QUATRIÈME PARTIE

de son âme , se plaignit fort longuement de ce qu'on avait injustement calomnié son mari , et termina en lui demandant justice contre ses accusateurs. Napoléon , placé en face d'elle . l'avait écoutée patiemment ; les coudes appuyés sur les bras de son large fauteuil , il n'avait cessé de regarder ses pouces , qu'il faisait tourner l'un sur l'autre. Quand elle eut achevé, il se leva en lui disant avec ménagement :

— Eh bien ! madame , vous saurez que votre mari s'est mis dans un cas tellement grave que , d'après les lois , il a mérité la mort. Tenez , lisez.

Et en même temps il lui donne la lettre du prince. Madame de Hatzfeld jette les yeux sur cette pièce accusatrice. A mesure qu'elle lit , l'effroi se manifeste sur tous ses traits ; dans sa stupéfaction , elle ne s'interrompt que pour bégayer ces mots :

— Ah! sire !... C'est bien son écriture... je la reconnais.

La princesse regardait Napoléon avec une immobilité qui tenait du délire ; elle tomba sur les genoux , et , les yeux hagards , tendit les bras vers lui.

— Grâce! sire!... grâce pour mes enfants! s'écria-t-elle avec l'accent du plus profond désespoir.

— Madame , continua Napoléon en se rappro-

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chant d*elle , sans cette lettre il n*y aurait point de preuves contre votre mari.

— Héias ! sire , c'est la vérité !

— Alors je ne vois pas d'autre moyen que de la brûler. Qu'en pensez- vous?

La princesse tenait toujours le fatal papier dans .ses mains, agitées d'un tremblement convulsif ; et , ne comprenant pas bien les paroles de Napoléon , elle ne savait plus ni ce qu'elle avait à dire, ni ce qu'elle avait à faire. L'empereur, remarquant cette indécision , s'approcha d'elle davantage , et lui indiquant des yeux et du geste le feu ardent qui pétillait dans la cheminée :

— Allons , madame , lui dit-il d'un ton pénétré, faites comme si vous étiez seule. . . Vous n'osez pas ? Allons donc !

D'une main il s'était emparé du bras de la princesse et l'avait dirigé jusque dans l'âtre de la cheminée , tandis que de l'autre main il avait saisi la lettre et l'avait jetée au feu en disant :

— Maintenant , madame , je n'ai plus de preuves ; M. de Hatzfeld n'est pas coupable.

Puis , ayant aidé la princesse à se relever, il chargea Savary de la reconduire jusqu'à son hôtel.

Deux jours après cette scène , Joséphine disait à ses dames aux Tuileries :

— Bientôt minuit, et cependant je ne puis me

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décider à vous quitter, persuadée que ce soir

j'aurai des nouvelles de l'empereur.

A peine avait-elle prononcé ces mots , que le

galop d'un cheval se faisait entendre dans la cour

des Tuileries.

— Ah ! s'écria-t-elle en battant des mains, une

lettre ! une lettre ! j'en étais sûre.

£n efièt , c'était encore Moustache , qui , après être allé à Constantinople , à Saint-Pétersbourg et à Madrid , arrivait cette fois de Berlin & franc étrier, après avoir franchi deux cent quarantecinq lieues en soixante heures. Au bout de quelques minutes, un chambellan entrait dans le salon d'un pas grave et présentait à Joséphine la lettre suivante :

Berlin, 6 novembre 1806, neuf heures du soir.

u Ma chère amie , j'ai reçu la lettre où tu me parais fâchée du mal que je dis des femmes. Il est vrai que je hais au delà de tout celles qui sont intrigantes et qui mènent leur mari par le nez ; je ne suis accoutumé qu'aux femmes bonnes et conciliantes : ce sont les seules que j'aime. Si elles m'ont gâté , ce n'est pas ma faute, mais la tienne. Au reste , tu apprendras que j'ai été fort bon pour une femme qui s'est montrée sensible , attachée

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à son mari , et dont l'accent allait à l'âme ; si elle fût venue deux heures plus tainl , c'était fait de lui, tandis qu'en ce moment il est tranquille auprès d'elle , et cette femme est heureuse. Tu vois donc bien que j'aime les femmes naïves et douces : mais c'est que celles-là seules te ressemblent. Adieu , tout à toi.

« Napoléon. »

Tel fut l'empereur à l'égard de madamef^e Hatzfeld.

La cour de Prusse avait fui avec tant de précipitation qu'elle n'avait pu rien enlever du palais. Napoléon alla visiter le caveau où reposaient, dans un cercueil de bois de cèdre sans ornement, les cendres du grand Frédéric. Puis il parcourut les châteaux du Grand et du Petit Sans-Souci; ce dernier surtout l'intéressa vivement. Il voulut voir l'appartement que le roi de Prusse avait habité. On l'avait toujours religieusement respecté ; aucun des meubles n'avait été ni changé ni déplacé. L'empereur les examina curieusement, faisant jouer les serrures, ouvrant les armoires et touchant à tout ce qu'il trouvait sous sa main.

— Ma foi ! dit-il d'un ton de surprise en s'asseyant sur un vieux canapé , ce n'est certainement pas ù la magnificence de son mobilier que