CARACTERE DE LOUIS RIEL

De même qu'un grand nombre d'hommes, nés pour commander dans les guerres civiles, ou pour atteindre des buts d'une nature anarchiste ou socialiste, Riel était un déséquilibré. Ce n'était pas la folie, dans le véritable sens du mot, et il ne semble pas y avoir eu de

raisons sérieuses pour \v. supposer incapable de contrôler ses propres actes. C'était la folie de l'éi^oïsme et de la vanité intenses développée par d'autres traits caractéristiques en une ambition froide, calculée, sans scrupule. bils d'un père blanc, et d'une mère métisse, il avait été instruit à Montréal, dans le but de devenir prêtre catholiciue romain, mais était retourné au fort (iarry sans avoir reçu les ordres. La manière dont il avait été élevé lui imprimait une grande vigueur physique, son éducation à Montréal lui cUvait donné une assez bonne instruction. Son sang français et in-dien fournissait un curieux mélange de qualités parmi lesc[uellcs prédominaient le don de la parole et l'indifférence en ce qui concerne l'effusion du sang. Il était donc sous un grand nombre de rapports bien préparé pour être le chef des gens de la Rivière-Rouge, et il le devint immédiatement. En cette occasion, la modération eut fait de lui une grande et utile figure, dans les cœurs de ses compatriotes et dans l'histoire, et lui aurait permis de préparer ses frères, paisiblement pour l'union dont il devait comprendre clairement la nature. Et il aurait pu ensuite occuper une haute position politicjue dans la province, et peut-être dans le Dominion.

Encouragé, cependant, par une connaissance vague du pouvoir exercé jadis par Papineau, dans le Canada français ; croyant que le fort Garry était trop éloigné et le peuple canadien trop indifférent pour risquer une intervention sérieuse ; espérant d'après l'opinion des Américains demeurant au fort Garry que, s'il y avait des troubles, les Etats-Unis interviendraient ; mu par une soif de notoriété que certains hommes prennent pour une ambitition honnête, il abandonna les sentiers de la modération et résolut de fonder une nouvelle république en Amérique. Au commencement de l'agitation, il n'eut que très peu d'opposition de la part de la population purement blanche, et il eut beaucoup de sympathie de la part de l'élément américain. Les colons de langue anglaise expliquèrent au lieutenant coloneî Stoughlon

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Dennis, qui vint les trouver comme chef de T Etat-Major du gouverneur nouvellement nomme, qu'ils n'avaient pas demandé ce nouveau gouvernement fédéral, n'avaient pas été consultés pour le transfert de leur territoire, et n'avaient voulu risquer ni leur foyer, ni leur vie, ni leurs anciennes amitiés en s'opposant à Riel et à ses partisans métis. S'il doit y avoir un conflit — auquel les Indiens prendront probablement part — ^que le Dominion, disaient-ils, établisse parmi nous le gouvernement de son choix, sans nous demander notre opinion, et nous obéirons aux lois et nous serons de bons sujets. Cependant, tant que le nouveau système ne sera pas établi, nous ne voulons rien risquer.

A cette attitude qui n'était pas déraisonnable, il y avait des exceptions, qui augmentèrent avec le temps, à mesure que la position de Riel devint plus violente, plus agressive. Ces exceptions se trouvèrent d'abord parmi les Canadiens de naissance en grande partie, sous la conduite du docteur (plus tard sir) John Christian Schultz, l'un des pionniers du commerce et du progrès dans la région.

Il avait été annoncé que le ler décembre 1869, ^^ nouveau territoire serait formellement transféré au Canada, et, dans l'intervalle, l'honorable William McDougall qui avait pris une part éminente, aux premières négocations à Londres, et aux discussions parlementaires a Ottawa, fut nommé gouverneur provisoire d'un territoire non organise. Il fut envoyé tard à l'automne pour arranger le nouveau système constitutionnel et remplacer la compagnie de la Baie d'Hudson dans l'administration de la région. Naturellement, il n'y avait pas alors de communication par voie ferrée avec l'ouest, excepté en passant par les Etats-Unis, et le premier acte de rébellion ouverte se produisit le 2 1 octobre, alors que, grâce à l'éloquence persuasive de Riel, et à l'influence de ses représentations violentes et fausses un parti de Métis armés prit possession de la grande route conduisant de la frontière internationale au fort Garry, et par laquelle devait passer

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le nouveau gouverneur. On lui dit cju'il n»^ pouvait ])as francliir la frontière, et lors(|u'il tenta de faire le voyaj^e, il fut forcé par les rebelles de ([uitter le territoire britannique, et de se retirera Pembina dans l'Ktat de Dakota.

