CHAPITRE IX

SomuiBB : M. Etienne est mis à la tète du Journal des Débait. — Peo de temps après Bonaparte s'empare de la propriété. — Il la partage entre plnsiears personnes. -*- M. Mole et M. Pasquier. — Nature da talent de M. . Etienne. •— Tendance de ses idées. -^ Conséquences de son entrée an Journal des Débals, — La pari le lifléraire continue à recruter les plus habiles écrivains. — Hoff* mann.— Aperça biographique et littéraire sur Hoffmann.

— Une anecdote relative à la représentation d* Adrien,— Sa polémique avec Geoffroy. — Son talent et son esprit

. encyclopédique» — Insuffisance de la partie politique.-* Mot d'ordre donné et reçu. — Humiliations et menaces.

— Tonte Fattentîon demeure tournée vers le feuilleton.

Un soir, après avoir dîné au château de Sainlr Gloud^ le duc de Bassano se promenait dans le parc avec TEmpereur : celui-ci lui demanda un homme capable et sûr pour diriger le journal de l'Empire. Le duc de Bassano nomma trois per-

sot

sonnes, parmi lesquelles se trouvait M* Etienne t à Tinstant même l'Empereur choisit ce dernier*

La propriété du Journal de f Empire ne resta plus quW moment dans les mêmes mains. Bonaparte avait , eh ûiit dé |>i^f iét^s littéraires , des principes d'une rare élasticité. Il se contenta de dire qu'il était absurde d'assimiler la propriété d'un journal à celle d'un bien mobilier ou immobilier y et comme- il concluait vite et bien , il s^i^tnpa^ du JoUthBl de» Déèaii. Cette rîohé proiefut divisée entre qiielc|tte« uns des sêrvilêurs du mattre. M. Pasquief i c^ué rfimpereitr allait (fréé baron au commeilccinieni de là féàèttôn rersles anciens titrée, accepta là fàtt <]ii*oii lui donna. C'est ainsi que, dans les pretAiert jottrs delà restauration , M. Pasquiei" fit féelaiïief irla caisse du journal un trimestre qu'il avait oublié di bire loachéf^, *« Ésilieu de la orite de l'iiitasiofi 9 éxaetitMie fisoale qui éfcita k gatlé dbt là ktts politt«{tieiiu

C'était to»te oite bévotutioa ^l%itradiMtiM[ de M. EUenM mi JmufttU dé eBÈHpkk. Vtv te*

i^imdtti#|Mr Attig^Ali^pir iMHaitOM, pêvteiàil h aetto écttU dtt dU^HûtièiM yntfm^ â yiveiiést fiombÉtlfia dans !■ daiit il tUiit prt Adre la dîrèdtioBâ Esprit érûi ^ méà fmid., Ititéralaup d-ane prëcisioa un peq auieaniqae ^ il avait àiàiàt da l^efVe ^a d'âlë^^ gânée > ^ Vcai rdiaaF^ldt plos da tolwaotioii qna d'tfiâ^ratim ^ dané sa plirasa solgûausamaiit chatiAa al daaâ sai épigramtnas lidûiaviautoaiaHi qpiritnaUé^. Qvaat k Ip potHiqua^ il reeatail à eé sujal des ordras dool en ne poutail d'éctirtef i mais la taûd^aea aaturalla de sea esprit le faU sait plutôt inoliaar vers les td4es de là rëvoliitien. Il y a moins loin qa^aa aa pease de l'arbitraire du pouvoir à l'arbitraire de la plaee pnbliqné; Apv^d avoir développe le pretiaier^ contre la moaar^hiei dans le Jeurnùl de tSmptre^ M. Etienne ëtait aa^ore destiné 6 développer le second, ton* jours eoaire la monarehie^ àstA&leCânêtituthnnet. Pa^ ravèaeaaenl de M < Ëtlt i^ne à la direction dé raaeien Jewmat ééà DébaHi rËmpereur opé^ Mdt ttna étri^M dofiforiaà. il avait essavé inuti-*

lemeDt. de éoittenir dans une indépendance ré<> oqprôque^ vi6«à«yis Tun de rantre , req[>tk révolutionnaire et resprit'monarchiqné^ de ibanière à établir entr'eux l'équilibre. Ayant pèrdù IW poir d'y parvenir, il les faisait entrer tous deux à la fois dans le Journal de VEmpire\ symbole de riinpraticable fusion qu'il voulait réaliser ^ et de cette unité qu'il comptait créer à son profit ^ en fondant ensemble deux contrastes." D'un côté » M. Etienne et M. Tiâsbt , qui bientôt parut dans le Journal de l'Empire, représentaient la nuance philosophique ; de Taurre , Geoffroy , M; dé Fe-* letz et Hoffmann , à qui l'on avait laissé leur in-* dépendance littéraire , représentaient la nuance monarchique et religieuse.

