CHAPITRE X La Révolution du 9 thermidor

I. Causes de )a chute de Robespierre. — II. Les journées des 8, 9 thermidor an II. - III. Insurrection et défaite de la Commune et des robespierristes.

j Sauf un très petit nombre (Couthon, Saint- Just, Le Bas), les collègues de Robespierre dans les deux Comités de gouvernement Toyaicnt en lui un dictateur, un tyran. Il paraît que plusieurs conventionnels, à la fête du 20 prairial, l'insultèrent à demi-voix'. Pourquoi donc les adversaires de Robespierre attendirent-ils si longtemps pour s'opposer à son ambition? Pourquoi, et dans le Comité de salut public et à la Convention, lui accordèrent-ils tout ce qu'il demandait, le décret du 18 floréal, le décret du 22 prairial, les instruments mêmes de son règne?

Parce que la popularité de Robespierre le rendait alors inattaquable.

Un de ceux qui devaient contribuer à sa chute, Fréron, dira à la tribune, un mois après cette chute, le 9 fructidor an II : « Le tyran, qui opprimait ses collègues plus encore que la nation, était tellement enveloppé dans les apparences des vertus les plus populaires; la considération et la confiance du peuple, qu'il avait usurpées par cinq années d'une hypocrisie sans négligence, formaient autour de lui un rempart si sacré, que nous aurions mis la nation et la liberté elle-même en péril, si nous nous étions abandonnés à notre impatience d'abattre plus tôt le tyran. [Les applaudissements se prolongent.) II nous a fallu rester assez longtemps sous la hache, il nous a fallu tolérer et supporter assez longtemps l'oppression universelle, pour que l'oppresseur laissât tomber lui-même une partie au moins de son masque. Si, en le frappant, tous les prestiges n'avaient pas été dissipés, ou le coup n'aurait pas été mortel, ou la mort, en lui arrachant le trône, lui aurait érigé un culte, et, sur l'autel que la nation en deuil lui aurait élevé, un ambi-

1. Voir Le Culle de la Raison et le Culte de l'Élre suprême, p. 318.

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tieux capable des mêmes complots et des mêmes forfaits aurait jeté les fondements d'un trône et d'une tyrannie peut-être indestructibles. {Les applaudissements recommencent. »)

Nous avons déjà expliqué les origines et les progrès de cette popularité de Robespierre. Elle était alors à son apogée. De tous les côtés de la France, comme le montrent les lettres trouvées dans ses papiers, c'est un élan d'admiration, de sympathie adulatrice pour sa personne. Beaucoup de catholiques placent en lui leur espoir. Incarcérés, ils attendent de lui leur libération prochaine. Privés de leur culte, ils voient dans la fête de l'Etre suprême comme le prélude de la résurrection du catholicisme. Ce n'est pas seulement le petit peuple, c'est la bourgeoisie, ce sont les gens de lettres qui se tournent vers lui. Garai assure, dans ses Mémoires historiques sur le XVIII^ siècle, que La Harpe écrivit au pontife de l'Être suprême une lettre de félicitation enthousiaste. Boissy d'Anglas imprimait, dans son Essai sur les fêtes nationales : « Robespierre, parlant de l'Etre suprême au peuple le plus éclairé du monde, me rappelait Orphée enseignant aux hommes les principes de la civilisation et de la morale ». Et Boissy d'Anglas n'était pas le seul, dans le centre ou Marais de la Convention, à admirer Robespierre. Les modérés formaient la base de la majorité robespierriste, à la fois parce que Robespierre avait sauvé les Soixante-Quinze de l'échafaud et parce qu'ils voyaient en lui le chef possible, probable, d'une réaction prochaine.

Fréron avait donc raison de dire qu'une attaque prématurée contre Robespierre n'aurait servi qu'à fortifier sa dictature. Ce que Fréron ne disait pas, c'est que, si les adversaires de Robespierre hésitaient à le frapper, c'était aussi par patriotisme. Il n'aurait pas été possible de le renverser sans amener un déchirement, sans compromettre l'unité du gouvernement et de la défense nationale. On attendit que les victoires militaires permissent de risquer cette crise avec sécurité.

Les causes de la journée du 9 thermidor, ce sont donc surtout les victoires de nos armées en messidor, et en particulier la victoire de Fleurus. Ces succès, au lieu de fortifier le gouvernement et Robespierre, les ruinent dans l'opinion : ils démontrent l'inutilité et l'atrocité de la récente aggravation de la Terreur. « Les victoires, dira Barère, s'acharnaient après Robespierre comme des furies! » En vain Robespierre engageait Barère à ne pas tant les faire « mousser » dans ses rapports, en vain il prophétisait l'avènement d'une dictature militaire, en vain il disait aux Jacobins (21 messidor) : « On juge de la prospérité d'un État moins par les succès de l'extérieur, que par l'heureuse situation de l'intérieur ». Les acclamations de la Convention, du public et des Jacobins eux-mêmes à chaque nouvelle des armées, les drapeaux ennemis suspendus dans la salle de la Convention, l'allégresse de Paris et de la France faisaient ressortir le caractère odieux, l'anachronisme de cette activité sanglante du Tribunal révolutionnaire, maintenant que la