CHAPITRE XXIX
Etat du clergé. — Les destinées du pays Gex unies à celles de la Fiance. — Son importance historique. — Ses limites après le traité de 1749. — Ses temples protestants. — Leur destruction. — Privilèges du pays de Gex. — Premier partage de la vallée de Mijoux. — Sa délimitation en 1612.— Suppression de ses privilèges.— Intervention paternelle de Voltaire. — Il se venge des Genevois par ses manufactures d'horlogerie à Versoix et à Ferney. — Lettre de Voltaire. — Fondation de la ville et du port de Versoix. — Vers à M"* de Choiseul. — Reconnaissance du pays de Gex pour son bienfaiteur. — Singulière influence de Voltaire sur le 18" siècle. — Décadence de ses manufactures. — Double vente du château et de la terre do Ferney.
ÉTAT DU CLERGÉ DANS LE BAILLIAGE DE GEX, APRÈS LE TRAITÉ DE 1658, ENTRE LA FRANCE ET LES CANTONS.
— Les religieux de l'abbaye de Saint-Claude, prieurs de Divonne et de Gessy.
— M. le prieur de Prévcssin.
— - Les RR. PP. Carmes de Gex.
— Les religieuses Ursulines de Gex.
— MM. les curés du bailliage, au nombre de vingt-six.
msronu:
Chapelains du pays de Gex.
Le recteur de la chapelle de Saint-Jacques de l'église de Gex.
— Chapelle des Troîs-Rois , à Chalex.
— Chapelle du Saint-Esprit, à Allemogne.
— Chapelle de Saint-Etienne , à Scgny.
— Chapelle de Saint-André , à Meyrin.
Le pays de Gex, devenu français, fit partie du gouvernement de la Bourgogne, et participa à la gloire et aux revers de la commune patrie. Sous la puissante protection des rois de France, ses destinées se rattachèrent à celles de la grande famille, et son histoire s'identifia avec celle de la nation dont il faisait partie depuis 1601.
« C'est à tort que les historiens, dit Dufey, Dictionnaire de la Conversation, ont mesuré l'importance de cette contrée à Texiguité de l'espace qu'elle occupe au pied du Jura , et ne lui ont consacré que quelques lignes : ils ont l'inexcusable tort d'omettre des faits intéressants.
« Placé sur les frontières de trois puissances qui se le sont long-temps disputé , ce petit pays a cependant été le théâtre de grands événements, et sa possession l'objet d'importantes et nombreuses négociations diplomatiques. »
Le pays de Gex, qui s'étendait autrefois jusqu'au lac Léman et au Rhône qui le séparait de la Savoie, est aujourd'hui limité , à V orient, par les anciens mandements de Gcnthoux et de Peney, enclavés dans cet ancien bailliage. Ces limites ont
clé réglées parle traité de 1749, entre la France et la république de Genève ; voici ses principales dispositions en onze articles :
« Pour mettre fin aux difficultés qui s'élevaient depuis long-temps au sujet des possessions de la ville et république de Genève, enclavées dans le pays de Gex, des commissaires, autorisés de part et d'autre, préparèrent l'arrangement suivant :
a Art. 1er. — La république de Genève cède à Sa Majesté tous ses droits sur les villages de Chalcx, Thoiry, Feynièrcs, et sur toutes les terres et villages enclavés, entremêlés dansl c pays de Gex, excepté Genlhod, Malagny, Malva, Dardagny et le mandement de Peuey.
« Art. 2. — Elle cède aussi tous ses droits sur les terres et maisons de Saint -Victor et chapitre, répandus en divers endroits du pays de Gex , spécialement sur Moéns , Fouillasse , Saint-Gcnix et Fcygères.
