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titre il pouvait bien ou mal juger ses pairs ; il donnait des gages à ses nombreux ennemis, et on pouvait user envers ce forban du drok de représailles... »

Desfontaines sut, un des premiers, éviter dans ses critiques et la froide sécheresse de l'analyse et la fastidieuse abondance d'une érudition pédantesque. Il joignait à la connaissance des anciens cette finesse de tact qui saisit rapidement les beautés et les défauts d'un ouvrage. Il eut sans doute le tort inexcusable d'écouter trop soufvent, à l'égard de certains auteurs, ses préventions et ses ressentiments secrets; toutefois on peut dire qu^en général il fit une guerre salutaire aux mauvais écrivains de son temps, qu'il entretint le goût des bonnes études, combattit avec siiccàs plusieurs opinicms dangereuses, et concourut autant qu'il était en lui à prévenir la décadence des lettres. Malgré la haine des auteurs et des libndres, malgré les susceptibilités du gouvernement, il s'était créé dans la littérature un département dont il était l'àme et le chef. Doué d'une âme forte, il avait compris toutes les conséquences, mauvaises ou favorables, de ce rôle, et il les subissait avec calme et gaîtéc Cest hii qui écrivait à l'abbé Prévost^ au sujet de sa traduction des Lettres de Cicéron : « Je fais cas de Votre ouvrage. J'en ferai un extrait comme il faut. Vous me pardonnerez bien si j'y fais quelques remarques

eritiquies : Alger mourrait de faim, $i Alger étail enpqÙD avec tout le monde. »

Il me pan^t difficile de voir là dedans autre chose qu'une plaisanterie. J'avoue que je ne saurais davantage prendra au sérieux cette anecdote que je lis dans les Œuvres inédites de Piron récemment publiées (1).

a L'abbé DesfiHitaines — c'est Piron qui parle — apôtre du goût sans autre mission, non plus que Fréron, son disciple, que son besoin, de vivre et son penchant à nuire, avait fait main basse partout et avait tout déchiré, depuis M. de Lamotte jusqu'à l'abbé Leblanc. Il était aux égards encore pour moi, sans que j'en connusse la raison , quand un jour il vint exprès chez moi pour me dire qu'il allait mourir de faim; que tout tombait dans l'inaction; que tous les auteurs se faisaient censeurs royaui ; que les libraires n'étaient tous que des poltrons^ des fripons et des ânes ; qu'en un mot il ne savait pluB oiï. tirer un coup de fusiL Conclusion : puisqu'il ne paraissait plus rien de nouveau, il venait, me connaissant moins scabreux que tout autre, me prier, faute de nouveautés, de ne pas trouver mauvais qu'il s'égayât sur mes ouvrages connus. — De tout mon cœur, lui répondîs-je ; grand bien vous

(4) OEworea inéditêi de Piron/ptibliéeB par M. Honoré Bonhomme, chez Poalet- Malasais et d* Broite, un très-curieiix volume dont il n'est plus besoin de faire réloge.

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fasse, monsieur l'abbé! Gréiez sur le persil, tombez sur moi, taillez, coupez, tranchez! On ne refuse pas une permission de chasse à qui ne tire sa poudre qu'aux moineaux.

» Il s'arrangea sur cette belle indifférence, et me mit en pièces dans ses feuilles. J'y fus traité d'auteur sans goût, sans art, sans style, sans délicatesse, etc. Je l'avais laissé le maître : il pouvait me tondre jusqu'à la peau exclusivement, sans que j'eusse envie ni droit de me plaindre. »

S'il fallait prendre ce récit au pied de la lettre, ce serait bien, le cas de répéter que le vrai peut quelquefois n'être pas vraisemblable. La modération n'était pas précisément la vertu dePiron, et ceux qui le eonnaissaient lé mieux n'étaient pas bien convaincus de sa bonhomie, quoi qu'il pût dire. Je lis dans une lattre du même recueil : « Bonhomie est et fut toujours ma devise, pendant que peut^tre on se relaie, à Dijon, à dire : Il est malin. » Et il le prouve tout de suite : a J'ai quelquefois plaisanté, il est vrai, mais qui ? Leblanc , Fréron , Desfontaines , Voltaire (1 ) , la vergogne et lès fléaux de la littérature, agresseurs insolents, corrupteurs du goût, malfaisants, malveillants, etc. »

L'étrange bonhomie ! Les innoceates plaisanteries ! Quoi qu'il en soit, la patience dePironne tint

(1) Voir sur les relations, de Piron avec Voltaire deux très-intéressants et trèsspirituels articles de M. CuTiUier-Fleury, dans le Journal des DibaU de mai MS».

pas à ce jeu, qu'à l'entenâre il aurait lui-même provoqué. Nous lui rendons la parole.

