CHAPITRE XXIV

» ont quelque amour de l'ordre et de la justice, viennent se ranger » sous le drapeau des phalanges lyonnaises!

» Ne comptons au rang de nos ennemis et ne regardons comme » suspects que les factieux et les désorganisateurs. Appelons indis- » tinctement tous les citoyens du département à prendre place soit » dans les brigades de la ville, soit dans celles des districts; que » tous les Français, animés de nos principes et jaloux de résister » à l'oppression, soient admis à concourir avec nous à la défense » des droits les plus précieux et les plus sacrés. Empressons-nous » d'annoncer que tous ceux qui se feront inscrire, jouiront d'une » solde du moment de leur inscription sur les registres des sections » ou des municipalités.

» C'est en réunissant nos forces et nos cœurs que nous contien- » drons les malveillants, que nous détruirons à jamais les manœu- » vres et les espérances des anarchistes, et que nous parviendrons » à faire respecter les propriétés et les personnes.

» Fait en comité de sûreté générale, à Lyon, le 14 juillet 1793, » l'an II de la République.

» Signé BURTIN, président; Amiot, secrétaire. »

C'était la première fois que le citoyen Précy, appelé au commandement général de l'armée lyonnaise, paraissait au milieu de ses bataillons. Sa présence fut saluée par les plus éclatantes acclamations tout le temps que dura la revue fédérative. « Vive notre brave général, s'écriait-on de toutes parts, avec lui nous sommes sûrs de la victoire! »

Cette fête fédérale se termina le soir par un grand banquet dans chaque section , où l'on renouvela le serment « de mourir les armes à la main plutôt que d'accepter le joug honteux de la Montagne. » Les illuminations de la ville se prolongèrent fort avant dans la nuit, ainsi que des danses vives et animées sous les tilleuls de la place Bellecour.

Le lendemain, dans la séance du 15, le citoyen Rambaud, ci-devant lieutenant en la sénéchaussée et le siège présidial de Lyon, fut nommé, à l'unanimité , président de la commission populaire , en remplacement du citoyen Gilibert, démissionnaire.

Le drame sanglant du 29 mai touchait à sa fin; le jour était venu où la tète de Challier devait être l'enjeu de cette partie terrible,

jouée dans les clubs et les sections d'abord, dans les rues et sur les quais ensuite, puis enfin à l'Hôtel de-Ville et sur la place des Terreaux.

Dans les premiers moments qui succédèrent à la défaite de son parti, Challier, croyant à l'inviolabilité de sa personne protégée par les décrets de la Convention, avait dit, quand des cris de mort étaient parvenus à son oreille : « Ils n'oseront jamais. » Il ne tarda pas à revenir de cette opinion à la vue de l'inébranlable résolution des Lyonnais; alors l'espérance fit place au doute qui se changea bientôt luimôme en une terrible certitude. Du fond de son cachot, le farouche proconsul avait souvent entendu le son du tambour et le bruit des pas des bataillons lyonnais qui se rendaient aux Brotteaux pour apprendre le métier de soldats; il avait tressailli plus d'une fois, la nuit surtout quand la ville dormait, en écoutant des voix sauvages qui le réveillaient en sursaut. Les grilles, les murs épais de la prison n'avaient point empêché des cris sinistres d'arriver jusqu'à lui; il avait distinctement reconnu son nom au milieu des vociférations de mort exhalées contre lui. Une fois même il fit pitié à ses geôliers; des voix d'hommes et de femmes disaient en chœur une atroce chanson dont voici l'effroyable refrain, sur l'air: Rendez-moi mon écuelle de bois.

Des bras et des jambes de Clialjier, Oui nous joûrons aux quilles.

A la guillotine, Challier !

A la guillotine !

Le 14 juillet, il avait dit, en apprenant que la ville entière était illuminée en l'honneur de la fédération : « Ce sont les torches de mes funérailles ; » puis il avait ajouté : « Les Lyonnais font une grande faute en demandant ma mort; comme le sang du Christ, mon sang retombera sur leurs têtes et sur celles de leurs petits-enfants; car je serai à Lyon le Christ de la révolution, l'échafaud sera mon Golgotha, le couteau de la guillotine la croix où je mourrai bientôt pour le salut de la République. »

Les amis de Challier avaient eu beaucoup de peine à lui trouver un défenseur, tant l'exaspération de la bourgeoisie lyonnaise était grande. Cependant un nommé Moulin, avoué, se chargea de ce rôle difficile;

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c'était de sa part uu grand acte de courage, puisque, sans espérance de succès, il s'exposait à de nombreux dangers. En effet, l'accusé et son défenseur, même les jurés qui passaient pour lui être favorables, furent insultés et menacés plusieurs fois pendant l'instruction du procès, malgré des mesures d'ordre et nonobstant trois mille hommes , que la commission populaire avait mis sur pied pour protéger et faire respecter la justice dans toute son indépendance.

