FRANÇAIS ET ANGLAIS

Cinquante années s'écoulèrent avant que l'on ne songeât au projet de la fondation d'une Nouvelle- France par delà les mers, à cause des divisions intestines, des bouleversements, des guerres qui occupaient alors tout le royaume. L'Angleterre qui, jusqu'à ces derniers temps, avait dirigé l'énergie de ses boucaniers romantiques et de ses marins incomparables contre les galions chargés d'or de l'Espagne ou les colonies de l'Amérique du Sud et des Antilles, tourna son attention vers le nord. Sir Martin Frobisher mit pied à terre sur les côtes du Labrador en 1576. Sir Francis Drake, l'année suivante, aperçut les neiges éternelles qui couvrent les sommets de la Colombie Britannique. Sir Humphry Gilbert, en 1583. conduisit une expédition

\mcx\ équipée avec des colons sérieux sur les plages de Terreneuve et au nom do la reine Elisabeth, prit possession de l'île dont les ports se remplissaient des ilottes de navires pêcheurs (la morue) de France, Espagne, Portugal et Angleterre. Il y établit l'autorité anglaise, promulgua des lois, et, en vertu d'une charte royale, délimita 600 milles en toute direction autour de Saint-Jean, comme appartenant à la couronne de sa souveraine — une région qui embrasse le Nouveau- Brunswick, la Nouvelle-Ecosse, le Labrador et une partie de la province de Québec tels que définis de nos jours. Le brave amiral fit de grandes explorations que l'histoire a enregistrées, aussi bien que la mention de son caractère fait de courage, de franchise et d'agréables manières. Ces qualités se retrouvent chez lui au moment solennel où, assis à la poupe de son frêle navire qui s'effondrait, alors qu'il faisait voile vers l'Angleterre au milieu d'un tempête d'hiver, on l'entendit s'écrier. " Restez fermes, mes enfants, on est aussi près du ciel sur la mer que sur terre ! " et il disparut dans les flots.

Comme le XVP siècle finissait, l'esprit d'entreprise des Français remit sur la scène le rôle de Roberval, lequel fut repris par un noble Breton, le marquis de la Roche. En 1598 il obtint du roi Henri IV. le titre de vice-roi de la Nouvelle-France et prépara une expédition montée sur un seul vaisseau — tous gibiers de prison — mal commencée, plus mal finie. Au cours de l'été, il rencontra le sol mouvant de l'île de Sable, y trouva de l'eau potable en quantité et des troupeaux de bœufs sauvages provenant du débarquement du sieur de Léry quatre-vingts ans auparavant. La situation lui parut excellente pour y placer ses criminels, tandis qu'il irait à la découverte des environs. Il les mit donc à terre, promettant de revenir bientôt et se dirigea vers le continent d'Amérique, mais les éléments le repoussèrent sur la haute mer et une violente tempête le renvoya finalement sur les côtes de France. En mettant pied à terre il fut saisi par un rival tout puissant dans la contrée et jeté en prison. Lorsque, plus tard, le

roi le libéra et qu'il lui devint possible d'aller au secours de ses colons, il se trouva en présence de l'une des plus terribles tragédies de l'histoire, car il ne restait plus(|u'un petit nombre de squelettes ambulants qui avaient moins l'allure de l'homme que de la bête.

Ces misérables avaient d'abord été ravis de leur liberté dans l'air embaumé de la belle saison, au milieu d'une abondance de vivres frais, sans compter la manne des fruits sauvages. Lorsque le bétail eut diminué, le temps devint lourd, il ne paraissait rien sur la mer, la chaleur, très intense, se changeait en coups de vent d'automne qui balayaient l'ile comme une table rase. Il n'y avait pas d'arbres. Alors survint l'idée de la désertion, puis un désespoir muet, la mélancolie noire de l'isolement, le sourd murmure des passions parmi ces hommes sans morale ni religion ni scrupule. Ils se battirent et cherchèrent à se tuer les uns les autres. Les ouragans, les grains meurtriers, les torrents de la pluie mêlés à la force du vent, s'abimaient sur cette île exceptionnelle parce qu'elle est la plus exposée aux fureurs de l'Atlantique. Comment ont pu survivre quelques uns de ces hommes? — c'est merveilleux — pourtant ils ne sont pas tous morts. De la Roche retourna en France avec les tristes débris de son monde et, voyant sa fortune, sa santé anéanties, le cœur ne put )• tenir, il s'éteignit bientôt après.

A la même époque un officier de marine de Rouen, nommé Chauvin, et un marchand de Saint-Malo, appelé Pontgravé, avaient tenté l'établissement d'un poste sur les rives du Saint-Laurent dans le but de se procurer des pelleteries. Ils obtinrent du roi certains privilèges ou monopoles et commencèrent ce qui est devenu par la suite une entreprise considérable. Le poste en question situé à la sortie du Saguenay ne fut rien du tout en tant que colonie agricole. On y laissa seize hommes l'hiver de 159^, mal pourvus, ignorants, destinés à mourir de froid et de faim — comme les pauvres gens du marquis de la Roche ao-onisants à la même heure sur l'ile de Sable. Au retour

du printemps, les traiteurs revenant de France, trouvèrent deux ou trois des hivernants réfugiés chez les Sauvages — c'était tout ce qui restait de la colonie. Le trafic des fourrures n'en continua pas moins, mais on ne fit plus de tentative d'établissement fixe ou permanent.

Sur d'autres points bien éloignés et différents du tout au tout avec les nôtres, le continent avait été exploré et réclamé par plus d'un pouvoir. Balboa, découvrant l'océan Pacifique, avait démontré que l'Amérique ne formait point partie du continent asiatique. Cortez, Pizard et Ponce de Léon avaient conquis ou réclamé pour l'Espagne les empires du Mexique, du Pérou et les vastes clairières de la Floride. L'Angleterre possédait un ou deux pied-à-terre en Virginie ; Port Royal était à la veille de naître et l'Acadie allait devenir un nom historique sur les rivages de la présente Confédération.