IMMINENCE DE LA GUERRE AVEC LES ETATS-UNIS

La guerre semblait imminente. Daniel Webster et les autres antagonistes de l'Angleterre dans la République demandaient à grands cris le règlement par la force des armes. Les journaux et les politiciens étaient déterminés à s'emparer du territoire. Le Nouveau-Brunswick répondit en envoyant des troupes, de d'artillerie et des volontaires sur les lieux et la province entière fut remplie d'une loyale excitation. Les Canadas promirent une aide substantielle et l'Assemblée de la Nouvelle-Ecosse vota ^100,000 et toute sa milice

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au milieu d'un enthousiasme délirant et d'une salle comble. La Grande-Bretagne, cependant, temporisa, et le London Times, alors et pendant plusieurs années subséquentes, l'organe étroit mais puissant des Little Englandcrs, proposa que tout ce qui était à l'ouest de la rivière Saint-Jean, fut cédé aux américains. Ainsi la paix prévaudrait et, en face d'un tel résultat, qu'importaient les intérêts et le territoire de colons loyaux ? C'était l'esprit du temps en Angleterre et il sert à montrer la force du sentiment britannique en Canada, lequel pouvait lui survivre et même le vaincre. Le président Van Buren n'était pas, heureusement, du, même avis que Webster, et d'accord avec ses amis, il dépêcha le général Winfield Scott sur les lieux des troubles et lui confia, apparemment, des instructions afin d'essayer à en arriver à un compromis. Scott était un officier brave et intelligent qui s'était battu contre Harvey à Lundy's Lane et à Stony Creek et les deux en vinrent bientôt à une entente ; ils convinrent d'une occupation conjointe du territoire en litige.

Trois ans plus tard, lord Ashburton et Daniel Webster furent nommés commissaires pour régler la question. Ils étaient admirablement choisis pour renouveler les événements de i ']%'ï> ^^ de 1818. Le premier croyait consciencieusement à la paix même chèrement achetée, il était, par sa parenté avec les Barings, personnellement intéressé dans les obligations financières des Etats-Unis. Ce dernier fait a pu ne pas afïecter directement son action, vu que personne n'a jamais élevé de doute sur son intégrité personnelle, mais on ne peut douter du fait qu'il appartenait à l'école politique qui considérait les responsabilités extérieures de l'Angleterre comme un fardeau et les possessions coloniales comme inutiles. Sa nomination sera donc une honte éternelle pour le gouvernement Melbourne. En 1843, après que le traité eut été négocié, il déclara, d'après les Mémoires de Gréville, "que le territoire entier ne valait rien" et, en 1846, il assura à la Chambre des Communes que la dispute au sujet du territoire de

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rOr(:'g;on était "sans valeur par elle-même." De son côté, Webster était un rusé politicen américain, d'une addresse qui frisait le manque de scrupule et ne ressentant aucune amitié pour l'Angleterre ou les intérêts anglais.

Le résultat des négociations était donc facile à prévoir. Des 12,000 milles carrés du territoire en litige, 5,000 furent donnés au Nouveau-Brunswick ; 7,000 milles carrés de la plus précieuse partie allèrent au Maine ; la future Confédération se vit enlever un port d hiver sur l'Atlantique ; un coin de sol américain envahit le cœur des provinces maritimes ; et lord Ashburton retourna en Angleterre avec un nouveau traité de paix et d'amitié. Incidemment, M. Webster réussit à faire ratifier le traité par le Sénat américain en lui montrant une carte dessinée par Franklin lors de l'entente de 1783, sur laquelle une ligne montrait la justesse des contentions anglaises. Tels furent le traité Ashburton et les événements qui l'accompagnèrent.

Celui de l'Orégon causa encore plus de tort aux intérêts canadiens et anglais. Ainsi que nous l'avions vu, la Convention de 181 8 avait déclaré libre une vaste portion de territoire inoccupé, sur la côte du Pacifique, que l'Angleterre semblait peu priser et que la Couronne avait loué, par un bail vague et incertain, à la compagnie de la baie d'Hudson. L'Angleterre réclamait ce territoire en vertu des découvertes de capitaine Cook, de Vancouver et autres marines et voyageurs. Cette région avait été ouverte à la colonisation en 1818 et, en 1826, on en venait à une espèce d'entente internationale par laquelle le' 49ième parallèle fut accepté comme frontière internationale. Ceci laissait la Colombie-Britannique telle qu'elle est maintenant, d'un côté de la ligne et les futurs états d'Orégon et de Washington d'autre, la compagnie de la baie d'Hudson exerçant ses privilèges commerciaux et une ombre de souveraineté sur toute la région. Cepandant, vers 1845, les diplomates américains avaient si bien réussi

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dans la question du Maine et le désir d'expansion vers l'ouest était devenu si fort aux Etats-Unis, que les journaux, les politiciens et le peuple lui-même commença à demander à grands cris tout le territoire de la côte du Pacifique jusqu' à l'Alaska russe. L'agitation crût à un tel point que bientôt le cri de '' fifty-four,fo7'-ty or fighf — la frontière sud de l'Amérique russe étant à la latitude de 54" 40* — se fit entendre d'une façon njenaçante par toute la République.

Des commissaires furent nommés, et, quoique le gouvernement américain ne reçut pas tout ce qu'il demandait, il obtint, par le traité de rOrégon de 1846, la m^agnifique région de Puget Sound et la vallée inférieure de la rivière Columbia, à laquelle il n'avait pourtant aucun droit légitime. La question ultérieure de la délimitation de la frontière à travers le détroit de Fuca, en vertu de ce traité, amena plus tard celle de San Juan, l'occupation conjointe de cette petite île par les troupes anglaises et américaines en ^856 et l'arrivée, en 1859, '^^ général Winfield Scptt, qui venait encore une fois jouer le rôle de pacificateur. Une entente temporaire, qui dura jusqu'à 1872, fut conclue, puis l'empereur d'Allemagne, agissant comme arbitre, aux termes du traité de Washington, décida la question en faveur des Américains et leur concéda l'île de San Juan. Cependant, le traité de Réciprocité avait été conclu en 1854 et il est le premier dans l'histoire diplomatique de l'Amérique-Britannique où les intérêts du Canada furent sauvegardés d'une manière équitable. Son abrogation en 1866 marqua aussi le plus haut point de l'hostilité des Américains envers l'Angleterre et les Provinces.