LE CONSTITUTIONNEL

Les commencements agités du Constitutionnel sont un exemple frappant, à la fois, et de l'ardeur des passions politiques à cette époque, et de la situation difficile des journaux, qui, pour être cen-^ sures, n'en demeuraient pas moins responsables, même par corps. Fondé pendant les Cent Jours, sous le titre de Vlndépendant, par MM. Jay, Jullien de Paris, et Fain, imprimeur, il avait essuyé des tribulations auxquelles il n'échappa que par une sorte de miracls. Supprimé cinq fois, il reparut cinq fois sous des titres différents. Tour à tour il s'appela V Indépendant, Y Echo du Soir, le Courrier, le Constitutionnel, le Journal du Commerce, et il reprit enfin en 1819 le titre de Constitutionnel, qui exprimait le mieux la pensée des rédacteurs. On ferait un livre curieux de ces crises successives, des expédients, des adresses toujours nouvelles, toujours variées, au moyen desquelles, dans ces temps

si dîjfficiles, le journal parvenait à rester en communication de pensée avec ses lecteurs. Le public était accoutumé à ses réticences , et on jugeait le Constitutionnel bien moins par ce qu'il disait que par ce qu'il ne disait pas. Cette habileté de tactique, cette stratégie savante, était particulièrement due à l'un des esprits les plus fins de l'époque, à M. Jay, déjà connu par des ouvrages où le savoir emprunte le charme d'une raison élégante et qui brillent par le goût toujours classique de l'expression.

M. de Sacy, en prenant possession du fauteuil de Jay à TAcadémie, a tracé de cet ingénieux écrivain un portrait que nous sommes heureux de reproduire :

« M. Jay est un de ces hommes dont les journaux ont le droit de s'honorer. Nul n'a mieux prouvé que lui qu'on peut être en même temps un homme de parti très-décidé et un excellent homme, et que les qualités qui font le journaliste, l'ardeur dans la discussion, le dévouement un peu exclusif à une opinion , la promptitude à juger, n'ont rien d'incompatible avec la droiture des sentiments et la bonté du cœur. C'est qu'avant tout M. Jay avait su se rendre maître de lui-même et se créer au fond de son âme une retraite fermée aux passions , un asile où régnaient un calme et une sérénité inaltérables. Là les tempêtes du dehors ne l'atteignaient pas ; il les voyait passer sur sa tête, et les soulevait

quelquefois lui-même sans en être troublé. Son sang-froid faisait sa force. D'autres savaient écrire, ils avaient la vivacité, ils avaient ce trait brillant si nécessaire dans les journaux : M. Jay savait écrire, il savait de plus, chose rare et difficile, gouverner une réunion d'écrivains. Toujours tranquille dans le feu des discussions les plus vives, il ne perdait rien de l'esprit qu'il avait, et mettait en valeur, par une direction habile et ferme, l'esprit de ceux qui travaillaient avec lui. La vie du monde n'énervait pas ses facultés en partageant son attention : les salons ne le voyaient guère; l'esprit de parti luimême le faisait rarement sortir de son cabinet. C'est du milieu de sa famille et du sein d'une vie modeste et retirée que le rédacteur du Constitutionnel et de la Minerve lançait ces étincelles légères auxquelles la passion publique venait s'enflammer. » Jay se destinait au barreau, et il était avocat lorsqu'éclata la Révolution de 1789. Il avait embrassé avec ardeur les principes et les espérances de ces jours d'ivresse généreuse; mais ses illusions ne furent pas de longue durée. Après les grandes épreuves, Jay, ne trouvant pas la liberté en France, était allé la chercher aux Etats-Unis d'Amérique. Un séjour de sept ans sur cette t&tre qui méritait vraiment alors le nom de terre classique de la liberté, d'étroites liaisons avec les hommes les plus distingués de la jeune république, entre autres avec

Jefferson, la rédaction d^un journal, dans un pays où tout se fait par les journaux , en familiarisant Jay avec les mœurs anglaises et américaines, lui apprirent à distinguer le sentiment du droit , qui constitue la liberté politique, de la passion révolutionnaire, qui n'enfante que l'anarchiti

» n n'y a dans toute la vie de Jay qu'un moment où il semble qu'une courte éclipse ait caché, non ses opinion à philosophiques — il les a toujours hautement professées — mais ses opinions libérales . Il est vrai qu'alors la France tout entière ne cherchait plus quB l'ordre et la règle sous la tutelle d'une épée victorieuse , et que l'esprit de conquête avait comme éteint pour quelques années Tesprit réformateur de 1789. A son retour d'Amérique, Jay ne trouva plus dans cette France, qu'il avait laissée en proie à tous les excès de la licence, qu'obéissance et soumission. C'était l'époque du Consulat, suivi bientôt de l'Empire. Tout au plus un petit groupe de philosophes continuai t-ii à former une opposition qui voyait tous les jours ses rangs s'éclaircir. Jay ne resta pas dans les mécontents. Grâce à l'intervention de Fouché, que d'anciennes relations avec les Oratoriens lui avaient fait connaître , et dont il élevait alors les enfants, une place de traducteur des journaux éti^ngers l'avait attaché au cabinet de rempepeur(f), i^

(1 ) Discours de réception à rAcadémie françftiàe ; Vofiétéê politiques et littéraires, 1. 1"*, p. 18.

