LE REVEREND DR. JOHN COOK LE REVEREND DR. JAMES RICHARDSON

LA COiMl' AilMl: n/: I.A HAII-: P'HUDSON l-'/l' L/-. GRAM) OUEST 305

à Saint-Pétersbourg', et obtint la promesse que l'article relatif à la liberté de la navigation serait abrogé l'année suivante ; puis sans attendre \\\\i\ excuse légale, il força le navire de la compagnie anglaise à se retirer <\v\ territoire russe sous peine de destruction immédiate. On en appela immédiatement au gouvernement britannic^ue, on réclama ^'20,000 de dommages, précipitant ainsi une difficulté diplomatique. Plus tard, après qu'une conférence eut été tenue à Londres, la question fut réglée entre les deux compagnies de fourrures elles-mêmes, la compagnie anglaise obtenant le bail des privilèges et des droits de l'Alaska moyennant une rente de 2000 peaux de loutres de terre et d'un fort approvisionnement de vivres fournis à des prix modérés à la colonie russe. Cet arrangement donnait satisfaction et fut renouvelé de temps à autre jusqu'à ce que l'Alaska devint une possession des Etats-Unis. Les limites des territoires de la Baie d'Hudson, et la compensation à la compagnie pour les pertes subies durant la guerre occupèrent aussi une place importante dans les traités de Ryswick et d'Utrecht conclus avec la France, et dans la convention de Londres conclue avec les Etats-Unis en 1818.

La plus importante de ces questions internationales fut celle relative aux prétentions de la compagnie sur la région maintenant occupée par les Etats de l'Orégon et de Washington. Si cette prétention eut été soutenue, toute cette grande région serait devenue territoire britannique, la difficulté de San Juan eut été évitée, les progrès des villes provinciales du littoral telles que Vancouver n'auraient pas été arrêtés par la concurrence de Seattle et d'autres endroits ; les ressources et les intérêts miniers de la Colombie auraient eu une liberté de développement plus complète.

Mais par le traité de l'Orégon, ces prétentions importantes furent abandonnées par l'Angleterre, la région réclamée fut donnée aux Etats-Unis, et un splendide héritage pour l'avenir fut cédé pour l'amour de la paix et la tranquillité dans le présent. Cependant, la

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compagnie eio la liaic tl'l ludson pour ses droits d'occupation et de commerce, et finalement, en 1863, une commission composée d'Alexander I. Johnson, de la part des Etats-Unis, et de sir John Rose, au nom de la Grande-Bretagne, se réunit à Washington et accorda $600,000 à la compagnie. Cette somme fut payée après des représentations réitérées, en deux versenients-^juillet, 1870, et février, 1871.

Cependant, à cette époque, le glas de la domination de la compagnie avait sonné, et elle avait cessé d'être un pouvoir gouvernant et créateur dans le développement de l'empire. L'apogée de son influence avait été atteinte vers le milieu du XIX^ siècle, alors qu'elle exerçait plus ou moins d'autorité sur une région très grande mais peu définie qui appartient aujourd'hui à la Grande-Bretagne et aux Etats-Unis. Elle pouvait alors se vanter de posséder un capital actif de plus de sept millions de dollars, un monopole commercial absolu et d'exercer une influence qui était presque entière sur près de 150,000 Indiens, influence qu'elle employait en somme avec sagesse et bienveillance — principalement dans les restrictions imposées sur la vente des boissons. Mais à cette époque, la province du Canada commençait à entrevoir un avenir de commerce et de développement vers le nord et l'ouest, et à regarder d'un œil un peu jaloux le pouvoir exercé par la compagnie. L'arrangement relatif à l'île de Vancouver fut surveillé de près tant à Toronto qu'à Londres, comme le furent les progrès de la colonie de la rivière Rouge ; et l'on n'eut garde d'oublier que la concession de commerce exclusif accordée à la compagnie pour 21 ans, en 1838, serait bientôt périmée. Le résultat de ces conditions fut qu'un comité spécial fut nommé par la Chambre des Communes anglaise en 1857, "pour considérer l'état des possessions britanniques dans l'Amérique du nord, qui sont régies en vertu de la licence de la compagnie de la Baie d'Hudson ou sur lesquelles cetlv compagnie possède une licence de commerce."

