SIXIÈME ORDRE

NAGEURS, NATATORES, {lig.

Anseres , Linn.

Palmipedes, Cuv.

Pour suivre les oiseaux que nous allons décrire, nous devons abandonner les plaines cultivées et fleuries, les montagnes boisées où se jouent ces oiseaux terrestres que nous avons déjà fait connaître, de couleurs si variées, si différents dans leurs mœurs. Nous ne pouvons pas non plus nous borner à parcourir les rivages tranquilles des lacs, des rivières, les plages maritimes où vivent les Échassiers ; maintenant il nous faut, pour ainsi dire, abandonner la terre, pour nous aventurer, avec les êtres que nous voulons connaitre, sur cet élément agité que les hommes sillonnent en tous sens , stimulés les uns par Pesprit de découverte, les autres par l'espoir souvent trompeur d’accumuler des richesses.

C’est, en effet, seulement à la surface ou sur le bord des eaux que nous rencontrons ces oiseaux variés dans leurs formes, dans leurs couleurs , dans leurs habitudes , que leurs pieds palmés , disposés pour la natation , ont fait réunir sous le nom de Palmipèdes ou de Nageurs.

Cherchons quelles différences saillantes distinguent les uns des autres les oiseaux nageurs qui fréquentent l’ile de Cuba.

Les teintes brillantes dont nous avons vu s’orner les Passereaux , les Grimpeurs , et même quelques Échassiers , ne sont plus aussi vives chez les nageurs. Le vert , le pourpre, l’azur métallique, ne colorent plus que partiellement la tête et les ailes des Canards,

ceux de tous qui se rapprochent le plus volontiers de la terre, comme si la nature avait voulu faire pour eux un dernier effort. Chez les autres oiseaux de cet ordre, plis ou moins pélagiens , les teintes vives ont disparu , sans que, néanmoins, celles qui les colorent soient tout à fait dénuées de beauté. Les Fous (1), les Frégates (2), les Cormorans (3) ne montrent, il est vrai, que du brun ou du noirâtre, se confondant et s’harmonisant avec la sombre couleur des rochers sauvages sur lesquels ils se posent ; mais le plumage varié du Pélican (4), la blancheur de neige des Hirondelles de mer, des Mouettes, du Phaéton, ne contrastentils pas agréablement, en se détachant sur l’azur des mers ou dans les airs, sur les nuages orageux de la tempête?

Nous ne trouvons encore ici aucune conformité dans les mœurs : nous voyons bien, dans les terres, les Grèbes (Saramagullones) nager et plonger sans cesse au sein des eaux douces des lacs, sur les bords desquels des troupes de Canards (Patos) sociables, barbotent gaiment ; nous apercevons aussi, non loin de là, le Cormoran (Corua) à l’air gauche, emprunté, perché sur les branches des arbres, immobile et froid témoin des incessantes promenades aériennes des Mouettes (Gaviotas) criardes, au vol léger, et de la gentillesse des Hirondelles de mer (Gaviotitas), qui fondent du haut des airs, avec la rapidité d’une flèche, sur le malheureux poisson qu’elles guettent; mais tous les autres , essentiellement marins, n’abandonnent jamais la vaste étendue des mers ou leurs rives tourmentées par la vague. Tandis que le Pélican (Alcatraz) , le géant des oiseaux de ces régions, digère gravement en nombreuses compagnies , posé sur le rocher le plus sauvage, le bec reployé sur la poitrine , se reposant de sa pêche du matin; tandis que le Phaéton (Rabo de junco), le Fou (Pajaro bovo), parcourent, d’un vol droit et lent, les régions aériennes de l’océan Atlantique, souvent à plus de cent lieues des côtes, s’arrêtant seulement pour plonger, la tête la première, et pour nager en poursuivant les poissons dont ils font leur nourriture, la Frégate ( Ravt horcado), le meilleur voilier de tous les oiseaux aquatiques, s’éloigne encore davantage des continents, pour suivre les troupes voyageuses des poissons volants , qu’elle saisit de son bec aigu, lorsque ceux-ci,

(1) Pajaro bovo.

