Tome I,S

im LIVRE ï. — COLONIE».

née avee la première famille ; e'est un fait naturel, primitif, comme le langage, un ffiit que la science prend comme point de départ mais qu elle n'explique pas. L'homme vit en iiociété parœ qu'il est né sociable, et non parce qu'il lui a pris fantaisie de se rapprocher de ses semblables, fantaisie qu'il pourrait abandonner pour un désir contraire et qui le ramènerait au fond des boip } et c'est parce que rbootme est né giociablcy parée que sa nature veut qu'il vive en communauté , parce que c'est là seulement qu^il trouve la n,Û9^ faction de ses besoins physiques, moraux , iate!^ lectuels, la perfection de ses instincts et de ses idées, qu'il a dans la société des devoirs auxquels il ne peut se soustraire , et des droits qu'il a raison de réclamer.

L'acte rédigé sur la Fleur-de-Mai n'est donc rien moins que la formule authentique d'un contrat social. C'est tout simplement une charte, comme il y en a beaucoup, par laquelle une société toute constituée, une compagnie d'hommes, vivant ensemble sous l'empire de coutumes et de lois reconnues, convient d'établir une autorité assez forte pour faire respecter les lois , sous la protection desquelles on continuera de vivre. Les pèlerins n'avaient rien de plus cher que les coutumes de la patrie, qu'ils ont conservées jusqu'à ce jour, et ce qu'ils constituaient, ce n'était pas une société, mais un gouvernement.

vu* UlCdN, '^ NEW-PLYMOUTH. 15$

Les eommeaceptienta da la pluutatioQ furent trèg^péiiibles ; la saiBon ét^it mdurti^ière, car le fmàf en Amérique, est ipfmiment pluô rigoureux qu'en Europe sous U méfiai latitud^, et par exemple^ Québec^ au Canada, qui a les étés de Faria, a \xn l^iver de six mpip aussi rude qu'à Saint-Péterebourgj tandis que New-York, sou? la latitude de Naples, a les étés de Rome et les hivers de Copenhague.

it Les pèlerins avaient passé le vaste Océan , dit l'hlstoriiWi 4e la oolonie, ils aprivaient au but de Içur voyage, nuûs il^ ne voyaient point (l'omis pour \^ req^vpirj point d'h^itation pour leur ofirir un abri. On était au niilieu de l'hiver, et peux qui connaissent notre cliniat savent combien les hivers sont rudes , et quels furieux ouragans désolent alors nos côtes. Dans cette saison, il est difficile de tpavefsep des lieux connus, et à plus fbrte raison de s'étjihUr swr des rivages npnveanx. Autour d*eux n'appan^is^ait qu'un pays hideux e\ désqlé , plein d'£^nin^a^x et d'hommes sauvages, dont ils ignoraient le degré de férocité et le nombre. La terre était glacée ; le sql était couvert de forêts et de buissons. Tout avait un aspect barbare. Derrière eux, ils n'apercevaient que l'immense Océan qui les séparait du monde civilisé. Pqup trouver un peu de pais et d'espoir, ils ne pouvaient tourner leurs regards qu'au cjeP. »

A tou§ ces mftUK du cliniat, Timprévoyanoe joignit nne cause de ruinp qui faillit perdre la colonie, On imagina, comme en Virginie, d'é-

1. Tocqueville» I, A^. New Engîands mémorial de Nathanlel Morlon.

tablir le travail en commun, la propriété commune. Le résultat de cette erreur ne fut pas moins désastreux au nord qu'au midi, et peu s'en fallut que la première émigration ne pérît de misère et de faim.

Quelle raison avait décidé les exilés à établir ce régime rigoureux et stérile? Suivant Bancroft, c'était un engagement avec la compagnie de Londres y intéressée dans les bénéfices de la plantation. Si Ton en croit Robertson^ c'était une pensée religieuse, le désir d'imiter les premiers cl||étiens. Mais quel que fût le motif, et quelle que fût l'ardeur des colons, il devint bientôt évident à New-Plymouth comme en Virginie, que la communauté fait violence à la nature humaine, en lui demandant à la fois deux choses qui s'excluent : une abnégation complète de tout intérêt personnel et un zèle infatigable pour l'intérêt d'autrui.

Les philosophes peuvent imaginer des communautés prospères, mais l'expérience et la raison démontrent qu'il n'y a là qu'un rêve , et non point un rêve trop beau, un idéal trop grand pour notre pauvre nature humaine ( ce serait déjà un grand défaut qu'une théorie sans application possible et faite pour des anges), mais une méconnaissance complète de l'homme et de la liberté qui fait sa grandeur. Sans la propriété individuelle, l'homme n'a pas la pleine possession de lui-même; il n'est

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qu'une brute ou un esclave dans la dépendance de la main qui le nourrit. La propriété est la condition première de la liberté , et elle est tellement dans la nature de l'homme, que le pays le plus éclairé, le plus heureux , le mieux constitué est toujours celui qui compte le plus grand nombre de propriétaires. L'Amérique, au besoin, serait la démonstration éclatante de cette vérité.

