Histoire politique et littéraire de la presse en France; avec une introduction historique sur les origines du journal et la bibliographie générale de journaux depuis leur origine

J’ai déjà dit quel avait été le caractère général de la presse royaliste dans les premières années de la Révolution.

Sous la Constituante, le parti royaliste est le parti de l’opposition; or, contrairement au rôle ordinaire des oppositions, qui attaquent des intérêts particuliers au nom d’idées générales, l’opposition royaliste attaquait des idées générales au nom de privilèges et d’intérêts particuliers. 11 en résulta Tme polémique toute négative, qui s’enferma d’un côté dans la glorification du passé, et de l’autre dans la critique des idées nouvelles.

C’est par ce dernier côté surtout que se font remarquer les organes de la cour. La tâche était

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facile. Les idées nouvelles produisant des mœurs nouvelles et originales, il est certain que ceux qui personnifient ces idées ne sont pas difficiles à ridiculiser aux yeux de leurs ennemis, et même aux yeux des indifférents , qui prennent foriginalité pour de la bizarrerie. Les Actes des Apôtres et leurs nombreux satellites firent donc rire aux dépens des révolutionnaires ; mais ils donnèrent une preuve éclatante de la fausseté du proverbe qui veut que le ridicule tue. La vérité est que l’épigramme ne tue que les agonisants. Ce sont les troupes légères qui achèvent une déroute commencée ; mais c’est en vain qu’elles tenteraient d’arrêter ces irrésistibles masses d’hommes mareliant résolûment à la conquête d’un avenir longtemps rêvé : elles n’ont d’autre résultat que de harceler , d’irriter , de rendre impitoyables leurs futurs vainqueurs. C’est à quoi les injures des royalistes réussirent parfaitement.

« Les Actes des Apôtres, espèce de satire Ménippée du temps, étaient, dit Lamartine (1), les parodies quotidiennes de la Révolution, parodies plus propres à irriter sa colère et à la pousser au-delà qu’à la faire rougir de ses égarements. Ce journal cynique était la claie sur laquelle quelques jeunes gens spirituels, mais étourdis, traînaient tous les noms et toutes les choses de la Révolution. Si la cour, l’Eglise et les ministres , qui nourrissaient

(U Histoire des Constituants, t. in, p. 218.

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cette feuille de leurs subsides, avaient eu pour but de faire bouillonner jusqu’au débordement les vengeances de l’anarchie , elles n’auraient pas pu inventer un feu plus actif et plus âcre que les Actes des Apôtres. C’était la vengeance de l’aristocratie, mais une vengeance avant le triomphe, qui défiait la dévolution dans ses forces, et qui préparait de sanguinaires ressentiments. »

Il est vrai qu’au début de la lutte les défenseurs de la monarchie étaient loin de comprendre la gravité du péril. Ils s’imaginaient que l’on aurait raison des mutins — c’est ainsi qu’ils parlaient — comme on avait eu raison des bourgeois et des paysans au temps du roi Jean et de Charles V. Un jour vint où la chose leur parut plus sérieuse, et ils songèrent alors à Charles 1", de tragique mémoire et de présage non moins tragique; mais, dans leur confiance comme dans leur crainte, ils eurent le tort d’irriter leurs adversaires par le dédain, et d’employer contre eux l’ironie et le persiffiage, que Rivarol définit l’aristocratie de l’esprit, et qui n’en est que l’impertinence. La raillerie est de bonne guerre, et non l’insulte; la gaieté est de mise, et, si elle est franche, elle peut adoucir et désarmer ceuxlà même qu’elle déconcerte : mais la moquerie haineuse et méprisante ne fait qu’envenimer les querelles et transformer de simples dissidences en violente et irréconciliable animosité.