Riel prit alors d'autres mesures actives. Le 3 novembre, il fit entrer une troupe dans le fort Garry, déposséda la compagnie de la Baie d'Hudson, se moqua de ses protestations, lança un manifeste déclarant qu'une convention populaire serait convoquée pour établir le gouvernement du pays ; il publia un journal rebelle nommé The New Nation et s'empara d'à peu près tout le matériel de guerre disponible. Au commencement de janvier 1870, il forma un gouvernement provisoire dont il était président. Un Irlandais intelligent nommé O'Donoghue, devint le secrétaire-trésorier, et Ambroise Lépine, la meilleure tête militaire parmi les rebelles d'alors, fut adjutantgénéral. Vers le même temps, M. McDougall, commit la grave erreur de croire que le transfert légal projeté du territoire avait réellement eu lieu, le 1er décembre, et d'émaner ce qu'il appelait une proclamation royale au sujet de la situation existante. Lorsque l'on constata que le transfert n'avait pas eu lieu, ce document ne servit qu'à rendre la complication plus intense, et la position de McDougall devint à la fois insoutenable et intolérable. Il n'y avait rien à faire pour lui excepté de s'en retourner. Alors le docteur Schultz forma un corps de Canadiens à moitié armés pour défier le gouvernement rebelle et après une brave résistance, il fut vaincu et emprisonné au fort Garry avec tous ses partisans. Les détails de ses privations à cet endroit, le péril imminent où il fut d'être mis à mort pour servir d'avertissement à d'autres habitants de la colonie, son évasion, grrâce à l'aide de sa femme malade, au moyen d'une lime passée en contrebande, son escalade des hautes murailles, malgré sa jambe blessée, son voyage à travers de gros bancs de neige, par une tempête aveuglante jusqu'à

un endroit où il se trouva relativement en sûreté, semblent être un récit romanestjue d'un autre âge. Son voyage subséquent à pied et en raquette, à travers sept mille milles de solitude, de neige et de rivières gelées, jusc|ipà Duluth, aux Etats-Unis, où la longue, maigre et étique figure du Canadien, fatigué et affamé attira la sympathie générale, est encore plus intéressant. Après un court repos, il se rendit en chemin de fer dans Ontario, où, en peu de temps, il fît comprendre au public le véritable état des affaires et la nécessité d'une intervention forte et active si l'on voulait que la grande région de l'ouest fut conservée par le Dominion.

Mais nombre de choses se passèrent avant ou durant cette période. Donald A. Smith arriva au fort Garry comme commissaire spécial du gouvernement fédéral, et le futur lord Strathcona et Mount Royal exerça dans ses négociations un haut degré de tact et de conciliation. Plus tard, il engagea Riel à convoquer sa Convention projetée afin de considérer la condition future du pays. Elle se réunit le 25 janvier 1870, et passa un Bill de Droits formulant les demandes des Métis, que M. Smith se chargea de soumettre au gouvernement d'Ottawa. En même temps il demandait la nomination de délégués pour l'accompagner à la capitale fédérale. Cela fut fait et tout aurait probablement pu s'arranger si le meurtre de Scott n'eut pas eu lieu peu de temps après. A Kildonan, non loin du fort Garry, avait lieu une réunion de loyalistes et l'un des fils de John Sutherland — plus tard sénateur du Canada — fut tué d'un coup de feu par l'un des espions de Riel au moment où ceiui-ci cherchait à s'échapper de l'assemblée. En revenant de l'assemblée, quelques-uns des autres loyalistes furent pris et parmi eux un jeune Canadien nommé Thomas Scott. C'était une homme d'un excellent caractère et un orangiste, et nul doute que ce dernier fait contribua a enrîammer îes esprits ignorants des Métis. En dépit des protestations de M. Smith