Puisque nous aVons été aineiié$^ par les pro* grès du récit , à parler de ce célèbre critiqué qui» avec Geoffroy et H. de Félets, forma » pendant si long-temps j le triumvii'at littéraire du Jour^ nat des Débats y auquel il commença à travailler, vers l'époque à laquelle nous sommes arrivés , il importe d'apprécier la nature de spp talent et

la part qu'il prit au succès du journal auquel son

souvenir est resté attaché.

Hoffmann était un homme d'une trempe de caractère ferme et arrêtée, d'une érudition presqu'unirerselle , pour qui le travail était une passion , à laquelle toute autre coasidération était èaorifiée. Gomme tous les esprits habitués à la méditation et par conséquent à. la so^tude , il avait une certaine sauvagerie de moews qui lui donnait de réloignemèntpour la société. Cependant son intelligence si mordante et si vive ne manquait point de grâce et d'atticisme « et l'on s'apercevait à son style qç'il n Wait point perdu le souvenir des réunions brillantes auxquelles présidait la marquise de Booflers, à Nancy ; c'était la vîUe natale d'Hoffmann qui, dès l'âge de vin^'dèux ans, s'était fait remasquer par cette société d'élite. Arriva à Paris en 1786 , à la veille d'une révolution qui coaumençait à soulever le sol , il s'essaya. d'abord sûr la scène dramatique , et , quoique cette . brauche de la littérature aembije avoir peu de rapport^ avec ceUe où Hpffi

succès. Phèdre j Nephté^ 44rim^ lOfffMrtrfAMê k rOpéra; au^ Fraaçai», yOrigimi ^ W Um^^ (Cune Heures à F^y^au^ Supàrosimfit ÇipmiiH et les ff^mtez-wn^ SourgeoU, teli^ fvr^pt Im

HOU& 4»v^uB iiappfler i {Mir/ç^ q[«'eUe p«ml ft 1» fois l'épof^e #t Itf cftifi9|«K# é^ rbmK»e,

ÏQpé» d'jédrkn m^ik été ra^n a¥«q wtbmir

ltilMii¥eâ mrrâbi la Mfié$6alalMR |>at m» v^Uk Ifâgr^ad grial dbla fceaHârai #c^)Mâit dur «» qiM lèâ ohertBJt ^ut détnlétil traiiief . lëàtut dtAdiiM^ ataîmit apipaciepaà k rëiixa MatbfAéfeiafetbM Oft ajoutait mumtm , pdur é^rawr otètB pn^ aftière infraàrtîoo a« friiritaiisiàe. tjpttbfièafai f que le oMoi âe tcé et é'efiipériftiir étaiik pMiionè4 par €[Hiftrefeia4«iis ki plèé€>.* SfibAfl> j»ft Mueliièdt de trot éela qu# lea 4aNrfaèyMù(^ de ki èMlèvadt

rAklrt il If i'itnijrtwr fcrtl iirite JlitiillUtrJl JiiB «i-jiiiyéMiit

lOf mot éë voi> ftji dwénaVaiil da diet|o*w»rf § iîAinnt Mcq^bleê dtt drim« d« lè«e«-fiatfoii.

B<>ffi|iflDA^ dont riûtélligénee a« pouvait te^ léi^«r à la hauteur d« ^e ciHfiUM , m rendit okec David , qui , poQF être ttn grsind j^iotre , n'en était paé ifioiàft tin ridtotîle ciëfifiéur ; car ni rafeèa, ni raiéofinejtteiii M pMeût le fléchli^, et il dé^ êlara qné t fa eommutiê d« 9ari§ briliéralt rO«» • péi^ I plmdt qae d'y voir triomph^^ les rdis. w Of$ foui ftatékêOittÉieÉtt^ qtï«ic{tLeié ann^fs plul tard i la comiABiié de Pirfé tiâl Teêcabeaa «» ^attdgéùéral qui mofita aur le It6flè| et cdOH fitent le i^^pubiieain Dai^d (nous l'aTona déjà dît) dei^ùt le premier peintre de sPk majeété Tempe** renr et roi. Hais/ daûs le moment dont noua parlona ^ sa eontersioa à la royauté n^était ^as encore aceomplie. Hoffmann ^ ateé don à^epoa oi^dtnaire^ tëpdhdàii à ie§ èbâerfatioM Mr la

tendaû6e ttiàûktùhiqxtt d'Aériefi : < Que 66 û^* » tait paa le choix du stâfei d'titie pïète en d'un f tableati tjm ponval ( tàmàiptét dû cntmie éttxû f tntkté ou d^ut tixxttttt, ptdi^hiû ûei ^»