Du reste, à New-Plymouth comme en Virginie, le partage du sol rendit aussitôt le courage aux émigrants et ranima leur activité. Dès qu'on cultiva pour soi, les femmes et les enfants même se mirent à l'œuvre, et en peu d'années la plantation, où, sous le régime de la communauté, on était mort de faim, fit un commerce de grains assez considérable pour nourrir ses voisins.

Revenons au gouvernement de la colonie. Ce gouvernement, établi entre quarante chefs de famille (c'est le nombre des signataires de l'acte), tous frères par la foi et la souffrance , égaux de condition et de fortune, que pouvait-il être, .sinon une pure démocratie? Il n'y avait pas là un chef guerrier partageant la terre entre ses compagnons d'armes, suivant leur mérite et leurs exploits. Il n'y avait pas davantage un noble seigneur payant de ses deniers la terre qu'il distribue, à des conditions diverses, aux colons qu'il agrée. L'égalité était absolue entre les pèlerins; ils l'avaient payée au prix de la persécution , de la pau-

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vi»eté et dfes migèrés de l'exil. Nulle distinction de rang, d'origine, de richesse; ftfesquô totis sortaient dé la classe itioyennë. C'est ainsi que là démocratie s'échappait du milieu de la Société féodale, et que la liberté politique triomphait à côté de la liberté religieuse. Ces deul graildd principes des tetaps modernes étaient proclamée en même temps , et comniençaietit la prodigieuse fortune de l'Amérique.

Un gouvernement nommé par le stiffrage tiuiversel , et assisté d'un conseil de cinq mètiâteôii , une assemblée où se réunissaient tous les planteurs mâles et majeurs, telle fut la fdrme primitive de la constitution de New-Plymouth J la représentation n'y fiit introduite que plus tard , eti 1 639, quand la population fut disséminée sut un territoire trop étendu pdur qu'on pût aisément se réunir. Alors des élections annuelles désigdèreflt les délégués qui formeraient l'assemblée de la 6dlonie.

Les émigrants , installés sur UU sol qui Ue leur appartenait à aucun tiftre , sentirent le besoin de faire reconnaître leur établissement pfcf les propriétaires du territoire et par la couronne. En 1629, ils obtinrent une patente du conseil de Plymouth , autorisant le concessionnaire William Bradford et ses associés à s'établir en corporation ^ sous un nom convenable, et à jouir de tous lés privilèges des compagnies* C'était dans la fortftè)

VII« LEÇOIC. — NEVV-PLYMOUTH. iS9

une simple concession commerciale ^ au fond c'était le droit de libre gouvernement qu'on leur reconnaissait, et ils l'exercèrent sans contrainte et sans difficultés

Cette patente ^ accordée par une compagnie à une auta*e et moindre société, et qui constituait un État I aurait eu besoin > ce semble^ d'être au moins confirmée par le roi , car la souveraineté et la juridiction ne se délèguent pas ; mais il né paraît point qu'on se soit occupé de la colonie naissante jusqu'à Charles 11^ qui contesta la va^ lidité de la concessioUé Les planteurs essayèrent alors d'obtenir l'agrément du roi; mais la question n'était point encore décidée , lorsqu'en 1684 Jacques II fit annuler les chartes coloniales. New- Plymouth fut soumis au gouvernement arbitraire jusqu'en 1 690> où la colonie fut incorporée dans la province de Massachussets par la charte de Guillaume et Marie. Dès ce moment elle cessa d'avoir une existence et une histoire particulière.

Il doit paraître singulier, qu'à re:&emple des historiemi américains, nous attachions tant d'im^ portance à Rétablissement d'une poignée d'hommes qui ne joua jamais un rôle considérable; mais ce qui rend la mémoire des pèlerins impé* rissable, c'est moins leurs actions que l'esprit nouveau qu'ils apportèrent sur le continent, car c'est cet esprit qui a fait la grandeur des États^ Unis.

«Les principes de la Nouvelle-Angleterre, a dit éloquemment M. de TocquevilleS se sont d'abord répandus sur les États voisins; ils ont ensuite gagné de proche en proche les plus éloignés, et ont fini, si je puis m'ex primer ainsi ^ par pénétrer la confédération entière. Ils exercent maintenant leur influence au delà de ces limites sur tout le monde américain. La civilisation de la Nouvelle-Angleterre a été comme ces feux allumés sur les hauteurs, qui, après avoir répandu la chaleur autour d'eux , teignent encore de leur Tîlarté les confins de l'horizon . »

Une seule idée avait conduit ces émigrants dans le nouveau monde, celle de fonder une pure Église, et cette seule idée leur a suffi pour établir une colonie au milieu d'obstacles qui eussent glacé l'âme d'hommes ordinaires , malgré la faim, le froid, la maladie, les Indiens, les bêtes sauvages. S'ils ont conquis ce sol ingrat, s'ils ont ouvert la voie à ce vaste courant d'émigration qui ne s'est point arrêté depuis plus de deux siècles, c'est que la foi les a soutenus au milieu des périls et des ennuis de la solitude, et leur a donné cette force qui transporte les montagnes et féconde les déserts.

Ce sont eux, qui, sous le nom de religion, ont porté en Amérique, ont planté, fécondé ce germe