« Art. 3. — Sa Majesté cède , pour elle et ses successeurs , à la république de Genève, tous ses droits sur la directe de la baronnic de Gex, situés dans l'étendue du mandement de Peney, nommément sur le village de Burdignin, et tous ses droits sur le village de Russin, à condition que l'exercice public de la religion catholique , apostolique et romaine sera toujours maintenu et conservé, comme ci-devant, dans le dit village et ses dépendances; — que l'église, le curé, le presbytère, les revenus et droits qui en dépendent , demeureront constamment sous la protection du roi et de ses successeurs, et que toutes les terres et autres biens appartenant aujourd'hui à des catholiques , dans les dits lieux , ne pourront être vendus , échangés , cédés ou donnés qu'à des catholiques.
VTV IIISTOMK
des ducs de Savoie; ils pouvaient, sans payer aucun droit r vendre à Genève et en Suisse tous les produits agricoles et industriels du pays.
Cet ancien privilège leur fut confirmé par le règlement du 13 octobre 1828, relatif à l'introduction, dans Y intérieur de la France, de ses divers produits, et à l'extraction , de l'intérieur, de quelques matières premières, nécessaires aux diverses branches de ses exploitations.
L'article 1er de ce règlement :
« Vu les conventions du 20 novembre 1815, qui ont placé le pays de Gcx en dehors de la ligne des douanes de France ;
« Vu l'avis du conseil d'Etat , du 6 avril 1819, et les décisions de nos prédécesseurs, en date des 18 novembre 1816 et 7 mai 1819, par lesquelles il a été accordé certaines facilités à l'industrie de cet arrondissement pour l'exportation et l'importation de diverses branches de ses exploitations ;
« Sur le rapport du conseiller d'Etat , directeur-général des douanes, etc.;
« Arrête :
« 1° Les quantités de fromages, de laines, de bêtes à cornes, de cuirs, de papiers, de tuiles et de poteries qui , reconnus provenir du pays de Gex et appartenir à des habitants de ce pays, pourront être admis en exemption de tous droits dans la consommation intérieure ;
« 2° Les quantités de matière première qui , réclamées par l'agriculture et les fabriques du pays de Gex , pourront être
Df PAYS DË G EX,' V7Ô
expédiées également en franchise, de l'intérieur, à destination de ce pays, etc.
« A Paris, le 13 octobre 1828.
« Signé Roy, ministre des finances. »
« L'un des droits les plus précieux des habitants du pays de Gex était de pouvoir tenir, tous les trois ans , par députés , une assemblée , et de présenter au roi des cahiers sur tous les objets qui intéressaient l'administration locale; ils ont eu, depuis, leurs députés aux Etats-généraux de Bourgogne.
« Un arrêté du conseil, en date du h janvier 1718, leur permit d'exporter leurs bestiaux en Suisse et dans les autres pays voisins.
« Les habitants de la partie de la vallée de Mijoux, derrière le Jura, qui dépendaient du pays de Gex, pouvaient se pourvoir de sel provenant des salines de la Franche-Comté, privilège précieux dans lequel ils ont été constamment maintenus par divers arrêts du conseil.
« Cette vallée ayant été la cause de bien des discussions fâcheuses entre les hommes du monastère de Saint-Claude et ceux de la baronnie de Gex, il y eut une transaction entre
Pierre de la Baume, abbé de Saint-Claude, et Hugard de Joinville , l'an 1334. Elle fut déclarée commune entre les deux prétendants , sous la garantie de plusieurs témoins et par acte authentique signé le 23 de mai 1337.
« Cet acte, longuement détaillé et écrit en latin , est conservé dans les archives de la ville de Gex.
o La vallée de Mijoux était restée, quant aux droits de
souveraineté , indivise cnlrc le roi de France cl les archiducs d'Autriche, alors souverains de la Franche-Comte. Cet indivis cessa en 1612, en vertu d'un traité fait à Auxonnc. La délimitation en fut réglée par une commission mixte qui prit pour ligne de démarcation la rivière de Valserine qui traverse la vallée de Mijoux dans toute sa longueur, du nord au midi.
