UN CARACTERE SINGULIEREMENT COMPLEXE

Pourtant, il y avait beaucoup à admirer, à considérer, à respecter dans ces sauvages possesseurs des solitudes primitives de l'Amérique et, en somme, de toutes les races aborigènes les Indiens*

* Appelés ainsi d' après la croyance où était Colomb que les indigènes de San Salvador étaient de famille de ceux des Grandes Indes.

nous apparaissent à la fois les plus pittoresques et les plus dignes d' attention.

L'existence de l'homme rouge était remplie de contrastes, son caractère avait une singulière complexité. La cruauté envers son ennemi était combinée chez lui avec une indifférence stoïque envers la torture ou la douleur lorsqu' il y était soumis. La trahison à la guerre allait de soi, néanmoins sa fidélité à 1' égard des amis était une qualité dont la force ne se rencontre pas toujours dans les rangs de la civilisation chrétienne. Sa fierté personnelle devenait parfois si grande qu'elle tournait en un amour-propre insensé, et par contre, en certains moments, il s' abaissait jusqu' au plus humble degré. Il se maîtrisait au point d'obtenir un contrôle quasi héroïque sur lui-même, puis il s'oubliait en éruptions de colère et de folle rage.

On le voyait à la fois glacé et dur, sans relâche dans l'action, passionné et plein de désirs de vengeance. Il était ignorant et superstitieux par nature, à un point extrême, toutefois pénétrant et d' une pensée vive qui n'a pas son parallèle dans les temps modernes. Il traitait les femmes comme font tous les sauvages, et se considérait comme bien supérieur aux nécessités du travail ou de la servitude. A lui était réservées les occupations seigneuriales de la chasse, les gloires théâtrales de la guerre, la victoire physique sur les tortures qu'il s'imposait dès la jeunesse et les privations endurées dans les solitudes, le sentier de la guerre, une fois devenu homme. Enfin il était un être moral au dessus de tout et ne fut jamais coupable de ces faiblesses, de ce bas vice qui marqua et détruisit le caractère des anciens Romains, en laissant une profonde empreinte sur la France moderne et les grandes villes de notre civilisation.

SOUPÇONNEUX A l'eXCES ENVERS LES AUTRES

L' amour de la liberté dans sa première et farouche conception, le Sauvage en était imbu si profondément qu' il le rendait méprisant

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clr toute- rcjj^lc arbitraire ou contrôle personnel, ce cjui n' affecta pas peu SCS rapports avec les blancs. Soupçonneux à 1' excès envers les autres, cela formait naturellement partie de tout ce (pii 1' environnait à la ('"uerre, en ourdissant un complot, dans les courses lointaines. Comme l'Italien, il aimait mieux porter un coup à la sourdine, lancer une flèche de derrière une ambuscade, plutôt que de se battre face à face ou de se venger publiquement ; et cependant 1' honneur de porter à sa ceinture le cuir chevelu de son ennemi était pour lui 1' équivalent des éperons d'or des chevaliers chrétiens du moyen-âge, ou ce que sont pour nos soldats les remerciements des Communes, les honneurs décernés par la Couronne. Comme l'Espagnol, il était sombre et cruel dans ses châtiments et ses vengeances. A la façon presque générale des Sauvages, il faisait la guerre par coups soudains, par surprises, sans merci, impitoyable, en massacreur. De même aussi que les peuples de race blanche, ses tribus se faisaient continuellement la o-uerre les unes aux autres.

En présence du panorama gigantesque des forêts, des prairies, des lacs et des rivières par lesquels les Sauvages erraient à pied ou dans leurs légers canots d'écorce ; mettant en compte les rigueurs des hivers et la vie facile des beaux jours de l'été ; écartant toute tradition de quelque valeur, toute influence spirituelle ou connaissance acquise par l'étude, nous sommes impressionnés par le caractère et la manière de vivre des peuplades qui, les premières, se montrèrent devant les arquebuses de Champlain, connurent l'eau-de-vie encore plus terrible des traiteurs français, et le zèle farouche des missionnaires jésuites. Né dans les solitudes, enfant de la nature primitive, le Sauvage pensait avoir le droit de rôder en liberté, à sa guise, dans ses immenses domaines, tant sur la terre que sur l'eau. La force des choses en ayant fait un noble animal avec des instincts qui parfois s'élevaient à un haut point intellectuel, il fut d'abord pénétré d'admiration envers ces étrangers qui arrivaient à lui avec des cadeaux séduisants, des

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armes merveilleuses et de si curieuses coutumes. Toutefois, il apprit ;i connaître, avant longtemps, le fond de la conduite insensée des blancs, en conçut um; méfiance (|ui s'ancra chez lui — et cela signifiait antagonisme.

