INTRODUCTION HISTORIQUE
La Révolution française, qui ouvre la période contemporaine et exerce sur l'Europe une influence toujours croissante, ne fut pas un coup de force populaire né de circonstances particulières, mais la conséquence logique de faits historiques accumulés depuis plusieurs siècles.
Depuis la fin du xv® siècle jusqu'à nos jours,
on suit la marche ascendante et progressive de
l'esprit humain vers le beau, le juste et la liberté.
On assiste au réveil de la conscience des peuples,
à la révolte de l'esprit d'équité et de justice contre
tout ce qui est contraire à la vérité, contre tout ce qui est oppression, qu'elle se nomme infaillibilité sacerdotale ou féodalité.
La Révolution a mis trois siècles à s'accomplir : révolution religieuse d'abord, contre un joug avilissant plus voisin des idolâtries païennes que du vrai christianisme ; révolution politique et sociakensuite, qui devait mettre l'homme en possession de tous ses droits de famille, de propriété et de citoyen.
Au moyen âge, l'Eglise gouvernait tout : l'État, l'industrie, l'enseignement; et communiquait à toutes les forces sociales organisées son caractère d'immutabilité. Cétait une féodalité morale juxtaposée à la féodalité terrienne. Le clergé était une caste, un corps privilégié, se disant en rapport direct avec la Divinité. Sous prétexte que l'Eglise est juge de la morale et que les doctrines politiques des peuples font partie de cette morale, elle avait accaparé le pouvoir temporel. Pour obtenir une obéissance aveugle, un complet esclavage, la parole humaine ne suffisait pas. Il fallait faire inter* venir la Divinité, exploiter le goût du merveilleux et mêler de terreur l'espoir d'une autre vie.
On vit des papes , se proclamant eux-mêmes saints et infaillibles , mettre l'excommunication
au service de leurs intérêts temporels, vendre des absolutions honteuses et se créer des revenus énormes par le commerce des indulgences *. Chaque péché eut son tarif : dépositaire des pouvoirs du ciel, le clergé en ouvrait les portes aux scélérats, en trafiquant denier par denier du salut des âmes; quelques dons à TEglise, l'assiduité à ses pompeuses cérémonies, suffisaient pour expier une vie chargée de crimes. Des moines inventant des miracles , les évèques dans des palais, luttant de faste et de corruption avec les souverains ; les prêtres isolés du reste des hommes par le célibat, devenant ennemis de la famille et de l'humanité, forçant les princes à livrer aux flammes ceux qui osaient s'écarter d'une obéissance aveugle ou seulement entrevoir leurs impostures; partout la simonie, la corruption des mœurs : telle était l'Eglise au xv® siècle. Tel était le sentiment de ses plus illustres membres, de ses prélats respectés qui voulaient que TEgUse fût purifiée de ses souillures. Jean Charlier Gerson ^, chancelier de l'université de Paris,
1. Maximes du pape Grégoire VII, article 23 : « Tout pontife romain canoniquement ordonné devient saint. ]»