« Je ne remuai donc pas, et je n'aurais jamais remué sans une vive écorchure qui me pinça jusqu'au vif. Il parut une nouvelle édition des œuvres du célèbre J.-B. Rousseau. Son métier était d'en parler. Il en rendit compte, et, plus pour mortifier Voltaire que pour aucun amour de la vérité , se répandit fort en louanges sur l'ouvrage. Ensuite, pour enfler commodément sa feuille, il en cita le plus d'endroits et les plus longs qu'il put, entre autres une lettre de ce poète à M. Racine fils, écrite de Bruxelles, où j'étais alors. Rousseau y parle de moi en ces termes : « Je possède ici, depuis quelques jours, un de mes compatriotes au Parnasse, M. Piron, que le Ciel semble m'avoir envoyé pour passer le temps agréablement. M. Piron est un excellent préservatif contre l'ennui; mais il s'en va dans huit jours, et je vais retomber dans mes langueurs, etc. » L'abbé s'arrêta à mais^ suivi d'un Daalin etc. J'en aurais ri encore, mais tant d'honnêtes gens m'en firent sentir le venin que je pris feu. »

On conviendra que le bonhomme prenait feu assez facilement. Là-dessus donc, il promit à Desfontaines, à ce qu'on dit, de lui envoyer tous les matins, pendant cinquante jours, une épigramme pour son déjeuner. Et il lui tint largement parole, car la note que nous venons de citer, et qui était

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restée jusqu'ici inédite, avait été placée par Piron, sous le titre d'avertissement, en tête de cinquantedeux épigrammes dirigées contre Fabbé. Toutes ces épigrammes se ressentent de la facilité avec laquelle Piron les étemuaitj comme il disait lui-même (Fréron en eut trente-deux pour sa part). Nous en citerons une seule, des moins mauvaises, que M. Bonhomme semble donner comme inédite, mais que j'avais lue dans un Contrôleur du Parnasse j dont je parlerai tout à rbeure :

Maigres auteurs, pour être gras à lard, Erigezrvous en censeurs téméraires, Et barbouillez des feuilks au hasard Uabsurdités Vune à Vautre contraires :

Trés-joliment vous ferez vos affaires.

Vous essuierez quelques petits chagrins.

Serez parfois conspués, pris aux crins, Vilipendés ; n'importe : vos bedaines S'arrondiront, et d^abbés Pelkgrins Vous deviendrez des abbés Desfontaines (4).

L'abbé de la Porte a publié, sous le titre de V Esprit de Des fontaines (1775, 4 vol. in-12), un recueil dont tous les morceaux sont puisés dans les feuilles de ce journaliste célèbre; il y a dans cette compilation, classée suivant un ordre méthodique^ intelligent , des pages très-remarquables. Elle est précédée d'une préface, que Quérard attribue à

(4) DesfootaiDes était gros comme un muid, et PellegriQ était plat comme aoe latte. (Note de FHron.)

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Girard, où la vie au célèbre critique est racontée, et où son talent est justement apprécié.

J'ai rencontré à la bibliothèque Sainte*Geneviève quatre volunies d'un petit journal littéraire imprimé à Berne en 1 745, et dirigé principalement coatre Desfontaines ; il a pour titre : « Le Contrôleur du Par^ nassBj ou Nouveaux Mémoires de Littérature française et étrangère, en forme de lettres, pour servir de préservatif contre les faux jugements de M. l'abbé Desfontaines, caché sous le nom de M. Burlan de la Bmbaquerie^ et de quelques autres journalistes ineptes et infidèles, par M. Le Sage de THydrophonie (1). » On liit dans un avertissement des imprimeurs-libraires :

« Une ville de la ligue helvétique paraît naturellement un théâtre peu fait pour un ouvrage du genre de celui que nous présentons au public. Nous conviendrons aussi de bonne foi que dans sa première destination il ne devait point enrichir notre librairie. M. Le Sagede THydrophonieétantFrançais et plein du désir de servir sa patrie dans Tordre où la Providence Ta placé, c'est principalement pour la France qu'il comptait écrire; son ouvrage y était

(1)Ce nom, saivant l'avertissement, était « l'beurease antigramme de celai sons lequel s'était caché Pauteur des Jugements sur quelques Ouvrages nouveaux. 1^ nom de Burlon signifie en italien un bouffon; celui &Hydrophonie vient de deux mots grecs qui signifient meurtrier ou vainqueur de l'hydre. Et l'auteur, en ^<Bt, se flattait de remporter une victoire complote sur l'hydre des foniainee du Pinde. » J'ai quelque raison de croire que sous cette « heureuse antigramme » se cachait un des anciens collaborateurs de DesfoDtaines, l'abbé d'Bstrées, dont j'ai parlé dans une note précédente (p. 346).

même annoncé et attendu depuis près de six mois^ et il avait cru pouvoir raisonnablement espérer qu'il lui serait permis d'exécuter par la voie légitime , sous les yeux de l'autorité et avec tout le soin et l'attention qu'on doit attendre d'un écrivain jaloux de son honneur, ce que M. l'abbé D. F. exécute sous le masque, de la manière du monde la plus négligée, au mépris d'un arrêt du conseil de S. M. T. G. qui l'a condamné au silence. Mais après plus de cinq mois d'attente il lui fut répondu € qu'il était trop jeune pour entreprendre un ouvrage tel que celui qu'il proposait, et que d'ailleurs les ouvrages de cette espèce ne faisaient qu'entreteDir l'ignorance. »