PRÉFACE

Il n'y a point de livre qui ne garde le cachet du temps où il a été composé, mais cette marque est bien plus sensible quand ce sont des leçons qu'on publie, car s'il n'est pas impossible que l'écrivain s'isole de son siècle, et qu'il étudie le passé sans y porter les idées et les passions du jour, il en est tout autrement du professeur, et on ne peut même pas lui demander cette indifférence. Qui parle aux hommes doit entrer d'abord dans, leurs vues, s'il veut qu'on l'écoute ; c'est son devoir que de se jeter dans le courant, non pas pour y suivre lâchement la foule, mais pour combattre l'erreur et défendre la vérité. C'est un cours que j'imprime, et un cours fait en des circonstances déjà bien loin de nous ; aussi en relisant mon ouvrage , ai-je craint trop souvent que le ton qui y règne n'étonnât plus d'un lecteur oublieux, et que les maximes que j'y soutiens ne parussent surannées. On m'excusera donc de faire l'histoire d'un livre assez malheureux pour avoir déjà une histoire et pour être vieux en naissant.

i PRÉFACE.

Lorsi|u*on 1849 j'eus l'honneur d'être nommé pi\)te$seur au Collège de France, mon premier désir ùu Je répondre à la confiance du gouvernement, en choisi^jsant un sujet qui me permît en même temps et d'exposer les idées auxquelles j'ai consacré ma vie et Je servir mon pays dans la mesure de mes ■oires en un moment de crise et de danger. La France, on s'en souvient peut-être, souffrait alors Je* vices d une constitution impossible, et envi- ^eait avec effroi l'avenir que lui avaient préparé >^* législateurs. Sortir de l'abîme que l'inquiétude et les jKissîons creusaient chaque jour, c'était le ci'i Je la nation, et je voulais m'associer à cette ^.euviv i'ommune. Professeur, je n'entendais ni .iltaquer la Constitution que j'avais condamnée oomiue citoyen, ni pousser au mépris d'une loi ;iuiu\aise; grâce à Dieu, je me fais une autre idée J«» mes devoirs : mais je voulais chercher à la .'iarlo impartiale de l'histoire, et en dehors de Tâgi- \^Uoi\ publique, quelles sotit les tonditions dural>lt^s Je la liberté, et comment un pays qui souffre Je runarchie peut réformer ses institutions, sans MispenJre la vie nationale et sans se jeter tête t»4is3ét> dans les aventures. C'est le pluà grand 'nvblème de la politique, c'était alors pour la HUtrio une question de vie ou de mort. Quel plus Viin sujet d'études et de réflexions! Et quelle joie H [histoire offrait un remède à tant de maux !

PRÉFACE. m

Au lendemain de février j'avais demandé à mes livres, ce que les livres ne refusent guères à ceux qui les consultent sans passion : une consolation 6t des conseils. C'est une règle d'hygiène morale que je Recommande aux honnêtes gens quand les événements trompent leurs espérances les plus douces et les plus légitimes. Au lieu de s'irriter dans la solitude, qu'ils écoutent la voix grave et impartiale du passé ; il est des moments où Tacite fait du bien, et où la parole même d'un ami ne vaut pas la vertueuse tristesse de ce grand cœur qui ne voulait aimer que la liberté ! Pour moi, en 1848, c'est à l'histoire des États- Unis que j'avais demandé des leçons. Ce qui m'avait conduit à cette étude, c'est ce que je savais en gros de la constitution américaine, et des difficultés que la liberté avait eu à vaincre dans le nouveau monde avant d'y faire ses miracles ; et plus je vis de près ce grand spectacle, et plus j'en fus frappé comme d'une révélation. C'étaient nos fautes et nos souffrances ; mais avec quel Courage et quelle sagesse les Américains s'étaient tirés du péril, et quelle différence dans leur façon de comprendre et d'établir la liberté ! On eût dit que dans le projet de constitution française nos modernes Lycurgues eussent fait exprès de prendre lé contre-pied des idées américaines, et que leur œuvre fût un démenti donné à la sagesse de Washington,