« C'est dans cette profonde vallée que s'ouvre la nouvelle route de Saint-Claude à Genève par le village de Mijoux, route remarquable par la hardiesse et la beauté de son exécution. (Voy. Gex, Dictionnaire de la Conversation.)
« Les privilèges dont jouissaient les habitants de cette vallée pour l'exportation de leurs denrées à Gex et à Genève, cessèrent à l'époque de la réunion définitive d'une partie de cette vallée à la Franche-Comté. En 1674, les fermiers-généraux y établirent leurs commis et leurs douaniers : l'exemption des droits d'octroi et de douane, la faculté de pouvoir, sans impôts, se procurer le sel nécessaire à leur consommation, à la confection de leurs fromages, à l'entretien de leurs bestiaux, étaient pour les Gcssiens une condition d'existence ; la privation de ces avantages les réduisit à la plus déplorable misère.
« Voltaire fut pour eux une providence ; il obtint, en 1775, un arrêt du conseil qui, assimilant aux pays étrangers le pays de Gex , dont le domaine de Ferney faisait partie, affranchissait celte contrée du double fardeau des fermes et des gabelles, ainsi que des traites que tiraient les fermes générales pour le transit des marchandises de Gex à Genève et en Suisse.
« Le philosophe de Ferney, fort de l'appui du duc de Choiseul , avait écrit à tous les ambassadeurs pour les intéresser
Df PAYS DE GEX. 477
en faveur du petit pays dont il s'était constitué l'organe et le défenseur; son succès fut complet.
« Un conflit s'étant élevé, en 1754, entre les officiers du bailliage de Gcx et la mairie de cette ville , sur la juridiction des biens communaux , la question fut décidée en faveur de la mairie, par arrêt du parlement de Dijon, en 1756.
« Voltaire avait fondé, en 1770, une manufacture d'horlogerie à Versoix et à Fernex, triomphant de tous les obstacles que lui opposait la ligue si puissante des fermiers-généraux. Nous ne citerons qu'une de ses lettres à l'un des protecteurs du pays de Gcx, pour l'appréciation de ses efforts à soulager la misère de cette contrée en y appelant le travail et l'industrie.
« Monsieur,
« Vos bontés pour notre très-chétif pays égalent nos désastres. 11 y a des temps où il faut savoir souffrir, et ces temps ne sont pas rares : la disette est un de nos plus grands maux. C'était peu d'établir des fabriques de montres à Ferney; il fallait des fabriques de pain. J'ai fait venir bleds et farines de Genève, de Lyon et de Marseille : tous les environs sont tombés aussitôt chez moi. Je suis à bout, et j'ai quatre-vingts personnes à nourrir.
« Il y a une trentaine de sacs de bled saisis depuis long-temps au bureau de Mcyrin , sur les monopoleurs. Si vous pouvez , Monsieur, me donner, comme je le crois, un ordre pour acheter cette petite partie; ce faible soulagement pourra subvenir, pour quelques jours , car il y a du bled à Gex par les soins de
478 IIISTOIRK
M. Fabry; mais on l'économise avec jusle raison jusqu'à la moisson qui ne sera ni prompte, ni abondante. Je vous supplie, Monsieur, d'avoir la bonté de m'honorcr d'un mot de réponse sur cet objet pressant.
« A l'égard de Versoix, le plus grand mal , à mon avis, vient d'avoir voulu , sans consulter ni vous ni M. de Jaucourt , établir ce port dans l'endroit le plus battu des vents, au lieu de suivre l'indication de la nature, à l'embouchure de la rivière, selon le premier projet que l'on vous adressa , mais qui ne vous parvint point. Cela seul a coûté plus de 600,000 livres, et il n'est parti de ce port qu'une barque , appelée Frégate, que les Savoyards ont saisie et que j'ai eu la noble sottise de racheter, et dont l'argent ne me sera pas remboursé.
« L'entrepreneur est entièrement ruiné : il vient encore de perdre un procès à Dijon, au sujet de celte malheureuse forêt que le conseil lui avait adjugée. Je l'ai aidé autant que j'ai pu, et assurément sans aucun intérêt, mais aujourd'hui je ne puis plus aider personne.