» grands peintres de Técole française avait re-

» présenté les Horaces jurant de combattre pour

• le roi TuUus. t Ce à quoi David répliqua :

c Ne me parlez pas de cela; je suis au désespoir

• d'avoir traité un pareil sujet. »

La nature, qui avait doué Hoffmann d un esr prit dont la flexibilité s étendait à toutes les branches de la littérature , lui avait donné un caractère inflexible. Il refusa tputes les correcticms qu'on lui demandait , brava toutes les menaces , et dans un temps où Ton sortait plus sou*" vent de la prison pour aller àl echafaud que pour rentrer dans son domicile , il fit imprimer dans les journaux une lettre où Ion remarquait le passée suivant : c On a voulu me forcer à re-

t trancher ou à refaire quelques vers d'Adriçn.

» De& conseils littéraires m'auraiej]^t trouvé do-r » cile ; des ordres despotiques m'ont trouvé in-: » flexible. Quand le public , qui est mon sei^ » juge 9 désapprouvera quelques scènes de mon » ouvrage , ces scènes disparaîtront Si l'autorité » s'en mêle , les scènes resteront , fussent-elles

» mauvaises, et mon opiniâtreté lassera même la » tyrannie. Je ferai plutôt mille mauvais vers » qu'une bassesse. » .

Adrien ne fut pas représenté à cette époque.

Ce ne fut que quelques années plusjard que cette pièce, qui devait tenir une grande'place dans la carrière politique d'Hoffmann , parut à rOpéra. Elle devint alors le sujet d une vive po^ lémique entre l'auteur et Geoffroy , le roi du feuilleton , qui , du bout de sa plume , régentait la scène. Dans ce temps , on aimait ces batailles littéraires dans lesquelles on dépensait le reste de cette ardeur que les commotionsciviles avaient donnée aux esprits. D'ailleurs, la politique faisant silence dans les journaux , il fallait bien que l'activité intellectuelle débordât sur d'autres matières; et le Journal des Débats ^ qui a toujours bien compris le mécanisme de la presse périodique, ottvra'it avec plaisir ses colonnes à ces duels de la littérature , quand il ne les provoquait pas. ^ Les honneura de la journée restèrent à Hoffmann. Né dans une ville française d'un père

Jong-temps officier dans les armées autrichîeiïnesy it possédait Tesprit d'un Français joint à une érudition d'Allemand. Il avait sur Geoffroy lavantage d'une exquise politesse , et la supériorité d'un savant, homme du monde, sur un savant, régent de classe. Hoffmann , c'était Geoffroy tempéré par M. de Féletz. Avec moins de douceur que le second , il avait moins de violence que le premier. Il frappait plus rudement que M. de Féletz, qui avait toujours quelque chose d'aimable, même dans ses plus grandes sévérités^ mais sa main était gantée , tandis que celle de Geoffroy était nue. S'il instruisait souvent dans son feuilleton, il ne professait jamais. Il enveloppait sa science au lieu d'en faire parade ; ses épigrammes, quelque poignantes qu'elles fussent, étaient toujours polies: c'étaient des ongles d'acier sous un gant de velours.

Ce fut une précieuse acquisition pour le Journal des Débats qu'un critique de cette instruction et de cette verve. Les Lettres Champenoises qu'il publia dans cette feuille , mais sans avouer

qu'il en était lauleur, produisirent une vire impression dans le monde littéraire. Ce mélangé de savoir et de finesse , de gravité et de malice > d'érudition et de gaité , cette puissance de raison au service de laquelle il mettait une fécon-^ dite inépuisable d'épigrammes, exerçaient leui" attrait sur toutes les classes de lecteurs. Lors^ qu^Hoffmann prenait à parti le docteur Gall et son système de protubérance, on eût dit qu'il était un anatomiste consommé en même temps qu'un profond philosophe. Quand il attaquait Mesmer , il semblait que ce fût un physiologiste et un physicien du premier ordre qui tînt la plume. Examinait-il un ouvrage sur l'antiquité , il avait l'érudition de Saumaise ou de M "** Dacier, jointe à une pureté de style qui rappelait le grand siècle. Quoi de plus? Il mettait en action la fameuse thèse de Pic de la Mirandole. A la fois médecin, géographe, poète, artiste, littérateur , philosophe , antiquaire , son esprit s'ouvrait à toutes les connaissances et son style se pliait à tous les sujets.

