LA LÉGENDE DE CHARLEMAGNE EN ANGLETERRE

Bretons , Anglo-Saxons et Danois se disputent l'Angleterre depuis Charlemagne jusqu'à l'expédition de Guillaume le Bâtard. Au milieu de ces guerres perpétuelles, il ne pouvait se former, parmi ces peuples morcelés, une légende poétique, et Charlemagne leur était d'ailleurs trop étranger pour qu'ils en eussent fait le centre de leurs récits. Quelques témoignages de chroniqueurs nous montrent seulement que la figure imposante et grandiose de l'empereur d'Occident avait fait sur les insulaires, séparés de son empire par la nature, une assez forte impression *; au reste, il entretint des relations avec plusieurs de leurs rois, et, peu d'années après sa mort, Alfred le Grand le prenait évidemment pour modèle. Plus tard, Hugues Capet, voulant être agréable à Ethelstane, lui envoyait la lance de Charlemagne, à laquelle lui-même, qui avait détrôné les descendants du grand empereur, ne tenait sans doute pas beaucoup *. Mais l'Angleterre n'entre pour rien dans la création de l'idéal poétique du grand empereur.

Quand les Normands eurent apporté dans la Grande-Bretagne les mœurs et lalangue de la France, notre littérature s'y transplanta naturellement aussi. Pendant deux siècles, elle régna seule; il fallut ce laps de temps pour que l'anglo-saxon se relevât de sa défaite, et, s'appropriant une notable partie de l'idiome vainqueur, commençât à revivre sous cette forme nouvelle qui devait devenir la langue la plus répandue du monde entier. Les premiers essais de l'anglais furent naturellement tout à fait soumis à l'influence française : ce furent des traductions ou des imitations de la littérature qui seule encore était à l'usage des classes

* Voy. l'anecdote rapportée dans notre - Guillaume de Malmesbury.. dans livre II, ch. ïii. Pertz, SS., t. X, p. 460.

les plus élevées. Le plus illustre représentant de cette période méritait, d'un poëte français contemporain, l'épithète que les travaux de la critique contemporaine justifient de plus en plus :

Grand translateur, noble Geoffroi Chaucer.

Au reste, cette littérature de traduction elle-même est pauvre, et en outre son activité ne s'est pas beaucoup exercée sur notre épopée carolingienne. Elle n'offre d'ailleurs que peu d'intérêt, par la date tardive de son apparition, et ne mérite pas que nous nous y arrêtions longtemps. A l'époque où elle se forma, l'ordre d'idées et de sentiments d'où la légende carolingienne était sortie avait presque entièrement disparu, et d'ailleurs l'Angleterre, pour bien des raisons, était plus disposée à faire accueil aux poëmes qui célébraient Arthur et les compagnons de la Table-Ronde. Cependant le pays que les Normands avaient conquis en chantant la Chanson de Roland ne resta pas complètement fermé à notre poésie héroïque ; nous avons à énumérer quelques imitations de nos chansons de gestes carolingiennes.

1" La plus remarquable, et aussi la plus ancienne, est celle de ce même poëme de Roland, celui que nous avons le plus constamment retrouvé dans nos études sur les emprunts faits par les étrangers à notre cycle. Les fragments que nous possédons du poëme anglais ne nous font pas vivement regretter ce qui manque *. L'auteur a connu, outre le Roland français, la chronique de Turpin, à laquelle il a emprunté un trait fort important '. Il écrivait vraisemblablement au treizième siècle.

2" Fierabras. Le poëme anglais tiré de celte chanson de gestes, Sir Ferumôras, ne semble pas antérieur à la fin du quatorzième siècle. Il suit assez fidèlement le Fierabras français. Le style en est meilleur que celui du Roland, et la lecture plus agréable *.

3° Otinel. L'imitation anglaise, où le nom du héros a la forme Otuel^ est antérieure à 1330 *; elle ne s'écarte pas de son original. Elle a été publiée par M. Nicholson, pour VAbbotsford Club, en 1836.

* M. Wright en a donné une analyse Turpin au nombre des combattants de

et des extraits dans Michel, la Chanson Roncevaux.

de Roland, p. 279-284. * Voy. l'analyse et des extraits dans

' Les femmes sarrasines envoyées au EUis, Metrical romances, p. 379 et suiv,

camp des chrétiens et qui les font pé- * Elle se trouve dans le ms.Auchinîeck,

cher. 11 semble aussi n'avoir pas compris qui est à peu près de cette année-là.

i" Charlemagne et Roland. Tel est le titre que nous croyons devoir restituer à un poëme qui n'a pas encore été jugé comme il doit l'être. La première partie seule a été publiée, sous le titre de Roland et Ferragus, qui ne convient qu'à-un épisode du récit, et Ellis a analysé, comme poëme indépendant, sous le titre de Sir Otuel, également insuffisant, la fin de la seconde partie. Ce poëme, qui est une espèce de résumé des guerres de Charlemagne contre les Sarrasins, très-imparfaitement connues de son médiocre auteur, se divise ainsi : 1" le voyage de Charlemagne en Terre- Sainte, d'après la légende latine; 2" le commencement de la guerre d'Espagne, d'après les premiers chapitres de Turpin (jusque et y compris l'épisode de Ferragus); 3° Otuel, mais dans une autre version , plus mal écrite et versifiée ; 4° la fin du récit de Turpin.