Les regnicolcs et les étrangers dont on a pris les héritages pour bàlir cette ville de Versoix , qui ne sera de long-temps bâtie, auront du moins l'intérêt de leurs fonds jusqu'à ce qu'ils soient pleinement remboursés. Mais les ouvriers qui sont venus de loin travailler dans ce port , et dont plusieurs se sont réfugiés chez moi, meurent de faim avec leurs familles : voilà, Monsieur, une petite partie de notre situation.
« Les émigrants de Genève et les sujets du roi , associés avec eux , sont un objet non moins digne de votre attention bienfaisante.
« 11 y a maintenant quatre fabriques, Tune à Vcrsoix et trois à Fcrncy; toutes travaillent dans l'occasion pour Bourgen-Bresse. Toutes peuvent prospérer si le ministère, grâces à vos bontés et à celle de M. le marquis de Jaucourt, leur accorde une protection nécessaire. Mon principal objet a été de leur procurer le débit de leurs ouvrages à l'étranger. Ils ont , en . dernier lieu , envoyé pour 600,000 livres de montres à Pétersbourg, et pour 30,000 livres à Conslanlinople. Jugez, Monsieur, où ce commerce peut aller s'il est encouragé ; vous savez que la moindre géne peut l'anéantir en un jour.
« Vous savez que ce commerce étant en partie d'industrie et en partie de matières d'or et d'argent, et aucun de ces artistes n'ayant de bieus que ses talents, il a fallu leur fournir de l'or, ainsi que leur bâtir des maisons et subvenir à tous leurs besoins.
« On ne croit pas sans doute que j'ai entrepris tout cela sans le moindre intérêt; cependant, Monsieur, rien n'est plus vrai, et non-seulement sans intérêt, mais j'ai sacrifié jusqu'aux revenus que me produisaient mes fonds employés pour eux ; ce qui peut vous être certifié par tous les fabricants et surtout par le sieur Valentin, artiste et négociant, qui part pour la France , et qui viendra incessamment vous demander votre protection.
« Je finis, Monsieur, cette lettre trop longue et qui n'a pu être plus courte, par vous faire mes très-humbles remercîmcnls , par vous supplier de représenter, dans l'occasion , les effets de mon zèle , et de vouloir bien communiquer ma lettre à M. le marquis de Jaucourt.
« M. Fabry m'a mande qu'il avait eu l'honneur de vous envoyer un mémoire concernant la fontaine de Ferncy : nous avons au moins l'agrément d'une belle fontaine de marbre, si nous n'avons ni vin ni froment.
« J'ai l'honneur d'être, avec beaucoup de respect et de reconnaissance , Monsieur,
« Votre très-humble et très-obéissant serviteur,
« Signé : Voltaire. »
Le pays de Gex a conservé avec raison une grande reconnaissance pour le patriarche de Fcrney, et n'oubliera jamais tout ce que l'humanité lui dicta lors de l'épidémie qui ravagea cette contrée en 1765, tous les soins qu'il prit pour son affranchissement de la ferme générale et pour lui assurer des magasins de bleds, de sel, etc.
On sait avec quel plaisir Voltaire savourait, en simple mortel, les douceurs de la vengeance : c'est par haine contre les Genevois, qui ne lui pardonnaient pas ses manufactures de montres à Versoix et à Fcrney, ni son théâtre qu'ils regardaient comme une école de perversion , qu'il seconda de tout son crédit les projets du ministre de Choiseul. Tous deux voulaient faire de Vcrsoix une ville importante, une riche métropole marchande, pour ruiner Genève au proOt du pays de Gex.
Vcrsoix, par sa position au bord du lac, sur les limites de Berne et de Genève, convenait parfaitement à la réalisation de ce projet. Les travaux entrepris par la France dans cette
localité donnèrent de vives inquiétudes aux Suisses. Le ministre de Choiseul, excité par Voltaire, y envoya un bataillon de troupes, accompagné d'ingénieurs chargés de tracer un port fortifié et l'enceinte d'une ville qui devait être entourée de murailles et de fossés.