Les choses en vinrent au point, que les témoins à décharge n'euren t pas le courage de se présenter. Un seul, bravant les cris et les menaces qui l'accueillirent de toutes parts, déposa avec calme en faveur de l'accusé. On raconte qu'interrompu à chaque instant dans le cours de sa déposition il se retourna vers la foule et s'écria : « Quand bien même vous auriez des voix de bouches à feu, vous ne m empêcheriez pas de dire la vérité. Cet homme qui n'avait pas abandonné Challier dans sa mauvaise fortune , s'appelait Bernarcon.

Le 15 juillet, bien longtemps avant le jour, une foule immense encombrait la salle d'audience réservée au jugement de Challier. Les débats devaient s'ouvrir à six heures du matin; avant l'arrivée de l'accusé, le président M. Cozon, recommanda les égards, le respect qu'on devait au malheur même mérité. Ces paroles, inspirées par un sentiment louable d'humanité, n'empêchèrent pas que Chai lier ne fnt reçu à son entrée par un frémissement presque général d'indignation. Il avait la tête nue, et portait un habit rayé qu'on appelait alors habit à la Malborough. Sa contenance était calme, assurée; sa figure paie se ressentait cependant d'une détention de six semaines qui durent paraître un siècle à son imagination ardente. Après avoirentendu soixante témoins à charge, et le citoyen Bernarcon à décharge, l'accusateur public donna ses conclusions : elles étaient terribles, aussi furent-e'les accueiUies par d'unanimes applaudissements, dont l'expression cruelle et inconvenante rejaillit péniblement au cœur de l'accusé. Devant cette manifestation, Challier laissa tristement tomber sa tête sur sa poitrine; il vit bien qu'il était perdu- Son défenseur, visiblement ému, prenant alors la parole, eut à soutenir une lutte entre les huées et les injures de l'auditoire; sa voix avait peine à se faire entendre au milieu de cette tempête de passions vindicatives. Enfin le calme reparut, et au milieu du plus profond silence, il put achever son plaidoyer, écouté religieuse- L 38

ment jusqu'à la tin. Challicr prit immédiatement la parole après lui et s'adressant à ses juges, s'exprima ainsi ;

<• Je me réfère entièrement aux moyens qui viennent de vous être développés par l'avoué Moulin, mon courageux défenseur. Permettez-moi d'y ajouter quelques réflexions. Il paraît que les formes conservatrices que tout citoyen a le droit imprescriptible de réclamer, ne sont pas observées à mon égard ; car si vous les observiez, vous obéiriez au décret de la Convention nationale qui vous défend de juger les prisonniers du 29 mai. Donc, en me jugeant, vous contrevenez à ce décret que vous affectez inutilement de méconnaître.

» D'un autre côté, pour le cas dont il s'agit au procès, vous êtes encore incompétents ; le tribunal révolutionnaire, séant à Paris, a le droit seul d'en connaître, et vous ne m'y renvoyez pas.

» J'ai récusé et je persiste encore à récuser formellement le citoyen président et le citoyen accusateur public. Pourquoi restentils opiniâtrement sur les rangs? Ils n'ignorent pas qu'ils sont compris dans les fameuses listes qu'il plaît à mes ennemis d'appeler listes de proscription. (Ici l'orateur fut interrompu par de violentes protestations : « Comment donc les appelleras-tu? scélérat de brigand ! lui cria-t-on.) » Challier continua : « Peut-il exister un motif plus puissant de récusation? Magistrats, votre conscience, indépendamment de la loi et de nos formes, ne vous fait-elle pas un devoir de vous récuser? On vous force à siéger, me direz-vous; mais est-il une autorité capable de vous faire composer avec vos devoirs, avec votre conscience ? La Convention nationale a bien entendu vous empêcher de me juger, et certes, cette autorité auguste, qui est la toute-puissante et à laquelle vous ne déférez cependant pas, vaut bien celle à laquelle vous comparaissez si complaisamment vous soumettre.

» Je me résume et je dis devant mes bourreaux ou devant mes juges : mes bourreaux, si vous êtes tout à la fois juges et parties; si vous affectez de mépriser une autorité devant laquelle disparaît la vôtre qui en est émanée; si vous avez la faiblesse de vous laisser influencer par l'esprit anti-républicain, maintenant prépondérant dans cette ville; même si vous ne vous mettez pas en garde contre votre propre cpinion qui est peut-être pervertie; et dès lors je n'attends plus de justice; voilà ma tête, hàtez-vous de la faire tomber; elle attestera