LES HEROS DE LA MER

Il y a de bonnes raisons de croire, dans une certaine mesure, les Sagas de 1' Islande, d'où nous viennent ces traditions, et il est probable que les chants qui célèbrent les exploits fantastiques des Vikings sur les rivages du Canada et des Etats-Unis, du côté de 1' Atlantique reposent sur des faits réels, justifiant leur langage exalté, tout autant qu'un grand nombre des événements d'autrefois acceptés par la science historique, soit en Orient, soit en Europe. Cependant, aux yeux du monde en général, il ne reste de ces colonies éphémères qu' une espèce de rumeur et des légendes consacrant le souvenir de ces pays lointains.

Pour ameiH-r les hommes à la parfaite connaissance de ces vastes régions, il fallait !(.' développement du commerce maritime et la formation d'une classe d'aventuriers remuants, ambitieux, avides de gloire — il fallait une époque où l'Orient, avec ses richesses mystérieuses et romanesques, qui sont la soie, les épices, l'or, l'argent et les perles, se trouverait, en quelque sorte, rapproché des yeux et de la pensée de l'Europe.

Il fallait l'invention de la boussole et les facilités de navigation qui en résultèrent naturellement. Les découvertes des Portugais au cap de Bonne-Espérance (i486) rendaient ce grand jour imminent tandis que l'essor des ambitions maritimes parmi les vigoureux enfants de la Grande-Bretaofne adonnés aux choses de la mer, rendait cet événement inévitable. Le fait se produisit par l'action de Colomb, qui tenait de sa ville natale, Gènes, la passion du marin, et avait navigué vingt ans sur la Méditerranée, sur les flots de l'Atlantique, puis s'était décidé à chercher la route des Grandes Indes en allant droit devant lui vers l'ouest. Il essaya longtemps de faire partager son projet aux têtes couronnées de l'Europe et finit par persuader à la généreuse Isabelle de Castille qu'il devait exister des terres inconnues ainsi qu'une route praticable dans la direction indiquée. La rencontre de San Salvador et autres iles du groupes des Antilles qui se suivirent de près, durant la mémorable année 1492, traça non seulement la voie vers un monde nouveau, aux dimensions extraordinaires, mais donna naissance à des empires, les plus grands de l'histoire, à une civilisation nouvelle, à l'exercice de la liberté.

LA PLACE DE CABOT DANS l'hLSTOIRE.

Il appartenait néanmoins à un Vénitien, naviguant sous l'étendard britannique, d'aborder le premier à la terre-ferme de ce continent. Jean Cabot, resté enseveli dans le silence de quatre longs siècles, commence à présent à recevoir des honneurs et à jouir d'une réputation bien méritée par ses travaux. Qu'il ait, en 1497, touché les

rivages du Canada, soit au milieu des neiges et des glaces du Labrador, ou dans les espaces plus favorisés de la Nouvelle-Ecosse, il ne semble pas y avoir lieu de douter de son apparition entre ces deux points de nos côtes.* Un monument qui s'élève à Bristol d'où il partit, une plaque commémorative à Halifax qu'il rendit possible comme port de mer anglais, s'accordent à nous signaler la grande importance de son œuvre. Colomb, à vrai dire, l'avait précédé en visitant la bordure d'îles du continent, mais l'immense terre-ferme inconnue demeurait dans les limbes et le silence, tout comme autrefois. L'histoire rappelle aujourd'hui que Cabot fréquenta des mers bien autrement tourmentées que celles de Colomb ; que ses ressources étaient infiniment moindres ; que sa récompense fut encore plus mince et que le succès de toute sa carrière resta sous le poids de l'indifférence et de l'oubli durant des siècles.

Pourtant c'était lui qui avait planté le pavillon anglais sur les plages américaines et tracé le chemin aux colons anglais de Terreneuve, comme à la suprématie navale anglaise dans les mers de l'Ouest Sa découverte donna immédiatement le branle à l'esprit maritime de l'Angleterre et lui fournit, plus tard, un motif de prétendre à sa part du sol, de l'histoire, et des circonstances si mouvementées qui se déroulaient sur tout le nouveau continent.

A la suite de Colomb et de Cabot arrivèrent une nuée d'aventuriers, explorateurs, navigateurs. Sébastien, fils de Jean Cabot, côtoya les terres neuves depuis la Nouvelle-Ecosse jusqu'à l'entrée de la baie d'Hudson et fut probablement effrayé par le spectacle luofubre des falaises du Labrador. Dans la direction du sud, Americ Vespuce poussa une exploration en 1498 et, par la suite, tout le con-

* Les autorités diffèrent de beaucoup sur l'endroit du débarquement de Cabot. Le juge Prowse croit qu'il toucha d'abord à Terreneuve, tandis que le Dr. Harvey est en faveur de la théorie qui indique le Cap Breton. M. H. Harrisse tient pour le Labrador, et avant lui Humboldt et Biddle disaient de même. Mais la masse des opinions actuelles, y compris celle désir Cléments Markham, du signor Tarducci, R. G. Tliwaitcs et sir J. G. Bourinot, est fortement du coté du Cap Breton comme place d'arrivée. Cette manière de voir a reçu dernièrement le support des preuves très concluantes fournies par le Dr. S. £. Dawsou d'Ottawa.

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tinent porta son nom. Quelques années après, Cortereal, portugais de nation, inspiré par l'esprit d'entreprise qui alors valait à son pays l'empire du commerce et de territoires inappréciables, explora les approches de Terreneuvc, du Labrador et fit connaissance avec les naturels du pays, capturant quelques uns de ces pauvres gens pour en faire des esclaves. Denis, de Honfleur, un français de mérite reconnu, visita le futur golfe Saint-Laurent, en 1506, et déclara carrément qu'il annexait toute la contrée à la France et la rendait tributaire de cette couronne. Il ramena un petit Sauvage enlevé à ses parents, comme pour démontrer que les instincts brutaux cachés sous la prétendue civilisation se réveillent au contact de la barbarie. Ses renseignements eurent pour résultat de conduire Cartier sur la scène et de donner une base pour réclamer le territoire et par là rendre possible l'exercice d'un pouvoir qui aurait pu faire de François L le plus grand souverain de l'Europe en rendant son Camp du Drap d'Or une réalité au lieu d'un simple simulacre.