Fouché avait ensuite donné à son protégé la direction du Journal de PariSj et Ton serait fondé à croire qu'il ne fut pas étranger à la fondation de V Indépendant. Du moins cette feuille était-elle regardée, dans la première phase de son existence^ comme l'organe officieux du ministre de la police ; ce qui, dans tous les cas, ne la mit pas à l'abri des orages.

Voici maintenant comment M. Baudoin, qui fut un des fondateurs et le premier imprimeur du Constitutionnel^ raconte, dans ses Anecdotes historiques du temps de la Restauration, la suppression de cette feuille eu 1817:

« Une exposition de peinture avait lieu au Louvre. Le rédacteur de VIndépendant chargé d'en rendre compte avait été vivement impressionné par le portrait d'un jeune enfant qui tenait à la main un bouquet de fleurs bleues. Son imagination l'emportant, il en fait une description animée. Le lendemain la foule se porte pour voir ce portrait. On s'interroge, on se demande quels traits il représente, que signifient ces fleurs bleues. Un spectateur explique qu'en allemand ces fleurs veulent dire : iVe m^ oubliez pas. Ces mots ont personnifié le portrait; plus de doute possible : « C'est le roi de Rome I » s'écrie-ton de tous côtés. Le monde s'agite, la police fait évacuer le salon, et le lendemain VIndépendant est

supprimé. Or, vérification faite, ce portrait était celui du fils d'un conseiller d'ambassade de la cour de Bavière. Quelques jours après , Louis XVIII , ému de l'injustice qui avait frappé cette feuille, qu'il se plaisait à lire, fit donner à ses propriétaires un nouveau privilège, et, toujours selon M. Baudoin , ce serait le roi lui-même qui aurait baptisé le nouveau journal du nom de Constitutionnel, titre parfaitement choisi pour le moment. »

Dans ce récit, M. Baudoin se trompe au moins sur ie nom du journal, et fait à ce sujet une confusion d'ailleurs bien pardonnable. Depuis lors, M. Sainte-Beuve, s'appuyant sur le témoignage d'une personne qui était, dit-il, en position de bien savoir les choses , les a présentées un peu différemment. Suivant lui, le Constitutionnel aurait été ^ dans cette occasion, victime d'une espièglerie de M. de Latouche, qui aimait beaucoup, paraît-il, à faire de ces petites malices. « On était alors sous le premier ministère de M. de Richelieu , et il y avait censure. M. de Latouche rendait compte du salon de peinture dans le journal; à propos d'un dessin d'Isabey, il fit une allusion trop directe au roi de Rome. La censure biffa le passage. M. de Latouche revint dans la soirée au journal , reprit sa phrase, et la remit sous main sans en rien dire. L'article passa le lendemain 16 juillet 1817, et le Constitutionnel fut supprimé du coup. Il ne repa-

rut que quelques jours après ^ ayec le secours et sous le couvert du Journal du Commerce. M. de La<touche riait du bon tour et se frottait les mains. »

Ce récit des Causeries du Lundi j à son tour, a provoqué une réclamation de la part d'une personne qui , par sa position au Constitutionnel de 4817, devait être bien informée. Selon cette personne, l'article de M. de Latouche qui fit supprimer, le journal, ayant été soumis au censeur, le docteur Regnault , médecin en chef de l'hôpital du Gros* Caillou, avait paru inofifensif; l'honnête idocteur, en lui tâtant le pouls, n'avait rien deviné de malin; rien n'avait été biffé, et par conséquent M. de Latouche n'aurait rien eu à rétablir. L'allusion n'aunut paru que le matin, à la clarté du soleil, après la publication du numéro.

Quoi qu'il en soit, et si l'on diffère sur les circonstances, on est parfaitement d'accord sur le fait, et c'est là surtout ce qui nous importe. Voici, d'ailleurs , la phrase coupable ; il faut êtee bien averti pour deviner qu'il s'agit là-dedans du roi de Rome et de l'emblème tricolore, pour apercevoir dans les plis de ce paquet de fleurs les pièges qu'il recelait :

« On remarque parmi les plus jolis dessins de M. Isabey la figure en pied d'un enfant qui porte dans ses deux mains un énorme paquet de roses. Cette association des couleurs du printemps et des grâces de l'enfance rappelle et rassemble des idées

d'espérance. Au milieu du bouquet l'auteur a jeté de jolies fleurs bleues. L'ensemble de cette composition est du plus riant effet. Ces fleurs se nomment en allemand Wergiss mein nicht. Ne m'oubliez pas ! »

Le Constitutionnel demeura, dans la presse quotidienne, sous son nouveau titre de Journal du Cornmerce, le représentant timide du parti indépendant, qui se constituait alors avec toutes ses variétés d'origine, d'opinions, de tendances, et semblait décidé à prendre partout une part active à la lutte. Il se joignait assez ordinairement au Journal de Paris et au Journal général pour défendre la politique du gouvernement; mais, malgré toute la prudence, toute la réserve qui lui était imposée, il était facile de voir que ses sympathies étaient ailleurs, et que le bonapartisme libéral des Cent Jours avait au fond ses prédilections.

L'opposition libérale s'appuyait encore sur le Censeur et sur le Mercure, ressuscité au commencement de 1817 par Benjamin Constant, avec l'assistance d'Esmenard, Jay, Jouy, Dufresne Saint- Léon, Lacretelle aîné, et qui avait commencé à acqiiérir sous cette habile direction l'influence qui plus tard fit de ce recueil, sous le nom de Minerve, une véritable puissance.