CHAPITRE XII

Conquête de I» Californie et du l'éren.

Nous avons rendu compte (V. page 318) que Fernand Cortèz avait conquis l'empire du Mexique pendant les années 1517 à 1522. Lorsque l'organisation en fut achevée, en 1 526, et que la ville de Panama eut été fondée sur le rivage de l'océan Pacifique, Cortèz en fit explorer la côte septentrionale. C'est alors que la Californie fut découverte. Déjà, à cette époque, ce pays était célèbre à cause de l'or que l'on pouvait en retirer. Mais les Espagnols l'abandonnèrent parce qu'ils trouvèrent des exploitations beaucoup plus faciles, dans l'Amérique méridionale.

En effet, François Pizarre, fils naturel d'un gentilhomme d'Estramadure (il avait été pâtre, il ne savait pas même lire) s'associa Diégo de Almagro, d'une naissance incertaine. Ces deux hommes grossiers et ignorants, totalement différents du noble caractère de Fernand Cortèz, partirent de Panama et se dirigèrent vers le Sud. Ils étaient accompagnés de plusieurs autres aventuriers ; ils avaient des armes à feu et des chevaux. (La relation de ce voyage se trouve au msc. contemporain et français, n° 2101 de la Bibliothèque de Bourgogne. C'est une chose facile à reconnaître que Sepulveda en a fait usage pour son bel ouvrage latin intitulé : De novo orbe.) Pizarre et Almagro trouvèrent au Pérou une population aussi avancée dans la civilisation que celle du Mexique, beaucoup plus facile à combattre et de l'or en abondance. Le gouverneur de Panama en informa l'empereur Charles-Quint, par une lettre qu'il envoya en Europe le 15 mars de l'année 1534. (V. Lanz, II, p. 50.) Il écrivait qu'un navire de la province de Nicaragua annonçait que la première ville que les Espagnols établirent, fut appelée Saint-Michel; que de là ils partirent avec deux cents de leurs compatriotes, tant à cheval qu'à pied ; qu'ils se dirigèrent vers le Pérou près d'un grand cacique appelé Alabalipa, qui se faisait porter sur une litière •'ouverte de drap d'or ; qu'au chevet il y avait un coussin de même, enrichi de