VIII. La renaissance du commerce et les croisades

275. C'est encore pendant la période de transition qu'on voit se fonner et grandir en considération nne classe sociale jadis peu en me, la classe des marchands. Dès le ix« siècle, et plus souvent an i«, les mercatores attirent rattention du pouvoir impérial et des poissances secondaires. Le développement de leurs intérêts est pris en considération. Ils obtiennent des privilèges et des immunités (1). An XI* siôcle le commerce européen s'étend.

276. Les croisades arrivent. Pendant près de deux siècles elles traosportent en Orient la fleur de la population européenne. Elles entrsnnent nos princes les plus puissants et les plus populaires, arecleurs chevaliers, leurs marchands, leurs paysans. Elles les mêlent aux Angevins, aux Normands, aux Gascons, aux Provençaux, aox Italiens, aux Anglais, aux Scandinaves, aux Sarrazins, aux Grecs. Elles font d'un duc de la Basse-Lothariugie, Godeiï*oid de Bouillon, le défenseur du Saint-Sépulcre, et d'un comte de Flandre, Baudouin, lé premier Empereur latin de Constantinople, le successeur des Constantins. Elles offrent une noble arène aux passions belliqueuses, des peuples, et, par le fait même, favorisent dans l'Occident le maintien et la consolidation des institutions qui sauvegardent la paix publique. Elles font des ports de la Palestine une sorte d'exposition universelle permanente, où se heurtent, se pénètrent, se comparent pendant deux siècles les mœurs, les tendances, les connaissances, les produits et les procédés industriels de l'Occident et de l'Orient.

277. Sans parler ici de leurs autres conséquences, les croisades proToquent un essor remarquable du mouvement commercial. Pendant leur durée, c'est-à-dire pendant deux siècles, tous les peuples civilisés et marchands de l'Europe sont en contact intime et continu les uns avec les autres, et tous sont mis en contact avec la civilisation orientale. A des relations éphémères et de hasard avec les contrées du midi, se substituent des rapports réguliers et péril) A. Wauters, Table chronologique, et, pp. 182, 394, 425, 430,

ac^àô828, 975, 992, 1000,...

maaents. On voit entrer dans la grande consommation une foule de produits du nord et du midi, à Tusage desquels les populations occidentales se sont habituées par degrés, et dont elles ne sauront plus désormais se passer.

Ces considérations générales nous amènent naturellement à spécialiser nos aperçus, et à nous occuper du commerce national du moyen-âge.