LA VIEILLESSE ET LA MORT DE CHARLEMAGNE

Nous avons déjà cité plusieurs passages de différents poëmes où l'on voit Charlemagne parvenu à un très-grand âge et même décrépit. Le Couronnement de Louis nous le montre tellement fatigué par l'âge qu'il ne veut plus régner et transmet la couronne à son fils (v. 54-57). Il exprime le même dessein ej le motive encore plus énergiquement dans Huon de Bordeaux (v. 52-61).

Eginhard rapporte que sa mort fut précédée de prodiges divers, qui sans doute ne sont pas tous authentiques (ch. 33). Les poëmes ignorent ces présages. Le faux Turpin (ch. 32) les emprunte à Eginhard.

Un seul poëme raconte sa mort *, et cela sans aucun détail, c'est un texte inédit du Couronne?nent de Louis (voy. Hist. litL XXII, 228) ; d'après lui, quand l'empereur mourut, les cloches se mirent à sonner d'elles-mêmes dans toutes les églises. On l'enterra à Aix-la-Ghapelle:

Tel sépulture n'ara mais rois en terre :

Il ne gist mie, ainçois i siet acertes

Sus ses genolx, l'espée en son poing destre : Encor menace la pute gent averse.

La Cronica gênerai de Espana donne sur sa sépulture des détails qui ont évidemment pour but de rehausser la gloire espagnole, mais qui doivent être en partie empruntés à une source française : suivant Alfonse , Charles fut surpris par la mort au moment où il préparait une grande expédition pour venger sa défaite d'Espagne. « Et fut enterré moult honorablement en un sépulcre moult précieux et moult bien fait, dans lequel étaient représentées toutes les batailles qu'il fit et vainquit ; mais en cette

* Les diverses compilations françaises tines, c'est-à-dire qu'elles répètent Eginou étrangères suivent ici des sources la- hard et Turpin.

partie de son sépulcre qui regardait vers les monts Pyrénées, où il fut vaincu et défait par les Espagnols, il n'y avait peinture aucune, et ce fut parce qu'il n'en avait tiré aucune vengeance (fol. 33 r). »

Nous avons raconté ailleurs les destinées de sa sépulture et de ses ossements ; on montre encore à Aix-la-Chapelle le siège de pierre sur lequel il était assis dans son tombeau : tous les empereurs d'Allemagne depuis Frédéric II se sont assis sur ce trône. Quand Napoléon visita la cathédrale d'Aix, il le regarda respectueusement et ne voulut pas y monter ; Joséphine, qui l'accompagnait, s'y assit gaiement. A en croire les poètes allemands, l'ombre indignée du vieil empereur tressaillit dans sa tombe, et vengea cet affront en faisant rentrer dans l'empire allemand la ville oii il était enseveli.

Quelques années après la mort de l'empereur, le moine Wettin *, transporté en vision dans l'enfer, y voyait « celui qui tenait naguère le royaume d'Ausonie et le sceptre de la nation romaine; une bête immonde lui rongeait les parties viriles, tandis que ses autres membres étaient sains et glorieux. Il le voit, et, rempli de terreur et de surprise, il s'écrie : « Tant que cet homme a vécu « parmi nous, il a été le soutien de la justice, il a fait fleurir dans « notre siècle les enseignements du Seigneur, il a étendu sa « pieuse protection sur le peuple saint ; son bras vaillant, sa gloire « partout répandue l'ont placé sur le faîte. Mais pourquoi il est « soumis à un sort si rigoureux et subit la marque d'une si triste « expiation, dis-le-moi, je te prie, » Alors son guide : « Il est sou- « mis, dit-il, à ces tortures, parce qu'il a souillé ses bonnes ac- « tions par un libertinage honteux, pensant que ses faiblesses dis- « paraîtraient sous la masse de ses mérites, et qu'il a même voulu « terminer sa vie dans ses débauches accoutumées. Cependant un « jour il jouira d'une vie heureuse, et il entrera plein de joie « dans la gloire que le Seigneur lui réserve^. »

Un des chapitres supplémentaires de Turpin raconte que l'archevêque de Reims, étant à Vienne et ravi en extase, vit passer devant lui d'innombrables troupes de féroces combattants, qui allaient du côté de la Lorraine. « Pendant qu'ils passaient, je vis un d'eux, au visage d'Éthiopien^ qui restait en arrière des autres.

* Voy. ci-dessus, p. 36. premières lettres de ces vers forment en

« D. Bouquet, Rec, t. V, p. 399. Les acrostiche : Carolus imperator.

« Où allez-vous? » lui dis-je. « Nous allons, répondit-il, à Aix-la- « Chapelle, pour assister à la mort de Charles et emporter son « âme aux enfers. — Eh bieni je t'adjure par le nom de Notre- « Seigneur Jésus-Christ de revenir à moi quand tu auras accom- « pli ton voyage. » Peu de temps après, ils revinrent, et je dis à celui auquel j'avais parlé : « Qu'avez-vous fait?» Le démon me répondit : (( Un Galicien sans tête * a mis dans la balance tant de « pierres et de poutres d'églises élevées en son honneur, que le « bien a plus pesé que le mai, et ainsi il nous a enlevé son âme. » Ayant ainsi parlé le démon s'évanouit. »

Nous avons rapporté ailleurs comment on arriva h canoniser Charlemagne et les vicissitudes du culte qu'on lui rendit. Dante le vit au paradis, dans Jupiter, la sphère des princes (Inf. XVIII, 43) , avec Roland et Guillaume au court Nez.

