Bede, lit). II, c

1 00 HISTOIRE DE la monarchie anglo-saxonne

ses tînmes, Lilla, venait d’échapper au stylet d'un assassin, qu’avait armé contre lui, Cwichelm, roi païen du Wessex. Edwin promit alors, comme Clovis, de recevoir la foi nouvelle, si le ciel donnait à ses armées la victoire, dans sa guerre avec Cwichelm. Comme gage de son sermet, il lit baptiser la jeune princesse Eanfleda, et douze ofticiers de sa maison, qui y consentirent ( I ).

Edwin assembla ses forces, et marcha contre Cwichelm son expédition fut victorieuse dans la Northumbria, mais à son retour, il ajourna, encore, sa conversion, et demeurait en proie à l'incertitude. Il reçut alors des lettres du pape Boniface, l’adjurant d’abandonner de vaines idoles, et lui disant qu il portait en lui-même, l’esprit de A ie, qui devait survivre à l' anéantissement de son corps : « Apprends à connaître, concluait-il, celui qui t’a créé ; qui t’a insufflé l’esprit de vie, et qui a envoyé son Fils, pour te racheter du péché, et de toutes les puissances du mal, et pour te récompenser, avec toutes les richesses de son univers céleste (2)... »

Cédant aux instances répétées de Paulin, le roi consentit à faire examiner, par sa witena-gemot, les bases et les principes de la foi chrétienne. Coiti, grand-prêtre des idoles, sans doute préalablement converti par Paulin, fut le premier à les condamner, en raison de leur cruauté, et de leur impuissance. Un vieillard du Conseil, eut sur la foi nouvelle, une affabulation gracieuse : « La vie présente de l’homme, dit-il, en substance, ressemble à une scène de nos fêtes de l'hiver. Tandis qu’avec tes thegns et tes ealdormen, ù roi, tu es assis à l’entour du foyer, souvent une hirondelle entre par quelque porte, un instant entr ouverte, alors que la tourmente de neige gronde, furieusement, au dehors. Mais l'oiseau,

1 Hede, lib. II, c. 9; Flor. Wig •. 232 ; Sax. Chron . 27-28.

2 Bede, lib. 11, c. 10

bientôt oublieux du passé, s'envole encore dans la tempête. Quand il était parmi nous, il ne sentait pas la rage de l’hiver, et il jouissait d’un bonheur passager ! Maintenant l’hiver la ressaisi, et voici qu’il a disparu de nos yeux !... Telle est la vie de l’homme, au cours de laquelle nous connaissons à peine, le présent, alors que notre destinée nous précède, et nous échappe. Et si cette doctrine nouvelle, nous apprend et l’avenir, et l’espoir, nous devons l’adopter... » (I).

Les autres conseillers royaux partagèrent cet avis, et se déclarèrent prêts à embrasser la foi chrétienne. Coifi luimême profana, le premier, le temple des idoles, contre lequel il jeta une lance, et bientôt après ces faits, Edwin et sa noblesse reçurent le baptême, dans la onzième année du règne du souverain, en 628. En 632, Edwin persuada à Eorpwald, de l’Anglia orientale, de suivre son exemple. Sigebert, frère et successeur d’Eorpwald, ne se contenta pas de propager la foi, dans l’Anglia orientale, mais encore, il en étudia les fondements, et mérita le surnom de « très docte », que lui attribue la chronique (2).

Edwin était, alors, le plus fortuné des rois Saxons : il avait rangé sous sa domination, la plus grande partie du pays de Galles, et il était le premier des Angles (pii eût tenu en échec, tous les royaumes anglo-saxons, à 1 exception de Kent (3). La paix et la sécurité régnaient dans ses états, et c’était à l’époque, un aphorisme, que de dire, « qu’une femme avec son enfant nouveau-né, les pouvait traverser, sans ressentir de crainte, ou essuyer d’outrage... » (4).

Pendant dix-sept ans, Edwin régna, dans la victoire et 1(> bonheur, mais le christianisme n’avait pas tempéré chez lui.

I Bedc. lil). 11. c. 1 2 ; lil) 111. c. IB.