X. Le mouvement communal

283. Les premières manifestations du mouvement communal se produisent dans l'Europe chrétienne immédiatement avant les croisades, et c'est pendant la durée de celles-ci que le système communal se développe, s'étend de proche en proche, opère une des évolutions les plus complètes de l'ère nouvelle, et devient un des éléments caractéristiques de la société du moyen-âge. En même temps, sous l'action des villes nouvelles, dont l'influence rayonne au loin autour de leur enceinte, les classes rurales de nos contrées achèvent de sortir d'une longue période de souffrances et, après un notable recul, commencent à s'élever.

284. C'est en vain qu'on s'efforcerait de rattacher le mouvement communal à' une seule cause originaire. En histoire il n'y a guère de causes uniques ; quant à un fait, qui se produit à peu près de la même manière dans les zones géographiques et politiques les plus dissemblables, il n'y en a pas. Si l'on répudie tout système radical préconçu, on constate que l'origine des communes 86 rattache à l'action d'influences multinles. Au premier rang de celles-ci apparaissent l'influence de l'esprit chrétien,rinfluence des mœurs germaniques, l'influence des traditions romaines, l'influence des aspirations vers l'ordre, la paix, la stabilité, qui emportaient la

société occidentale de l'Europe au xi« siècle et au xn*. Ces influences se combinent dans des modes divers suivant les contrées, et leur importance respective n*est pas toujours la même. Mais partout, en se combinant, elles agissent dans le sens du mouvement général de Tépoque. Elles donnent naissance, non pas comme on Ta dit trop souvent à une révolution^ mais à une évolution sociale et politique de premier ordre. Elles font sortir les communes comme une efflorescence naturelle du sein de la société existante. Elles spécialisent au profit de groupes de populations vivant dans des conditions spéciales, la forme dans laquelle le reste du monde politique s'organise, forme qui présente deux caractères saillants : la localisation du droit, et la prédominance d'institutions locales en contact immédiat avec les individus. La naissance des communes, en effet, découpe dans le comté et dans ses subdivisions des territoires distincts, où sont fixées les populations industrielles et marchandes, comme la combinaison du système féodal et du système seigneurial en découpe d'autres autour de grands propriétaires ruraux.

XI. Des rapports des faits généraux de cette époque avec Vhistoire politique nationale.

285. Les grands faits, dont nous venons de parler et qui du xr au xnr> siècle s*écbelonnent et s'enchaînent, ont pour théâtre l'Europe occidentale tout entière. C'est sur son vaste territoire qu'ils modifient les institutions anciennes, qu'ils fixpnt pour des siècles certaines institutions transformées, qu'ils font éclore des institutions nouvelles. Par là même que leur portée est générale, mais que leur action se spécialise dans les différentes régions, leur étude approfondie rentre à la fois dans le domaine de l'histoire du moyen-âge et dans celui des histoires nationales particulières. Désormais l'exposition de l'histoire politique nationale doit modifier sa méthode. Elle ne peut plus se borner,en s'occupant de la période de transition, à résumer des données générales. Elle trouve encore dans ces données d'indispensables lumièrest mais elle doit ipécialiser ses aperçus. C'est donc en rattachant les

faits locaux au milieu européen que dous étudierons le haut moyenâge national dans les cinq chapitres qui vont suivre. Le premier d^entre eux sera consacré aux transformations du régime provincial franc et à ses conséquences immédiates, la constitution du régime féodal et du régime seigneurial. Dans le second nous assisterons à la formation des principautés féodales des Pays-Bas. Dans le troisième nous esquisserons Tensemble du mouvement social de la période de transition. Dans le quatrième nous traiterons des rapports spirituels. Dans un dernier chapitre nous nous occuperons excluâivement du mouvement communal.