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Quelle étrange illusion ne se faisaient pas d’ailleurs ces écrivains lorsque, prenant la Révolution pour une nouvelle Fronde, ils écrivaient des chansons à l’adresse des gens d’esprit pour ridiculiser les Marat, les Fréron, les Carra, qui leur répondaient par des émeutes de faubouriens déguenillés et par des têtes au bout des piques ! C’était se méprendre singulièrement que de prétendre tran- ’ cher avec l’arme du ridicule les racines profondes d’une pareille révolution. Soyez donc spirituels avec les faubourgs Antoine et Marceau et avec les furies de la guillotine, comme dit M. de Monseignat, et ripostez par des chansons à des arguments dont la prémisse est une pique, et la conclusion une lanterne !

Quoi qu’il en soit, c’est là le caractère dominant de la presse royaliste; l’arme favorite des journalistes du parti de la cour, c’est la raillerie , c’est avec le sarcasme qu’ils s’imaginent terrasser leurs redoutables adversaires. Ce n’est pas qu’il n'y en ait eu quelques-uns de sérieux, mais le plus grand nombre, je le répète, visèrent avant tout à être spirituels et moqueurs, et ces derniers, il faut le dire, réussirent mieux que les premiers. Nous leur donnerons donc la préférence, et ferons passer les Actes des Apôtres avant VAmi du Roi.

Les Actes des Apôtres, la feuille assurément la

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plus spirituelle et la plus piquante de l’époque, commencèrent à paraître le jour des mortSj Van de la liberté 0, c’est-à-dire le 2 novembre 1789.

Cette manière de dater — Van de V anarchie 1 ", Van des assignats , Van de V égalité en misère^ — le titre de la feuille lui-même, titre dont on ne saisit pas tout de suite le sens, montrent une prétention décidée à l’effet et donnent un avant-goût du genre d’esprit qui y domine. « J’avoue franchement, dit Léonard Gallois, que je n’ai Jamais pu comprendre le sens que Peltier attacha au titre de ses feuilles. » — « Les Actes des Apôtres, dit M. de Monseignat, cela veut dire — car il est utile d’expliquer ce titre — les actes des apôtres de la Révolution, mis au jour et tournés en ridicule, d On lit cependant dans le prospectus cette phrase assez explicite : « En nous intitulant, dès le principe, les apôtres de la liberté et de la démocratie rogalcj nous avons compté sur de nombreux disciples : nos espérances n’ont pas été illusoires... » Cette phrase, le prospectus lui-même, aura peut-être échappé à ces deux honorables écrivains, qui ont consacré l’un et l’autre aux Actes des Apôtres un chapitre substantiel.

Le prospectus de la nouvelle feuille, en effet, ne précéda point la publication, comme c’est assez l’usage ; il ne fut lancé que trois à quatre mois après, ce qui fait qu’il ne se trouve point à tous les exemplaires, ou bien il n’est joint qu’au troisième vo-

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lume. On lisait seulement à la fin du î®*’ numéro :

Nous n’ouvrons pas une souscription pour nos Actes. Il est possible que la matière soit assez abondante pour livrer tous les jours un chapitre à l’impression ; mais nous ne voulons pas prendre d’engagement : nous connaissons notre paresse, et nous ne savons pas jusqu’où peut aller l’activité héroïque des honorables membres de l’Assemblée.

Les Actes des Apôtres commencèrent donc par se vendre au numéro, chez Gattey, libraire au Palais- Royal. « La boutique du sieur Gattey, dit la Chroniqiie de Paris (14 mars 1790), est un antre où l’on entend, à tous les moments du jour, rugir l’aristocratie. C’est des fourneaux de cet Etna que sortent ces foudres de deux sous que leurs auteurs imaginent devoir renverser la Constitution. »

Ce n’est qu’après avoir publié cinquante-six numéros que les quarante-cinq Apôtres résolurent de suivre la loi commune et de recevoir des souscriptions. Ils y furent déterminés par les nombreuses contrefaçons qui furent faites tout d’abord de leurs Actes. Cela explique l’épigraphe en forme de verset qui se lit au faux-titre du prospectus, épigraphe qui ne signifie plus rien quand elle est isolée, et qu’on n’en cite que la première moitié, comme l’a fait Descbiens.