COMMENCEMENT DES TROUBLES

De bonne heure, en 1837, la situation se trouvait tendue dans les deux Canadas et l'aurait été également dans les provinces maritimes sans l'intervention du grand orateur et homme d'Etat Joseph Howe qui réprouva la révolte et donna du caractère au loyalisme de la population. Le rapport de la commission royale qui avait fait une enquête sur les affaires du Bas-Canada venait d'être soumis au parlement de Londres ; on le regardait comme une sorte de morceau littéraire plutôt qu'un document étudié. Lord John Russell, ministre des colonies, fit de suite passer un acte autorisant le gouverneur général à prendre ^142,000 dans le trésor provincial afin de solder les salaires arriérés et autres dépenses qui s'étaient accumulées durant

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les cinq ans où la chambre de Québec avait refusé de voter les subsides. On faisait savoir en même temps que la demande d'un conseil électif formulée par les Canadiens-français était inadmissible, attendu que pareil système mettrait au pouvoir d'une seule race la partie du gouvernement qui repose sur le peuple. Pour la même raison, il fut dit que l'établissement d'un conseil exécutif responsable ne convenait pas. Ni les conservateurs ni les libéraux d'Angleterre n'osaient placer tant de pouvoir dans une race qui formait la majorité et qui parlait et agissait comme le firent les partisans de Papineau.

l' excitation augmente Toutefois, le résultat de ce qui précède fut déplorable. Le Vindicator, feuille révolutionnaire publiée à Montréal, s'écriait : " Pas de paix dans la province ! Pas de merci pour les pillards ! Agitonsnous ! Agitez partout, agitez toujours ! Détruisez les sources du revenu public ! Dénoncez les oppresseurs ! Tout est juste et dans le droit légal lorsque nos libertés fondamentales sont en péril." Il y eut des assemblées turbulentes dans la région de la rivière Richelieu aussi bien que sur le Saint-Laurent. Papineau se montra partout et son éloquence enflammée chauffa au rouge blanc le patriotisme ou fierté nationale, tellement qu'on pensa qu'il allait tenir la province entière dans sa main. Lord Gosford, s'aperce vaut enfin de ce qui pouvait arriver, lança une proclamation pour mettre le peuple en garde contre la révolte et lui faire voir qu'il s'engageait dans une voie dangereuse. Pour toute réponse, on cria : Vive Papineati, not7'e libérateur ! Il se forma des clubs ou associations appelés Fils de la Liberté parmi les jeunes Canadiens de Montréal et ailleurs. Quant à l'Assemblée elle formula des demandes qui impliquaient virtuellement la suppression de l'autorité britannique dans le Bas-Canada. De suite le gouverneur la fit dissoudre. Le clergé catholique publia de pressants appels à la concorde ; la minorité anglaise organisa une défense à la hâte ; la rébellion éclata.

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Si l'insurrection qui s'ensuivit ne fut pas générale, cela est dû, en crrantlc partie, à l'influence des évèques et du clergé catholique romain. L'évèque Lartigue, de Montréal, adressa un mandement mémorable à ses ouailles, le 24 octobre, et il fut fortement appuyé dans l'expression de ses opinions par l'évèque Sinaï de Québec. Ce document dénonçait les chefs rebelles comme étant des hommes animés d'un " esprit mauvais ; " déclarait que " les lois divines et humaines s'accordent pour condamner ceux qui, par des complots de révolte et de sédition, s'efforcent d'ébranler l'allégeance envers les princes ;" il peignait les horreurs de la guerre civile et les dangers des germes semés aux jours de la révolution française ; il condamnait la liberté sans frein et proclamait les droits de l'autorité. Il n'y a aucun doute quant à la grande influence exercée par ces opinions et par le commandement d'éviter toute participation ouverte au soulèvement. Bien que le clergé n'eut pas pris une attitude prononcée pour empêcher les gens d'être influencés par l'éloquence entraînante de Papineau et par les tentations de son programme — peut-être eut-il été impossible de le faire — il flt alors tout en son pouvoir pour les empêcher d'avoir recours au moyen extrême de l'insurrection et suo^créra môme au Conseil Exécutif la discussion d'un compromis. Mais il était alors trop tard pour éviter refl"usion du sang et une année, ou même davantage, de désordres factieux.

Dans le Haut-Canada, les événements s'étaient précipités avec la même rapidité quoique à un degré moins sérieux. Là, la minorité en faveur des actes de violence était très faible mais très bruyante. Mackenzie n'était pas de la taille de Papineau, ni intellectuellement ni physiquement, et la classe à laquelle il adressait ses appels séditieux était infiniment moins nombreuse que dans le Bas-Canada. Son journal, cependant, était habile dans ses dénonciations constantes ; tandis que les abus réels offraient une excuse à une forte opposition contre les pouvoirs établis bien que, dans le Haut-Canada, comme dans le

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Bas-Canada ils n'offrissent pas une raison suffisante pour la rébellion.

Le 31 juillet, 1837, Mackenzie publia dans son journal, The Constitution, un document qu'il appela la Déclaration des Droits des Réformistes, et ce document offre un exposé assez clair de sa position. D'abord, il était conçu dans le style de la Déclaration de l'Indépendance Américaine et le but qu'il se proposait était en grande partie identique, bien qu'il fut beaucoup plus violent et infiniment moins dig-ne que la source apparente de son inspiration. Il fourmillait d'allusions"^ la "sinistre influence" de la Grande-Bretagne et au "dérisoire simulacre de gouvernement humain " sous lequel "nous avons été insultés, bafoués et amenés à deux doigts de la ruine." Un grand nombre de libéraux modérés en rirent. Ryerson, Baldwin, Bidwell et autres chefs libéraux le dénoncèrent vertement. Sir Francis Bond Head le considéra comme l'écumante manifestation d'une agitation qui devait aboutir — et le plus tôt le mieux. Mackenzie continua son œuvre farouche, exerçant de petits groupes d'hommes et organisant des "comités de vigilance " pour porter au loin les doctrines de sa " Déclaration avec sa liste de griefs, sa répudiation de l'allégeance britannique, son adhésion à la cause des rebelles du Bas-Canada et sa fervente sympathie en faveur des institutions américaines.

Le lieutenant-gouverneur répondit à ces menaces par un calme dédain et par une parfaite confiance en la fidélité des masses du peuple, et on l'a souvent blâmé pour cela. Il était tellement convaincu de la futilité ridicule de tout mouvement qu'il envoya toutes les troupes régulières de la province dans le Bas-Canada, où l'on semblait en avoir grand besoin, et exprima son intention de compter uniquement sur les loyaux volontaires et sur la milice de la province — confiance qui n' a certainement pas été mal placée, car les résultats semblent avoir justifié cette décision. Il croyait qu'un soulèvement quelconque était inévitable, et que jusqu'à ce qu'il se produisît et que l'échec que devaient subir les insurgés eut servi

WILLIAM KINGSFORD, LL.D.