Voir Paris, etc., t. III, p

620 l'application DE LA CONSTITUTION DE L'AN III

par les Cinq-Cents. Elle fixait le port des journaux à 15 deniers par feuille; on paierait en proportion pour la demi-feuille et le quart de feuille. Les périodiques en forme de brochures paieraient 30 deniers. Le rapporteur des Anciens, Lebreton, fit observer que, de l'aveu de l'administration des postes, 8 deniers par feuille suffisaient, et que, si on adoptait le prix de 30 deniers pour les brochures, on tuerait du coup des périodiques aussi utiles que le Magasin encijclopédique, le Mercure, français^ la Décade, le Journal du lycée des Arts, le Journal des mines. .La résolution fut repoussée, et le prix du port des journaux resta fixé à 4 centimes par feuille et à 2 centimes par demi-feuille.

Quoique ces faits et ces lois soient antérieurs au 18 fructidor, il fallait bien les rappeler pour faire comprendre la portée de la loi du 26 ventôse an Vil, qui fit défense aux particuliers de se charger du transport des lettres, journaux et écrits périodiques. C'est qu'en effet, en s'adressant à des entreprises de messageries particulières, certains journaux réputés royalistes avaient obtenu des conditions de transport plus avantageuses que celles de l'administration des postes rieur clientèle et leur influence s'en étaient augmentées d'autant.

L'établissement du droit de timbre eut des effets plus graves. La loi de finances du 9 vendémiaire an VI édicta qu'à l'exception des périodiques relatifs aux sciences et aux arts, ne paraissant qu'une fois par mois, et contenant au moins deux feuilles d'impression, les journaux et affiches seraient « assujettis à un timbre fixe ou de dimension ». La loi du 13 du même mois fixa définitivement le droit de timbre, en ces termes : « Le droit de timbre fixe ou de dimension pour les journaux et affiches sera de 5 centimes (ou un sou) pour chaque feuille de 25 décimètres carrés de superficie (ou 341 pouces carrés), et de 3 centime» (7 deniers un cinquième) pour chaque demi-feuille de même espèce ». Le 3 brumaire an VI, un arrêté du Directoire porta que les journaux ne pourraient être imprimés que sur du papier timbré avant l'impression. La loi du 6 prairial an VII assujettit les feuilles de supplément au même droit de timbre.

Tous les journaux durent, dès que la loi fut appliquée, c'est-à-dire dès le 15 vendémiaire an VI, a,ugmenter le prix de leurs abonnements, dans la proportion suivante : le Moniteur, qui avait une feuille d'impression, éleva le prix de son abonnement annuel de 80 à 100 livres; le Journal de Paris, qui n'avait qu'une demi-feuille, l'éleva de 25 livres à 42. Je ne sais pas si le prix de l'abonnement aux cabinets de lecture fut augmenté en proportion. Mais or voit que, pour les personnes isolées, la lecture des journaux devint un luxe.

Nous avons dit que la loi prohibitive de la liberté de la presse fut révoquée définitivement le 14 thermidor an VIL Cette révocation ne donna cependant pas, en fait, la liberté à la presse. Les circonstances militaires étaient alors très critiques et, depuis l'entrée en ligne de la Russie, la France semblait de nouveau menacée dans son indépen-

dance, comme en 1792 et en 1793. Le Directoire crut devoir, par d'autres procédés, rendro impossible la reconstitution d'une presse d'opposition royaliste.

L'article 145 de la constitution autorisait le Directoire, en cas de conspiration contre la sûreté intérieure ou extérieure de l'État, à décerner des mandats d'amener et des mandats d'arrêt. D'autre part, la loi du 22 fructidor an V, frappait de déportation les « journalistes royaux ». Le Directoire affecta de considérer les « journalistes royaux » de l'an VII comme les continuateurs de ceux de l'an V, et il ordonna ( 16 fructidor an VII) leur déportation en grand nombre. Le lendemain 17, il faisait arrêter, entre autres journalistes, les auteurs de deux journaux démocrates : le Journal des hommes libres et le Défenseur de la patrie, suite à l'Ami du peuple. Le ministre de la police Fouché, dans un rapport du même jour, justifiait ainsi ces mesures : « La liberté de penser ou d'écrire n'est point le droit de rallier à haute voix les passions et les ressentiments contre le gouvernement et les institutions; il ne peut y avoir d'impunité pour ceux qui dictent le crime et déterminent la révolte, quand la loi frappe ceux qu'ils ont guidés ou séduits; et il n'y a plus de gouvernement possible, si les écrivains qui conspirent sont à l'abri des lois par cela même qu'ils les auront plus hautement bravées • ».

Ce serait donc une erreur de croire que, du 14 thermidor an VII au 18 brumaire an VIII, la presse périodique ait joui de la liberté. Le régime dictatorial établi au 18 fructidor, quoique supprimé légalement deux ans plus tard, continua en fait, vu l'exceptionnelle gravité des circonstances, jusqu'à la chute du Directoire.