(2) Ravi horcado.

(3) Corua.

(4) Alcairaz.

changeant d’élément, s’élancent d’un vol timide dans l’espace , croyant ainsi se soustraire à la chasse vigilante que leur font , au sein des eaux , les Bonites et les Dorades.

Nous possédons dix-neuf espèces d’Oiseaux nageurs de l’ile de Cuba ; cherchons si elles vivent simultanément sur les continents voisins ou si elles sont propres aux Antilles.

Celles qui séjournent à Cuba et dans l’Amérique méridionale sont peu nombreuses; nous n’en trouvons que deux , l'Anas spinosa , et le Colymbus dominicensis , habitant seulement les régions tropicales ; ainsi nous n’aurions qu’un neuvième d’oiseaux venant du sud , nombre inférieur à tout ce que nous avons rencontré chez les Oiseaux de proie, les Grimpeurs, les Gallinacés, égal à celui des Échassiers, mais bien supérieur à celui des Passereaux. Les Nageurs viendraient donc appuyer notre conviction que Cuba ne reçoit des migrations d'hiver que du nord, tandis que les espèces qui viennent du sud suivent seulement la zone torride.

Les Oiseaux Nageurs qui arrivent de PAmérique septentrionale à Cuba sont au nombre de trois , l’Anas sponsa, V Anas arborea , l'Anas americana ; chiffre qui, comparé à la totalité , serait seulement près d’un sixième , et moins élevé proportionnellement que celui des Grimpeurs, des Échassiers, surtout des Passereaux ; mais nous devons faire observer qu’il ne comprend que les oiseaux qui, lors des migrations d’hiver, s'arrêtent aux Antilles, sans passer plus au sud.

Les espèces de Nageurs qui se rencontrent en même temps à l’île de Cuba et sur les deux continents américains sont au nombre de dix, réparties dans les genres suivants :

Colymbus carolinensis. 1 NDAS NPA PRNT 2 Pelecanus fuscus.. 1 Sula fusca. . ! 1 Fregata aquila. . . . . 1 Phaeton æthereus. . 1 SIERRA 0 Ne 3

Total. . . 10

Ainsi ces espèces s’éléveraient à plus de la moitié de la totalité, chiffre bien plus élevé que tout ce que nous avons rencontré jus-

qu’à présent : ce qui nous paraît tenir, pour quelques espèces , à leur indifférence du climat ; pour les autres , au contraire , à ce qu’elles appartiennent à la zone torride ou à quelques degrés en dehors , zone d'habitation leur permettant de vivre sur les parties méridionales de l'Amérique septentrionale.

Parmi les espèces de Nageurs qui, plus largement distribuées , se rencontrent sur le sol américain et en Europe, nous en trouvons trois , l Anas marila, le Phalacrocorax graculus, et le Larus atricilla; celles-ci dès lors auraient pour patrie l’hémisphère boréal, tandis qu’une seule, plus voyageuse encore, la Sterna anglica, se trouve simultanément à Cuba, sur les deux Amériques et en Europe, aux deux hémisphères. Il y aurait donc quatre espèces ou un peu plus du cinquième de la totalité des Nageurs qui seraient de Pancien et du nouveau monde, proportion un peu moindre que celle des Échassiers.

Il n’est aucun Nageur qui ait Cuba ou les Antilles pour patrie spéciale , tous y venant, comme sur un point de passage, de l’un ou des deux continents voisins.

En résumé , les proportions relatives des Oiseaux Nageurs que nous possédons de Cuba nous les présentent, pour plus de la moitié, comme habitants des deux continents américains ; pour un cinquième, de Pancien et du nouveau monde; pour un peu plus du sixième, de l'Amérique septentrionale ; et, pour un neuvième, de l'Amérique méridionale seulement , sans qu’une seule espèce soit spéciale à cette île ou aux Antilles ; ainsi les Nageurs sont à Cuba soit de passage dans les migrations d’hiver, soit propres aux zones chaudes dont l’île fait partie.

Le tableau suivant montrera, par genres et par familles, les nombres comparatifs des espèces de Nageurs que nous connaissons à Cuba.