Il était nécessaire de rappeler tous ces détails, pour faire comprendre la vogue immense du Journal de [Empire qui s'imprimait alors à plus de vingt mille exemplaires ; car si, trompé par la situation de la presse contemporaine , on attribuait ce prodigieux succès à la politique du journal , on commettrait une grave erreur. Nous pensons que c'est à cette époque que les feuilles périodiques méritèrent ce nom de papiers-nouvelles^ que le dédain peu intelligent de certaines personnes leur a conservé mal à propos de nos jours. Toute la partie politique , en effet, se compose de nouvelles. Les événemeus qui se passent en Italie, en Allemagne^ enRussie et en Angleterre, projettent leur reflet , coloré ou pâli par la censure, dans les colonnes du journal. Nous avouerons bien, si l'on veut, que nous donnerions les plus beaux articles insérés aujourd'hui dans le Journal des Débats pour quelques nouvelles du genre de celles-là : « Sir Burdett a dit au parle- » ment que ce n 'était pas trop que d 'opposer la popu- » lation tout entière aux Français ; » ou bien en-

core celle-ci : t Lord Castelreagh a répondu à » C honorable membre que la France possédait une » immense étendue de côtes ^ d'où elle menaçait » l'Angleterre par tous les points à la fois. » Mais si Ton trouve souvent des nouvelles de ce genre dans le Journal des Débats de 1 808 , si Ton y rencontre la table des victoires de TEmpire, \\ est impossible d y découvrir une appréciation de la situation générale, un aperçu sur l'état des choses et des hommes, enfin un jugement ; les détails , que nous avons donnés plus haut, en expliquent la raison.

Le Journal de CEmpire est comme un registre officiel des actes, des lois, des paroles de l'Empereur. Il ne parle point par lui-même , il répète. C'est Vécho qui vient après la voix, l'ombre qui suit la lumière , l'instrument qui cède à i'impulsion de la main qui le conduit. Ainsi , il conserve la trace de ce fameux blocus continental qui mit l'Angleterre à deux doigts de sa perte. Quand Napoléon, qui donnait des couronnes comme on donne aujourd'hui des préfectures ,

transférant l'impuissance de son frère Joseph de

trône en trône , lui ordonne de cesser de régner à Naples et d'aller régner à Madrid , le Journal des Débats est encore là pour enregistrer les paroles d'obéissance du souverain transféré y qui s'écrie dans sa proclamation à ses anciens sujets : < Peuples du royaume de Naples , la Providence, » dont les desseins nous ^ont inconnus , nous » appelle au trône des Espagnes et des Indes. » On sait que ces ordres de la Providence étaient datés de Valençay.

Il est un seul point sur lequel le Journal de (Empire élève spontanément la voix, c'est la question anglaise. Ce n'est pas lui qu'on entendrait souhaiter à une reine d'Angleterre un règne aussi glorieu]^ que celui de la reine Anne (i).' Le Journal des Débats de ce temps-là savait l'histoire de France : il n'ignorait pas que la gloire ^e la reine Anne avait été acquise contre nous.

il) Ce souhait a dernièrement été adressé à la reine Yic^ (oria par le Journal dei Débats.

Il De souhaitait pas à nos voisins de ces succès qui 9 pour notre pays, se traduisent en revers; il ëtait aussi anti -anglais que peuvent l'être au* jourd 'huiles journaux les plus français. M. Malle- Brun , Tun de ses rédacteurs de fondation 9 publiait alors , à la date de Tannée 1808, ces lignes: i L'anglomanie est la seule des puissances coa- » lisées sur laquelle TAngleterre compte eur » CQre* A Puis , dans un autre numéro , venait cette phrase d'une indignation éloquente : « Cette na^ » tion vraiment barkare , cette nation qui ne sait » point apprécier les vertus, les travaux , les dé- • couvertes des autres peuples , qui ne respecte 9 point, chez les autres, les sentimens de patrios tisme et de liberté dont elle s'enorgueillit , 9 nous la jugerions avec indulgence , avec bien- » vcillance! Non^ une sévère justice est encore tt de la générosité , quand c'est envers des brir » gands qu'on Texerce. 1^

