Histoire populaire de Napoléon et de la grande armée

L'histoire de jNapoleon, pendant cette merveilieuse période de vingt années, qui commence sous les murs de Toulon. pour finir au rocher de Sainte -Hélène , est l'histoire de la France elle-même. Il semhle qu'il y ait eu constamment solidarité ou sympathie entre la nation et son empereur,l'excès de la fortune et l'excès du malheur ont été pour eux en commun; et l'écrivain se trouve entraîné à les confondre dans un même récit, comme le lecteur dans un même souvenin

Napoléon et la France ont été abattus du même coup : la France seule s'est celevée, encore grande et imposante, parce qu'un peuple ne périt pas comme un homme 5 mais meurtrie de sa chute, que chaque jour encore lui rappelle, et gardant de Napoléon un souvenir que grave à la fois dans le cœur, et le patriotisme, et 1 orgueil national.

Cette impression profonde que la mémoire de Napoléon laisse en Fran- .ce, n'est-elle pas justifiée d'ailleurs par un assemblage inconnu jusqu'à lui des dons les plus précieux et parfois les plus opposés ? le génie qui conçoit les grandes choses ; l'imagination qui leur donne des formes colossales j l'enthousiasme qui prévoit et augmente les conséquences de l'idée première; la raison qui réduit tout à ses j listes proportions; les calculs positifs

d un esprit méthodique j la patience qui interroge tous les détails; 1 énergie qui brise tous les obstacles ; la souplesse qui sait tourner les difficultés ; et cette étonnante fécondité de ressources , enfin , d'où sortent ces éclats de génie qui , comme ceux de la foudre, brillent, tombent et frappent en même temps.

Dès son apparition sur la scène du monde , il s'empara de l'attention et de l'intérêt de lEurope entière, et jusqu'à son dernier jour, les rois, les, peuples, la politique, la guerre, ont pâli près de lui ou n'ont brillé que de ses reflets.

Dans ses premières campagnes d'Italie, il conquiert la paix ; après une absence ou plutôt un exil de deux ans , il revient couvert des lauriers d'Egypte , pour établir un gouvernement ferme et sage , et pour réparer les désas-

très de nos armes. A force de prudence, il arrête la fureur des partis près de s'entr'égorger de nouveau ; il re'tablit la concorde, et le peuple respire. La France alors le voit avec douleur fonder son gouvernement impérial : il lui ravit la libert<^ elle gémit, mais elle est forcée toutefois de reconnaître que Napoléon, qui l'asservit, s'occupe sans relâche de la rendre grande et florissante ^ et les amis de la patrie lui pardonnent presque son heureux attentat, en le voyant remplir les devoirs de prince avec une application , une constance, auxquelles ses rois ne l'avaient pas habituée.

Le pouvoir de Napoléon paraissait excessif à la nation ; elle se voyait avec peine sous un maître : mais ce maître était un grand homme; il régnait seul sur elle, et ne l'abandonnait pas^ ni au caprice des favoris , ni à la tyrannie

(les ministres, ni à l'avidité des hommes de cour. Plus Terme, plus réservé que Henri iv et ses successeurs, il emplissait le trésor public, sans avoir besoin d'un Sully pour le gérer; il ne donnait pas le fruit deS sueurs du peuple à des Montespan , à des Ponipadour. Ami de la justice, appliqué, soumis aux lois, il savait se gagner le cœur du peuple, par le respect surtout avec .lequel il gardait tous les bienfaits réels de notre révolution , à qui tant de millions d'hommes doivent leur cabane, leur champ, et ce pain qu'ils ne mangent plus trempé des sueurs ou des larmes de l'esclavage.

Beaucoup de princes ont paru aimer tendrement la France , mais aucun ne lui a fait pliis de bien , avec moins de faste , que Napoléon.

Placé à vingt ans à la tête d'une armée , il parut tout d'abord né poui- le

commandement 5 la fortune en lele' vant si haut, ne sembla que faire justice : peuples ni princes ne purent résister à sa volonté : type de grandeur et de génie, il fut Alexandre, moins les débauches de Babylone ; César, moins les crimes de son ambition et les vices de sa vie ; Charlemagne , moins le massacre d'un peuple généreux ; Frédéric, avec sa rectitude d'esprit, son application, sa valeur, mais avec des entrailles et un qoeur; il fut enfin l'Annibal moderne ; mais , plus heureux que ce héros, qu'il mettait lui-même au-dessus de tous, il sut mourir avec grandeur.

Présent encore parmi nous par sa gloire , Napoléon est l'objet éternel de nos souvenirs, de nos entreliens ; et son histoire, publiée tant de fois, est toujours accueillie, recherchée comme une publication nouvelle.

Un vice cependant nous paraît entacher les divers ouvrages où la vie de Napoléon se trouve retracée : les auteurs ont mal compris, ce nous semble , le vœu du plus grand nombre de lecteurs : au lieu des déclamations passionnées, ou des admirations aveugles, ce que le peuple français désire, c'est un récit naïf et sincère de la vie de ce grand capitaine", sous qui il a dicté , vingt ans durant, la loi à l'Europe. Il faut que l'histoire de Napoléon soit un livre simple et sans faste, mais contenant la vérité. La vérité seule en effet est bonne : elle par-le seule assez clair et assez haut. Il ne s'agit ni de louer ni de blâmer Napoléon : il faut s'appliquer à le montrer tel qu'il a été, non à le peindre plus grand ou plus petit que nature. La France, l'Europe l'ont vu : elles ont seules droit de le juger.

VliJ

Ces considérations, dont nous sommes pénétrés , expliquent assez les motifs de notre entreprise ; elles annoncent aussi le caractère particulier de notre ouvrage : — Nous racontons.