LA QUESTION DE LA MER DE BEHRING

Après le traité de Washington, qui mit fin aux disputes angloaméricaines pour quelques années, survinrent les troubles à propos des pêcheries de l'Atlantique qui auraient été réglés par le traité de 1888, négocié par M. Joseph Chamberlain, sir Charles Tupper et l'honorable Thomas F. Bayard, si l'arrangement conclu eut été ratifié par le Sénat américain. Puis la question de la mer de Behring surgit à son tour; les Etats-Unis demandaient pratiquement le contrôle absolu de la chasse du phoque sur la côte du Pacifique et le droit d'empêcher les anglais de chasser dans cette région. Le vraie raison de cet acte doit être imputée aux prétentions de l Alaskaii Seal Company, corporation américaine très riche et très influente, qui demandait le monopole de la chasse dans cette région ; la raison avancée fut l'empêchement de la chasse en pleine mer, pour prévenir l'extermination de la race. La commission d'enquête nommée par la

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Grande-Bretagne et composée de feu sir George Baden-Povvell, M. P., et du professeur George M. Dawson, d'Ottawa, réfuta facilement ce dernier point. Le rapport des commissaires démontra d'abord clairement que le danger de l'extinction de la race n'existait pas, et que, eut-il existé, il était prouvé que la compagnie de l'Alaska et les chasseurs américains n'étaient guère les gens à qui l'on dût confier le bienêtre de cette intéressant amphibie.

Un traité fut conclu en 1892 par lequel la question fut soumise à l'arbitrage. Le tribunal qui siéga à Paris donna gain de cause sur toute la ligne au Canada et à l'Angleterre. Le Canada était représenté par sir John Thompson, premier ministre du Canada, l'un des arbitres anglais sir Charles Hibbert Tupper, agent anglais et M. Christopher Robinson, C. R., de Toronto, l'un des conseils anglais. Ce tribunal accorda des dommages pour les saisies de navires britanniques qui avaient eu lieu dans les eaux du Pacifique, laissant à plus tard le soin d'en déterminer la valeur. Après une longue controverse, ce point fut aussi réglé par une convention qui siéga à Washington, en 1896, et près d'un demi-million de dollars furent distribués aux chasseurs canadiens en compensation de leurs pertes.

Cependant d'inévitables troubles de frontière avaient surgi en Alaska comme résultat de l'achat de cette région de la Russie en 1867 et de l'avortement des négociations d'un traité deux ans plus tard. La question est compliquée et il est impossible d'en donner les détails, ici. En 1870 on fit des efforts à Washington pour régler ce différent. Finalement en 1892, un traité fut signé, en vertu duquel un arpentage conjoint ou coïncident de la région en litige devait être fait afin de délimiter la ligne frontière. Cependant, malgré les efforts continus du Canada, les Etats-Unis ne prirent aucune décision définitive jusqu'à ce que, en 1896, la découverte de l'or dans la région du Yukon britannique rendit ce territoire tout-à-coup fameux, et donna à la question une importance nouvelle tout en la compliquant. Alors la

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République demanda un règlement ; ces demandes augmentaient en proportion de la population qui envahissait le territoire eu litige et à mesure que croissait l'importance de la région aux yeux avides du peuple américain. Le gouvernement Laurier fit de grands efforts, en 1897, pour référer la question à l'arbitrage, conformément aux termes de l'arbitrage du Venezuela. Mais les autorités américaines refusèrent à moins que le fait d'avoir colonisé et occupé certains points dans ce cas, ne fut considéré comme impliquant le droit de propriété — en d'autre termes, ils refusaient l'arbitrage à moins qu'on leur concédât ce territoire à l'avance. La question en est là à la fin du siècle.