PREMIÈRE PARTIE

pliants, el la femine s'empressait de sorlir et de porler une part du festin aux pauvres.

C'était, au reste, le signal des joies publiques : on se masquait avec la linna des remmes, avec les peaux velues des faons : emprunter les cornes de TuruSy la tête de la génisse, et dresser la table la plus splendide , passait pour un gage de bonheur futur.

Les autres fêtes suivaient la marche des saisons en les réfléchissant à mesure dans leurs rites naifs.

Ainsi , l'arrivée des hirondelles donnait le signal (le la fête aux mauvais génies.

Par les matinées les plus riantes du printemps, au penchant fleuri des duns, à travers les bouleaux des chemins, apparaissaient tout à coup les prêtres d'Hizzus, portant sur leurs épaules des statuettes couvertes (l'un long voile blanc et couronnées de feuillages. Le vieux bardd chantait des hymnes en leur honneur, tout le peuple accourait en dansant sur leur passage, et le cortège, au milieu des vœux et des chants, traversait les vertes campagnes.

L'été, la première branche de fruit qu'avait mûrie Bel, on rapportait aux druides. Us la coupaient huit fois, sur chaque morceau gravaient des marques avec le couteau sacré, puis ils les jetaient pêle-mêle dans une robe blanche. L'eubage, les yeux au ciel , invoquait Teut pondant ce temps, et sa prière achevée, retirant, comme des bulletins, les morceaux de b branche, sur le rapport que le hasard donnait entre

26 HiSTOlRt; DU MIDI Dis; LA FRAlNCë.

ollesaux marques hiéroglyphiques, il prédisait IV venir.

Une recherche entourée par les saronides * d*un appareil plus mystérieux et pleine d'erreur signala long-temps les jours caniculaires. Une multitude do serpents s'assemblaient, disaient-ils, poussés par l'haleine de feu du soleil. Entrelacés un mois, ils produisaient avec des siniemenls alTreux, et sur une place couverte d'écume verdâlre, un œuT magique diapré de taches de sang. Celui qui avait l'audace de le ramasser à cheval au milieu des reptiles, et le bonheur d'échapper à leur rage, possédait un talisman souverain. En mellant cet œuf dans son sein, il élait sûr de réussir dans toutes ses entreprises et de gagner tous ses procès '.

C'était ensuite la cérémonie si bizarre de la belinuncia\

Dans les temps arides, et lorsqu'il fallait de la pluie pour sauver le lym, on réunissait toutes les iilles du burg : la plus jeune, qui devait être vierge, quittait sa tunique, et toute nue allait à la tète des autres cherchant la jusquiame. Dès qu'on l'avait trouvée , elle arrachait la précieuse plante avec le petit doigt de la main droite, et l'attachait au bout d'un cordon lié à ses pieds. Alors, ses compagnes, coupant chacune un rameau dans l'albareta ^, con-