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M. Gladstone, lord [. Russcll, lord Stanley, M, Roebuck, M. Edward l'dlice, M. Robert Lowe, et autres hommes publics bien connus, furent nommés membres de ce comité, et, après une enquête sérieuse et volumineuse, il fut déclaré dans le rapport final que le désir de la part du Canada d'annexer une partie de cette vaste réj^ion dans un but de colonisation et de développement était juste et raisonnable ; cpie les districts de la rivière Rouge et de la Saskatchewan devaient être cédés à cette province à des conditions équitables ; que le gouvernement de la compagnie dans l'île de Vancouver devait cesser : que vu le danger qui résultait pour les Sauvages de tout système de concurrence ouverte dans le commerce des fourrures et de la destruction imprévoyante de précieux animaux à fourrures dans de telles conditions, le monopole purement commercial de la compagnie devait être préservé pour le moment. En 1862, l'hon, (plus tard sir) W. P. Howland, et l'hon. L. V. Sicotte, membre du gouvernement canadien, se rendirent à Londres dans le but d'insister auprès des autorités impériales sur le projet d'annexion. Au commencement de l'année suivante, sir Edward W.Watkin, un capitaliste énergique qui avait été préalablement intéressé dans les entreprises des chemins de fer du Grand-Tronc et de l' Intercolonial, et qui avait le pressentiment d'une ligne transcontinentale britannique, organisa une compagnie qui fit l'acquisition de l'actif de l'ancienne compagnie de la Baie d'Hudson, reconstitua cette compagnie avec une capital de ^2,000,000 sterling, et commença à négocier avec les autorités canadiennes et britanniques.

Sir Edmund W. Head, ancien gouverneur de l'Amérique-Britannique, était gouverneur de la compagnie et se prononçait en faveur d'une vente complète des droits de propriété. Il y eut diverses négociations entre les autorités de l'Angleterre, du Canada et de la compagnie, y compris une mission qui n'aboutit pas en 1865, mission dont on avait charoré l'hon. George Brown, et, finalement, le 14 décembre

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1S67, après qu'on eut établi la Confédération des anciennes provinces du Canada, l'hon. William MacDougall introduisit dans la nouvelle Chambre des Communes une série de résolutions à ce sujet. Ces résolutions déclaraient que le Dominion du Canada devrait être étendu jusqu'aux rives du Pacifique ; que la colonisation du nordouest, le développement de ses ressources minérales, et l'extension du commerce dans ses limites, dépendaient également d'un gouvernement stable ; et que le bien-être de sa population disséminée serait favorisée par l'extension des institutions et du gouvernement canadiens sur toute cette région. L'année suivante, M. MacDougall et sir George Cartier allèrent en Angleterre afin de régler les conditions et en 1869, les arrangements furent finalement terminés entre les gouvernements intéressés.

Le Canada réclamait toute la région comme un droit. Il accepta le territoire à la condition de payer ^300,000 sterling, à la compagnie. Il concéda en même temps un vingtième de toutes les terres arpentées pour la colonisation dans ce qui était appelé Terre de Rupert, et donna certaines garanties contre les impôts indus. La compagnie, de son côté, restait en possession de ses postes de traite historiques, et maintenait son influence sur les indigènes et ses facilités spéciales pour le commerce des fourrures. Bien que le monopole commercial fut perdu et que les progrès de la colonisation et les chemins de fer aient avec le temps changé la nature d'une grande partie de ses affaires, la compagnie de la Baie d'Hudson continua d'être, et est aujourd'hui une grande puissance dans le commerce et le développement du Nord-Ouest.

C'était vraim.ent un héritage impérial que le nouveau Canada acquit de cette manière. Ses lacs étaient comme de grandes mers ; ses fleuves dans certains cas coulaient sur une distance de 2,000 milles depuis leur source jusqu'à la mer, ses champs de blé fertiles et inconnus allaient devenir virtuellement illimités, son atmosphère

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c'oiiinii- on l'a conslalc depuis clail plus vivifiantt^ (pu: celle d'aucune autre réi^ion. Ses saisons étaient belles et agréables durant l'été, saines et fortitiantes durant l'hiver. r)ans ses vastes plaines, les fleurs s'épanouissaient au printemps avec une singulière beauté ; au firmament, le soleil d'été rayonnait de façon à faire croître et à mûrir de riches moissons. Le poisson abontiait dans les lacs et les rivières. Les plaines près des Montagnes Rocheuses étaient bien protégées contre les tempêtes et bien adaptées à l'élevage du bétail. La surface du sol couvrait de vastes réserves de houille, de pétrole, et dans le nord lointain, des mines d'or, de fer et de cuivre d'une richesse inouïe. Mais la plupart de ces faits étaient inconnus ou n'étaient pas appréciés en 1869, ^^ '-"^^ période d'orages, de difficultés et de développement peu rapide, survint avant que le peuple canadien n'eut conscience de ses richesses, et avant que l'univers en eut connaissance.