Nous aurons plus d'une occasion de nous convaincre que le Journal des Débats n'a pas la phrase polie en politique. Du reste , sauf la bru-

talité de lëpithète , le jugement de M. Malte- Brun est équitable aujourd'hui comme alors. Ce n'est pas l'Angleterre qui a changé de caractère, c'est le Journal des Débats qui a changé d avis. Ces excursions dans le domaine de la politique sont bien rares. Sous le règne de Napoléon, la politique était un monde fermé ; au blocus continental , il faut ajouter un autre blocus qui ne fut ni moins strict ni moins sévère , c'est le blocus des idées. La condition de la presse politique, à cette époque, était misérable , et les publicistes de quelque valeur auraient cru avec raison déshonorer leur plume, s'ils avaient accepté un droit de cité dans les journaux où la pensée ne pouvait entrer qu'à genoux. Ceci explique pourquoi , pendant l'Empire, il n'y eut que tles littérateurs dans la presse périodique ; la critique littéraire étant libre, pouvait mettre en avant des hommes de cœur et d'intelligence; la critique politique étant enchaînée, parlait rarement, et, quand elle parlait, elle empruntait des voix sans autorité. Il faut donner ici une

idée de ces humiliations jourûalières auxquelles la presse était en butte, et nous choisirons natu- Tellement le Journal de l'Empire, qu'on devait cependant ménager à cause de son dévoûment bien connu et de son vasselage.

Gomme on ne jugeait point; dans ce temps-là , les actes du gouvernement, il n'y avait pas d'opposition proprement dite. Les papiers-nouvelles, ils méritaient bien ce nom, pouvaient donc seulement publier des bruits, des rumeurs, des nouvelles enfin de nature à contrarier les vues ou à déranger les combinaisons du gouverne* ment impérial. C'est ce qu'avait fait le Journal des Débats à la fin de 1 808. Il avait rapporté par étourderie probablement, car l'ancien secrétaire de M. de Bassano n'était pas homme d'opposition , il avait rapporté l'extrait d'une feuille aile* mande qui donnait, comme possible, une rupture entre la France et l'Autriche. Notez que le crimede cette insinuation n'étaitpas irrémissible, car on était à la veille de cette célèbre campagne de 1809, qui, l'année suivante, conduisit

Napoléon, de victoire en victoire, juscpie dansles murs de Vienne. N'importe, la feuille prévaricatrice fut contrainte d'insérer le lendemain le dé* mepti du Moniteur ^ dans lequel on traitait avec la dernière sévérité le triste Journal de l'Empire 9 pour avoir malencontreusement accueilli les nouvelles de la Gazette de Bayreuth. On finissait par lui apprendre que cette gazette venait d'être supprimée , et Ton ajoutait : « Nous dé- » sirons que ce salutaire exemple puisse servir ■ aux rédacteurs. Le commerçant , le citoyen, le

• spéculateur honnête , ont le droit de demander 9 justice contre ce concours d'intrigans qui voa*

• draient obscurcir la vérité et semer partout » l'alarme. * Le Journal de l'Empire insère textuellement cette brutale leçon, et se contente de faire humblement observer que , dès qu'il a connu la fausseté de la nouvelle (qui était vraie), il s'est hâté de la démentir. Tout n'était pas dit^ la police préparait la confiscation du joumaL

On conçoit qu'au milieu de ce profond asser* vissement des journaux pour tout ce qui se rat*

tachait à la politique , les esprits se soient vivement tournés vers des articles où toutes les questionsétaient traitées avec liberté. Au moins quand Geoffroy, suivant le cours de ses inimitiés contre Voltaire , attaquait son Tancrède , un arrêté de police ne venait pas lui imposer , le lendemain , la rétractation de son jugement de la veille. On aimait mieux lire même un article où les débuts ' de M"* Maillard étaient comparés , avec toute franchise , à ceux de M"* Florine , qu'un article où il n'était pas même permis , à la veille de la bataille d']^ssling , de dire que l'Autriche armait secrètement contre la France. La partie qui touchait aux affaires d'état était si terne , et la partie qui concernait la littérature si brillante, que cette lumière ressortait encore par le contraste de cette nuit.

Que le docteur Gall, qui, lui, n'avait pas la police à ses ordres , vienne exalter le système immoral des protubérances , et vous verres? avec quelle verve d'ironie le Journal des Débats va le combattre. Gall, Mesmer, les mauvais poètes,

les prosateurs inhabiles paieront pour les empereurs et lesrojs. Napoléon avait dit: c L^issons- 1 leur la république des lettres ; » c'est dans cette république que le Journal de l'Empire se réfugia.