de l'argent , avec des ouvriers , avec des troupes , avec tout ce qu'il fallait pour fonder un puissant état. Ces nouvelles rassurèrent jusqu'aux plus faibles de ceux qui s'étaient laissé trop facilement abattre. Tous reprirent la route du poste si lâchement déserté. Les anciens et les nouveaux colons construisirent , avec la gaîté particulière à leur nation , le fort de la Caroline , sur les rives du Mai , à deux lieues de la mer , dans une situation plus favorable que celle qui avait été précédemment choisie pour Charles - Fort. Mais , ces travaux finis, recommencèrent les désordres qui avaient tout perdu.

Pour comble de malheur, les troubles civils qui désolaient la France détournèrent les regards des sujets d'une entreprise où l'état n'avait jamais arrêté ses vues. Les querelles absurdes de la théologie aliénaient tous les esprits, divisaient tous les cœurs. Le gouvernement avait violé en même temps la loi sacrée de la nature qui ordonne à tous les hommes de tolérer les opinions de leurs semblables, et les lois de la politique qui défendent d'être tyrans sans intérêt. La religion réformée avait fait en France les plus grands progrès lorsqu'elle y fut persécutée. Une partie considérable de la nation se trouva enveloppée dans la proscription , et elle courut aux armes.

L'Espagne , non moins intolérante , avait pré~

venu les querelles de religion en laissant prendre au clergé cet empire absolu qui alla toujours en se fortifiant , et qui désormais ira toujours en s'affaiblissant. L'inquisition , toujours armée contre la moindre apparence de nouveauté , sut empêcher le protestantisme d'entrer dans l'état, et n'eut point à le détruire. Tout occupé de l'Amérique , accoutumé à s'en attribuer la possession exclusive , instruit des tentatives de quelques Français pour s'y établir, et de l'abandon où les laissait le gouvernement, Philippe n fit partir de Cadix uue flotte pour les exterminer. Menendez, qui la commandait , arrive à la Floride. 11 y trouve les ennemis qu'il cherchait établis au fort de la Caroline. Il attaque tous leurs retranchemens , les emporte l'épée à la main , et fait un massacre horrible. Tous ceux qui avaient échappé au carnage furent pendus à un arbre avec cette inscription : non comme français, mais comme