La république de Berne protesta contre cette entreprise en vertu du traité par lequel le duc de Savoie, à qui les Bernois avaient concédé le pays de Gex en 1564 , s'était engagé à ne point élever de forteresses sur leur frontière. Appuyé de toute la confédération helvétique, le canton de Berne signifia à Louis XV de suspendre ces travaux. Le ministre Choiseul, principal moteur de cette entreprise, abandonna la construction de la ville de Versoix et n'acheva que le port sur le lac.
Voltaire, livré à ses propres forces, parvint cependant, dans l'espace de cinq ans, à jeter les fondements d'une vaste cité. Le plan en fut tracé , et cent maisons seulement furent construites, soit par lui qui jouissait de 150,000 livres de rentes, soit par plusieurs riches familles du pays de Gex, qui crurent condescendre ainsi aux vues du gouvernement. Voilà pourquoi le poète-constructeur écrivait à M™8 de Choiseul :
Envoyez-nous des Amphions , Sans quoi nos peines sont perdues ; A Versoix nous avons des rues Et nous n'avons point de maisons.
Des ouvriers, accourus de Genève, habitèrent les premières maisons de cette ville improvisée. Le pays de Gex était affranchi
VS2 IIISTOIRK
de loulc imposition directe; Vcrsoix et Ferney donnaient leurs montres à meilleur marché que Genève. Ces deux établissements étaient prospères quand la disgrâce de M. de Choiseul vint jeter Voltaire dans un grand embarras.
o C'est du pays de Gcx, c'est du château de Ferney que V infatigable Voltaire, malgré ses distractions, faisait pleuvoir, dit Mgr Dcpcry, sur la France et l'Europe cette averse d'ouvrages frondeurs, sceptiques, immoraux, qui amenèrent la décadence des mœurs et déterminèrent les terribles péripéties de la révolution française !
« Ferney, dit l'élégant narrateur dont j'emprunte les pensées, était devenu pour les philosophes, les littérateurs et les hardis penseurs de cette époque, comme la Mecque pour les musulmans ; il fallait , au moins une fois dans sa vie , en faire le pèlerinage. La foule des curieux venait assiéger Voltaire dans sa retraite princière, où une étiquette sévère réglait l'ordre et le temps des réceptions ; aussi , dans ses moments d'impatience causée par l'aflluence des visiteurs, il s'écriait : Mon Dieu, délivrez -moi de mes amis, je me charge de mis ennemis! »
La gloire du philosophe de Ferney avait jeté unxcrtain éclat sur le pays de Gcx ; ses manufactures de montres se soutinrent jusqu'à la chute du ministre Turgot, en 1776. Cette décadence fut si rapide que Voltaire, désespéré, écrivait, la même année, à Laharpc : Que va devenir mon pauvre pays de Gex et ce Ferney dont f avais fait un séjour charmant?
Cependant l'impulsion industrielle donnée par Voltaire se maintint , en s'étendant jusque dans les plus petits hameaux
* du pays. On trouve encore aujourd'hui quelques établissements d'horlogerie à Ferncy, Thoiry, Gex, Challex et dans quelques villages de la montagne.
Les populations de toute la contrée, les ouvriers que Voltaire avait réunis dans ses deux petites villes, pleurèrent le départ pour Paris de ce bienfaiteur qu'ils ne devaient pas revoir. Mme Denis, sa nièce, ne pouvant plus supporter le triste séjour de Ferney dont elle était héritière, vendit cette terre, en 1778, après la mort de son oncle, à M. le marquis de Villette, pour la somme de 230,000 francs.
Celui-ci en prit possession en 1779, et le remit peu de temps après à la famille de Budé qui , vingt ans auparavant , l'avait vendu à Voltaire.