Les premiers découvreurs et explorateurs qui pénétrèrent dans les profondeurs du Canada y rencontrèrent diverses tribus ou nations d'aborigènes d'un esprit plus ou moins amical. La grande famille des Algonquins s'étendait à travers le milieu du continent et devint la race centrale des possessions françaises — sans compter qu'elle avait des groupes dispersés de l'Atlantique au lac Winnipeg et des Carolines à la baie d'Hudson. C'étaient les gens rencontrés par Cartier sur les bords du Saint-Laurent, par Penn dans les forêts de la Pennsylvanie, Raleigh sur les côtes de la Virginie, les Jésuites et les coureurs de bois dans la vallée de l'Ohio, comme sur les bords du lac Supérieur.

Les Delawares et les Shawnees appartenaient à ce peuple. Les Shawnees formaient une nation étrange, nomade, dont on connaît à peine l'habitat, mais on sait qu'elle fut plus d'une fois en lutte contre les Français. Elle finit par s'arrêter sur le territoire du Canada, et, un siècle après, sous le fameux Tecumseh, joua un rôle aussi court que brillant dans la guerre de 181 2-1 5. Les Delawares avaient été conquis par les Iroquois et forcés de porter le nom de femmes, ignominieux parmi les Sauvages ; cependant, au cours d'une guerre entre Français et Anglais, ils recouvrirent leur courage et leur réputation. D'autres branches d'Indiens habitaient le long des rivages du Canada, sur l'Atlantique, et au nord, à l'Est des lacs Michigan et Huron. Ces dernières comprenaient les Ojibbiways, Pottavvatamies et Ottawas qui, de temps à autre, se liguaient ensemble d'une manière plus ou moins sérieuse, pour s'opposer aux conquêtes des Iroquois. Dans ces régions se voyaient les Sacs, les Renards et autres divisions de la race algonquine. Les descendants des Sauvages de la Nouvelle-

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lùossc ont ctc ai)pelcs Micmacs, ceux de l'Ouest du Nouveau-Brunswick reçurent le nom d'Etchemins ; les Montagnais de Québec et les Nipissiriniens se rattachaient à la même souche.

LES IROgUOIS

Mais la race dont l'histoire de l'Amérique parle surtout fut celle des Iroquois qui couvrait l'Etat de New-York et répandit la t(irreur de son nom depuis les Grands Lacs jusqu'à l'océan Atlantique. Elle résumait en elle les meilleurs et les plus mauvais instincts de la nature sauvage particulière aux solitudes de l'Amérique du Nord. D'une fierté excessive, immodérée dans sa soif de conquête, féroce et cruelle, cette race savait organiser un pouvoir, devenir forte par l'emploi d'une vigoureuse intelligence barbare, constante dans ses amitiés et ses haines, enfin énergique au delà de toute comparaison. Des traditions qui ont presque le poids de l'histoire reportent l'origine de leur puissance au XY^ siècle, sous la direction et la diplomatie habile d'un chef nommé Hiawatha.

Ce personnage — d'après l'interprétation des colliers de rassades et des ceinturons hiéroglyphiques (wampum) que nous donne le docteur Horatio Haie — conçut le plan d'une vaste confédération d'aborigènes qui abandonnerait l'esprit batailleur du Sauvage pour se tourner du côté de la paix et de la vie tranquille. Ce fut lui qui conçut le fameux système de nations séparées contrôlant chacune ses affaires locales, mais remettant les questions d'intérêt général entre les mains d'un Conseil délégué de toutes ces nations, un arrangement susceptible de s'étendre à l'infini par le nombre de groupes associés, et un instrument formidable dans la main d'un homme habile. Hiawatha entraîna dans cette ligue les Mohawks, les Oneidas, les Cayugas, les Senecas et les Onondagras. L'honorable Cadwallader Colden, historien bien connu de New-York, écrivant vers la fin du XVHP siècle entouré d'influences défavorables aux Indiens, disait de l'organisation sociale et politique des Iroquois, telle qu'on la comprenait de son

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temps: " Chacune de ces nations est en clle-niôme une république absolue. L'autorité des gouvernants repose sur l'opinion que la masse du peui)le entretient de leur sagesse et de leiu" intégrité. L'honneur et l'estime ])ublic sont leiu" principale réconqxmse ; la honte et le mépris leur punition. Leurs grands hommes, sachems et capitaines, sont généralement plus pauvres qtie les autres, vu qu'ils donnent et distribuent les présents et les dépouilles que leur procurent les traités ou les chances de la guerre. Il n'y a pas un membre dans le Conseil des Cinq-Nations qui y soit parvenu autrement que par son mérite, et il n'y a pas le moindre salaire ni profit d'aucun genre attaché à la position pour tenter la convoitise ou un esprit sordide."

