LES SOCIÉTÉS POPULAIRES

fluenc3 de /a Société mère sur la France en interdisant, comme subversives du gouvernement et contraires à l'unité de la république, toutes affiliations, agrégations, fédérations, ainsi que toutes correspondances en nom collectif entre sociétés. Elle déclara que désormais aucunes pétitions ou adresses ne pourraient être faites en nom collectif, et qu'elles devaient être individuellement signées. C'était rompre toute l'organisation jacobine. Les Jacobins protestèrent, dénoncèrent âprement le royalisme renaissant. Billajid-Varenne, à la tribune du club, le 13 brumaire an III, menaça les réacteurs de la colère du peuple. « Le lion n'est pas mort quand il sommeille, dit il, et à son réveil il extermine tous ses ennemis. » Le 19 brumaire, les muscadins vinrent assiéger les Jacobins pendant leur séance, leur lancèrent des pierres par les fenêtres, et, à leur sortie, les frappèrent. Le 21, nouvelle attaque. Cette fois la force armée protégea les Jacobins. Mais les Comités de salut public, de sûreté générale, militaire et de législation réunis firent fermer leur salle dans la nuit du 21 au 22 brumaire, et la Convention consacra cette mesure en décrétant (22 brumaire) que « les séances de la Sbciété des Jacobins de Paris sont suspendues ». Le club des Jacobins avait vécu.

Plusieurs Sociétés populaires de province disparurent alors, soit d'elles-mêmes, soit par arrêté des représentants en mission. Celles qui S4irvécurent ne menèrent pour la plupart qu'une vie insignifiante.

Ces Sociétés ne jouent plus aucun rôle dans ce gouvernement révolutionnaire, dont elles avaient été l'un des organes les plus actifs. Excitatrices, régulatrices de l'opinion, elles avaient créé l'unité morale de la France nouvelle, et, par cette unité, assuré son indépendance. Il semble qu'elles aient été trop dépossédées de leur mission. On ne voit plus, à partir du moment où elles se taisent, de ces courants d'opinion nationale qui avaient produit de si grands résultats. L'opinion publique se divise, incertaine. La France républicaine ne sait plus faire simultanément ces efforts de volonté énergique dont elle avait étonné le monde.

Le 6 fructidor an III, au nom des Comités de salut public, de sûreté générale et de législation réunis, Mailhe fit un rapport sur « les restes des Sociétés dites populaires ». « Il en est, dit-il, qui méditent encore les attentats et les crimes de la Terreur; il en est qui aiguisent les poignards de la royauté. » Les Jacobins ont été, dans la Révolution, des privilégiés aussi tyranniques que les privilégiés de l'ancien régime. « Qu'on cite un plébéien qui n'ait pas succombé luttant contre un grand seigneur; qu'on cite un républicain qui n'ait pas succombé luttant contre un Jacobin. » Il les montra aussi (mais il eût été bien embarrassé de citer un fait à l'appui de cette assertion) « érigeant le pillage en précepte, prêchant ouvertement la loi agraire ». Il fallait donc les supprimer. Et il fit.décréter « que toute assemblée connue sous le nom de club ou de société populaire est dissoute; qu'en conséquence les salles où lesdites assemblées tiennent leurs séances seront fermées

• sur-le-champ, et les clefs en seront déposées, ainsi que les registres el papiers, dans le secrétariat des maisons communes ».

Les clubs de Jacobins avaient été un des éléments de la vie municipale pendant la Terreur, un des organes actifs du mouvement centralisateur, unitaire, montagnard. L'autre organe de ce mouvement, les Comités révolutionnaires, dont nous avons retracé les services, les brutalités, les maladresses, survécut au 9 thermidor, mais avec des modifications presque immédiates.

Ce sont les Comités des villages et des petites villes qui avaient paru tyranniques. La Convention les supprima, le 7 fructidor an II. Elle décréta qu'il n'y aurait qu'un Comité révolutionnaire par district et qu'il n'y en aurait que 12 à Paris, au lieu de 48. Ils seraient renouvelés par moitié tous les trois mois, et les membres sortants ne seraient rééligibles qu'après un intervalle de trois mois. Ils seraient nommés par les représentants en mission ou, à leur défaut, par le Comité de sûreté générale. Les mandats d'arrêts faits par eux devraient être signés de sept membres au moins. Ils devraient envoyer dans les vingtquatre heures, au Comité de sûreté générale, le dossier des individus arrêtés. En résumé, il n'y en aurait plus que quelques centaines en France, et ils ne pourraient plus se permettre ces actes d'arbitraire qui les avaient tant fait haïr et redouter.

Le l*"" ventôse an III, la Convention en réduisit encore le nombre : il n'y en aurait plus que dans les communes d'au moins 50 000 habitants.

Ils perdirent leur nom de Comités révolutionnaires par le décret du 24 prairial suivant, qui portait qu'aucune autorité constituée ne pourrait prendre le nom de révolutionnaire. Ils subsistèrent jusqu'à la fin de la Convention; mais il reste peu de traces de leur activité, et leurs membres furent violemment persécutés par l'opinion dominante. On les stigmatisa au théâtre, et le public applaudit longtemps une comédie, l'Intérieur des Comités révolutionnaires ou les Aristides modernes, par Ducancel, où ces « terroristes » étaient odieusement caricaturés (8 floréal an III). On les maltraita dans la rue. Ce fut comme une chasse à l'homme. Les tribunaux en condamnèrent plusieurs pour malversation (mais nous n'avons pas les pièces de ces procès), et, exposés publiquement sur la place de Grève, ils furent en butte à des insultes féroces. Cette persécution devint si générale et si violente que la Convention dut intervenir, mais seulement quand elle vit que les persécuteurs se royalisaient : un décret du 21 vendémiaire an IV défendit à tous juges de prononcer aucune condamnation contre les anciens membres des Comités révolutionnaires.

Y Si, dans le gouvernement révolutionnaire, tel qu'il fut modifié

après thermidor, ces deux organes de la vie communale, les

Sociétés populaires el les Comités révolutionnaires, disparurent peu à