INTRODUCTION

.Puisqtroii fait l'Iiisloircilpsj^rands hommes. On poiil Ihcii (u\rP riiisloin' il'uii joiirn.'il. Jamais lii personnalité humaine n'altPÎnt le de* j,'rc d'importance de ces puissantes persoiinalitéft de la presse, qui, survivant à toutes les morts, iraverseiil en counuil \e» ruines, et canÛDiieat à s'avancer, comme la pcns^ d»nl elles stml rini.ige, en taisâant derrièrf* elles des ioiuIm'aux. Un journal, c'est un drapeau qui runrehe; ajoutons, puistpie nous parlons du Journal det Dfbais , que c'est quelquefois un drapeau qui . en mar<diani , chan^^e de

uleurs. Certes, si l'hisloiro d'une feuille pé^ J

tdique [jeul 6lre instruclive, c'est eelle de ] rette leuille dont l'existence, nuancée de bien i et de mal, bariolée de vérités et d'erreurs, résume toute l'époque contemporaine; dont les variations ont suivi lo (lux et le reflux de la fortune dans ces ilerniers temps, et doni les opinions, ondoyantes en politique comme en littérature, ont pris, quille , repris tous les hommes et toutes les idées; quoi de plus? dont la fidélité incousianle, luttant avec le diplomate qui u prêté le plus de scrmens et qui en a le moins tenu, l'a presque éf^alé dans l'universalité de ses dévoûmeus et dans l'encyitlopédie de ses trahisons.

• On verra dans ce récit fécond en péripéties , de toute c^ce, un reflet des hommes ei des choses, et cette histoire particulière sera pcut-

e un chapitre curieux de l'histoire générale.

Éipftles de la politique rapprochés, les extrémités littéraires se donnant la main, un Panthéon banal qui a des autels pour tontes

les cropncos, des pu-desiaux poui- touios teg gloires, des iiît-hos pour loutcs les slatiios, nVsH^o point là un lalileau digne d'allircr l'altention de ceux qui aiuient à suivre le mouvement lies faits et celui des esprits?

O tableau aura un double iiiu>rt>t , parce que le [K»iut de vue littéraire viendra s'y mêler au point de vue polititpje.

11 est un i^enre d'écrivains dont les mérites ai les torts sont raremoul pesés , préiùsément parce qu'ils tiennent la balance, ce sont les irili()ties. Lt*s critiques fonnent ce qu'on pourrait appeler la magistrature du royaume des lettres, et c'est une entreprise quelque peu audacieuse que de juger un tribunal. I^penliant , dans iHttrc époque plus que dans tonte Hutn?, une pareille élude est nécessaire. Il esi anivé.dausle pays des idées, une révtilution qui adonné aux successeurs directs ou indirects de Quiniilien une iiuportnme inouïe. Li critique qui , dans l'auiiquité et m£nie dans 4e»dtx-liuii priMuierNsiti lesdi- notre histoire.

ivaît a^\ que d'imo maniiTP irrégulitre ef h longs intervalles, a pris lout à coup un développement inattendu ; une institution s'eslJ fondée qui, embrassant dans son vaste do^J maille les faits et les idées, parlant de lout eftl parlant tous les jours, a régularisé un vaste! rommerce intellectuel dont les départs et Içsl arrivages ne s'arrêtent jamais. La crilic s'est incarnée dans le journal , ce formidafcj agent qui joue à peu près, dans l'ordre moral le rôle que joue la vapeur dans l'ordre maU riel. IjC journal n'est , à proprement parler^ que la critîtpie appliquée à toutes les branches d'intérêt et circulant dans 1rs veines du corp social. IjCS livres sont les lingots, trésors, sy Von veut , mais trésors enlbuis ; le journal ( lepapier-inoimaic du pays des intelligences. C'est seulement dpp\iis que la presse a pris elle forme et s'est présentée sous cette combinaison , qu'elle est devenue un qtiatri<>n pouvoir dans l'état, pouvoir à ta fois salulairl l'i redoutable, qui, non content d'exprimé]

Topinion, a eu souvent le tort de l'égarer/^'**'

Il est arrivé alors au journal ce qui ajrrivé à toutes les institutions qui grandissent. Le sceptre de la critique ayant acquis une prodigieuse autorité, des mains plus puissantes se sont présentées pour le saisir. L'importance que donnait au journal la haute critique politique dont il était l'instrument spécial « a rejailli sur la critique littéraire : toutes ses parf des ont tendu à se mettre de niveau. Des

esprits distingués qui , dans d'autres époques, auraient écrit des ouvrages, se sont jetés dans ces conversations de chaque jour, où l'on a le public pour interlocuteur. Cette tendance n'a pu que s'accroître lorsqu'on a vu des hommes comme &IM. de Gh&teaubriand, de Bonald, de La Mennais, du côté de l'opinion monarchique ; des hommes comme AIM. Benjamin-Constant , Cormenin, Paul-Louis Courrier, du côté de l'opinion opposée, prêter successivement leur collaboration aux feuilles oti se discutaient les grands principes du gouvernement. Alors la

TÎttéralure a envoyé l'élite de ses écrivains dans la partie du journal qui lui était réservée. C'est ainsi que, dans l'histoire du Journal des Débats, nous nous trouverons amenés à apprécier Geoffroy, M. de Feletz, Hofl&nann, M. Etienne, M. Fîévée, M. lanin, M. Nodier, M. Duvicquet et quelques autres littérateurs.

L'histoire qu on va lire se divise en plusieurs périodes :

La première commence avec la réaction des idées de religion et de pouvoir, dont le Joumat des Débats devînt l'organe ; elle dure jusqu'au moment où l'empereur Napoléon , craignant que cette réaction qui a fait sa puissance ne finisse par le dépasser et par aller jusqu'à la monar-r chie légitime , s'empare d'abord de la direction , puis de la propriété du Journal des Débats , et le confie à des mains qu'il juge plus obéissantes, afin que cet instrument de publicité ne puisse se tourner contre lui.

Cet interrègne , où les fondateurs et les propriétaires légitimes du Joumat des Débais sont

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exclus de la direction el de la propriété de cette feuille , forme une seconde péiiode qui ne se termine qu'à la restauration.

La troisième période commence aloi*s, et, si Ton en excepte le court intervalle des centjours y pendant lesquels le Journal des Débals échappe encore à ses légitimes propriétaires, elle dure sans interruption jusqu'à la seconde partie du ministère, de M. de Villèle. C'est là le beau temps du Journal des Débats. Pendant ces premières années de la restauration, il pose fous les grands principesde la politique, comme il a pc«é , au moment de la réaction des idées, tous les grands principes de la religion , de la morale et de la littérature.

Mais à cette période vraiment gouvernementale succède une période d'opposition, opposition qui, pour renverser im ministre, frappe jusqu'au pouvoir. Presqu'au même instant Tanarchie littéraire s'empare de cette forteresse , dont les batteries avaient élé si longtemps touméi*s contre elle. Otte quatrième