L'immense mouvement qui poussa l'Europe chrétienne, à la fin du -onzième siècle, vers le tombeau de son Dieu, était tout à fait d'accord avec les idées principales du cycle carolingien ; aussi l'imagination populaire, non contente d'attribuer à Charlemagne la première expédition d'outre-mer, le ressuscita pour conduire les croisés à Jérusalem. Un sage chroniqueur de ce temps, Eckehard d'Urach, flétrissant les pseudoprophetœ, les charlatans et les exaltés qui faisaient du tort à la sainte inspiration, ajoute : « C'est d'eux que vient ce conte de Charlemagne ressuscité des morts pour la croisade, et de je ne sais quel autre aussi qui serait revenu à la vie ^ »

L'Allemagne, toujours séduite par des rêves de grandeur politique qu'elle n'esssaye guère de réaliser, se plaît à attendre leur accomplissement du réveil de quelqu'un de ses grands hommes morts. Ainsi elle a enfermé dans le Kipphausen l'empereur Frédéric Barberousse ; et quand les corbeaux ne tournoieront plus autour de la montagne^ il en sortira pour relever la puissance et la gloire de l'Allemagne. Celui qui troubla dans son caveau d'Aix le cadavre de Charlemagne a pris sans doute ici la place de son ombre. D'autres traditions attribuent en effet à Charles ce sommeil séculaire d'oîi il doit s'éveiller pour régner de nouveau avec

* Saint Jacques. Les éditions et traduc- « Perti, SS., VI, p. 215. Ce je ne sais

tions de Turpin faites dans l'abbaye de quel autre est sans doute Roland, Ogier,

Saint-Denis ajoutent :dw/iFra«i:aisc?éca- ou quelque autre des preux de Charle-

pité. magne.

plus de splendeur encore. Suivant les Hessois, c'est dans le Gudensberg, dans leur pays, que dort l'empereur * ; mais les Bavarois revendiquent cet honneur pour l'Untersberg ^ Là, d'après eux, est assis Charles, comme il l'était jadis à Aix ; il dort, et souvent on l'a vu branler la tête, comme dans un rêve pénible ; sa barbe blanche pousse toujours et enveloppe la table de marbre qui est devant lui; quand elle en aura fait trois fois le tour, suivant les uns, ce sera la fin du monde ^; suivant les autres, il se lèvera et ira suspendre son écu au \ieux poirier qui est dans la plaine de Wals; le poirier desséché reverdira, et dans la plaine se livrera une terrible bataille, la plus sanglante que l'humanité doive voir; tous les bons lutteront contre tous les méchants, qui seront vaincus^ et Charles, l'empereur d'Allemagne, régnera sur le monde régénéré *. En attendant, sa présence dans la montagne est bien attestée; car en 1329 un homme appelé Lazare Aisner entra dans l'Untersberg, et parmi beaucoup d'autres merveilles il y vit l'empereur Charles ; à côté de lui était Frédéric Barberousse ^ D'autres cependant racontent que c'est dans le Desenberg qu'il attend le jour du réveil ; voici ce qu'en dit un poëte moderne, François Oebecke :

■(( Écoutez, je vais vous raconter merveilles, d'après une vieille légende; Charles, l'empereur, il vit encore avec ses preux.

« C'est dans le Desenberg qu'il se repose de ses victoires, et des nains fées gardent sa demeure.

« Là aussi, dans les vastes salles, ses héros reposent étendus, plongés dans un profond sommeil, liés par un charme puissant.

« Autour d'eux des armures étincelantes semblent inviter à la guerre; ils respirent doucement, et rêvent combats et victoire.

« Et à la table de pierre , la tête appuyée sur son bras , sur le visage l'éclat de la jeunesse, Charles est assis au milieu de la salle.

« En blanches vagues tombent jusqu'à terre ses longs cheveux et sa barbe; avec ses compagnons il attend depuis longtemps déjà.

* Grimm, Deutsche Mythologie, T^.iSd. p. 219. Cette légende est au fond la

• On l'appelle aussi U?iderberg, et un- même que celle qui avait rendu si célèdem, en dialecte rhénan, veut dire faire bre, au moyen âge, V Arbre-Sec en Orient; la sieste. . elle remonte à une très- haute anti-

* Holland, Geschickte der alideutschea quité.

Vichtkunsi in Baiem, ];>. 29. * Massmann, Bairlsche Sagen (Mu-

♦ Voy. Simrock, Kerl. Heldenbuch, nich, 1831), p. 42 et suiv.

« Souvent ils semblent pressentir le jour de leur vie nouvelle; alors un joyeux frémissement court par les salles.

« Tous les guerriers se lèvent, saisissent la lance et l'écu ; mais leur regard demeure éteint et leur âme assoupie.

« Seul, l'empereur sent revenir la clarté dans ses yeux et dans son esprit; il crie, et le son retentit au loin : Nains, quelle est la date de l'année ?

« Il écoute, et l'ombre ressaisit ses traits : Recouchez-vous, compagnons, notre heure n'est pas venue I

« Avec un bruit sourd ils s'étendent l'un après l'autre sur le soi; ils dorment et attendent l'heure qui rompra l'enchantement.

« Il se rassied à la table, avec sa barbe et ses cheveux blancs, l'empereur brillant de jeunesse, au visage merveilleux \ »

• Sirarock, Kerl. Heldenbuch, p. 215.

Ne tout mcnçonge, ne tout voir, Ne tout fable, ne tout savoir.

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