Ce qui a trompé Ellis , et après lui M. Nicholson , c'est que les deux premiers morceaux se trouvent dans un manuscrit, les deux derniers dans un autre, et qu'en outre, après la fin du second épisode, le scribe du premier manuscrit a placé V Otuel signalé plus haut, et non celui qui rentrait dans le poëme qu'il avait commencé à copier; il les avait sans doute tous deux sous les yeux, et a préféré, avec raison, le premier, quitte à laisser là le poëme commencé. Mais la liaison des quatre parties est incontestable (cf. surtout les derniers vers du prétendu Roland et Ferragus). Ce poëme est donc une sorte d'ouvrage cyclique, mais qui ne peut se comparer à l'œuvre de Girard d'Amiens , au Karl Meinet ou à la Karlamagnùs-Saga. Il est écrit en stances de six vers, coupe très-usitée dans l'ancienne poésie anglaise *. Il n'a aucune valeur de fond ni de forme ^.

Vers la fin du quinzième siècle, lord Berners, le célèbre traducteur de Froissart, mit en anglais le roman en prose de Huon de Bordeaux; on ne possède plus actuellement de ce livre qu'un exemplaire unique, du milieu du seizième siècle. Il jouit cependant d'une grande popularité, comme le montrent divers témoignages, et surtout l'existence d'un drame tiré de ce roman : la troupe de Henslowe le jouait à Londres en 1593. C'est à Huon de Bordeaux que Spencer, et après lui Shakspeare, ont emprunté ce person-

• Voy. Ellis, p. 346-379. gne, ont encore été imités en anglais.

' Beuve d^Hanstone, Flore et Blan- Dans Amy s and Amilr/oun, Charlemagne chefior, poëmes étrangers à Charlema- ne figure pas.

nage d'Obéron, qui joue un rôle si charmant dans le Songe d'une nuit d'été^.

Au quinzième siècle, le célèbre imprimeur Caxton publia un livre intitulé : « The lyf of Charles the Great, fynysshed in the reducing of it into englysshe the xvni day of juin ... MGGGGLXXXV ... Explicit per William Gaxton. » Cette Vie de Chatoies le Grand, qui est à présent d'une rareté excessive, a été généralement regardée comme une compilation faite par Gaxton ; on a loué le discernement qu'il avait montré dans le choix de ses sources, et on a remarqué qu'il avait donné un beau rôle au duc de Normandie, Richard sans peur, évidemment par patriotisme *. On lui a fait honneur surtout des sentiments exprimés dans la préface, adressée à un de ses amis particuliers, Henri Bolomyer, chanoine de Lausanne. Mais ce nom suffit pour nous faire voir que Caxton avait simplement traduit, et, comme il le dit lui-même, réduit e7i anglais le livre des Conquestes de Charlemaigne ou de FierabraSj dont nous avons cité plus haut (p. 98) la préface, adressée à maistre Henri Bolomier, chanoine de Lausanne. Quant au rôle de Richard sans peur, il se trouvait aussi développé dans le livre français, qui l'avait pris lui-même dans le poëme de Fierabras.

Tel est le contingent, plus que pauvre, de l'Angleterre, dans le trésor de la légende de Gharlemagne. Nous ne nous souvenons pas que plus tard, au seizième siècle, dans l'incomparable mouvement dramatique qui se produisit à Londres et d'oii sortit l'œuvre de Shakspeare, aucun de ces poètes qui mettaient à contribution l'histoire et les traditions du monde entier ait exploité les récits carolingiens.

Gomme appendice à ce chapitre, nous devons dire un mot des emprunts qu'a faits à notre légende la poésie galloise. Il est intéressant de bien constater que cette poésie a plus d'une fois imité la nôtre, ne fût-ce que pour ébranler la certitude de ceux qui voient la source de nos romans de la Table-Ronde dans les Mabinogion du fameux Livre rouge d'Hergest. Lady Guest, l'éditeur de ces curieux récits, dit en effet dans sa préface : « Il y a en outre quelques histoires, comme Amyn et Amie, sir Bevis d' Hamtoms, les Sept Sages, et VHistoire de Charlemagne, si évidemment d'origine étrangère et tardivement introduites en Galles (elles n'offrent

• Nous empruntons tous ces rensei- Bordeaux , page xxxiii et suivantes, gûements à la préface de ffwo» de * Voy. Revue britannique, mars 1844.

pas une allusion ou un nom gallois), et d'un mérite intrinsèque si mince, que, bien que comprises dans le Llyfr Coch (Livre Rouge), elles n'ont pas l'ombre d'un droit à faire partie du canon des romans gallois. Aussi, bien que je les aie traduites et examinées, je ne leur ai pas donné place dans ces volumes *. » Cette omission est doublement regrettable, surtout en ce qui concerne V Histoire de Charlemagne ; en effet, d'un côté ce texte aurait pu nous fournir quelques renseignements nouveaux; d'autre part il aurait jeté un grand jour sur une question encore bien obscure : le fond du récit étant incontestablement français, nous aurions vu s'il se transformait entre les mains de l'imitateur gallois d'une façon qui le rapprochât des autres Mabinogion et qui justifiât l'opinion de ceux qui voient dans tous ceux de ces Mabinogion qui se rapportent à des sujets traités en français des imitations de nos poëmes *. En outre, nous connaissons assez les éléments de l'histoire poétique de Charlemagne pour déterminer à peu près leur date respective, et nous aurions trouvé là une base solide pour fixer la date tant controversée de ces contes gallois. Il est donc à désirer qu'on livre à la critique ces documents intéressants \

* The Mabinogion, 1. 1, p. xviil.

• Voy. surtout Rochat, Ueber einen bisher unbekannten PerchevoL

3 Le Beuve d'Hanstone , VAmis et Amiîe et le Charlemagne du Livre Rouge sont sans doute les mêmes que ceux que

signale M. Sachs [Beitrage, p. 36) dans le manuscrit n' III (quinzième siècle) de la bibliothèque de Gesus Collège à Oxford. Le Charlemagne y est "attribué à Madawy Selgf. Il ne les tait pas connaître davantage.