Les Hurons, ennemis acharnés des Iroquois, ensuite leurs victimes, habitaient la région qui borde la baie Géorgienne et la voisinage du lac Simcoe. L'histoire et la tradition leur accordent tantôt vingt mille âmes, tantôt dix mille ; ils étaient certainement d'un type supérieur aux Sauvages de ce temps-là. Sous plusieurs rapports, les Hurons et les Iroquois étaient semblables, et de fait il y avait parenté entre eux. La construction des demeu.res, les villages palissades, la culture des terres, la coutume d'avoir des établissements fixes, tout cela était commun aux deux races, sauf de léofères difïérences ; de même pour la plupart de leurs usages, pratiques et superstitions. A partir de 1609, durant près de quatre-vingts ans, ils furent des rivaux sans pitié, et alors le plus faible des deux disparut. Mais quelles pages sanglantes ils avaient écrites ! quoique l'Iroquois eut eu constamment l'avantagée dans ces lones et terribles conflits.

La Nation-Neutre vivait sur le côté nord du lac Erié et s'efforça longtemps de rester en bons termes avec les deux antagonistes ; les Andastes, habitants des bourgades fortifiées dans la vallée lointaine de la Susquehanna ; les Eriés, occupant le voisinage du lac de ce nom — tous étaient de la famille iroquoise et furent conquis, anéantis par cette ambitieuse confédération sauvage. Ensuite vinrent les

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Dclawarcs ou Lcmuii)is, de même l'expulsion des Ottawas des bords de la tT-rande rivière qui coule sous les murs du parlement canadien. Par bonheur pour les colons de race blanche, et au désavantage d'une civilisation barbare qui aurait pu se développer, les Cinq-Nations avaient oublié les enseignements d'Hiawatha et, tout en comprenant fort bien les bienfaits de l'union, elles ne saisirent pas la conception primitive qui pouvait étendre cette union jusqu'au point d'embrasser toutes les tribus d'une vaste contrée et mettre en jeu une force contre laquelle les Français n'auraient pu tenir. A un certain moment, il y eut comme une lueur de cette idée lorsque les Tuscaroras furent admis dans leur confédération, mais le moment propice était déjà perdu ; cinquante ans plus tard, cette combinaison apparut comme ressource suprême au génie de Pontiac qui organisa une ligue de peuples sauvages et soutint une lutte longue et sanglante contre les Anglais.

La force et le prestige des Iroquois ont laissé dans l'histoire une image saisissante ; il est fort heureux que leur aptitude à édifier n'ait pas égalé le pouvoir de destruction qu'ils possédaient. Pourtant, ils n'ont pas dû avoir, en aucun temps, plus de quatre mille guerriers, tout compté. Agissant en silence, par mouvements rapides lorsqu'ils se déplaçaient, absolument familiers avec les moindres détails de la route, les signes et les symboles à observer, les allures et les bruits de la vie des bois, ils parvenaient à donner à de simples détachements un poids et un valeur hors de toute proportion visible. Mais il en était ainsi de tous les Sauvages de l'Amérique du Nord, à des degrés divers. Garneau, dans son Histoire du Canada, estime la population algonquine, à l'arrivée des Français, à 90,000, les Hurons et Iroquois réunis à peu près 17,000, les Mobiles du sud extrême 30,000, les Cherokees du centre actuel des Etats-Unis à 12,000. C'est un total de T 80,000 pour la majeure partie du continent et, considérant les privations des hivers, l'état continuel de la guerre, il est probable qu'il

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est assez près de la vcritc. Les dires et les suppositions des voyageurs, tels (jue Cartier, JoUiete, Marquette, de la Jonquière et autres, nous aident aussi à rendre ces chiffres probables.

LES SAUVAGES d'aUTREFOIS ET CEUX d'aUJOURD'hUI

Autant qu'il est possible d'en juger à présent, le Sauvage d'avant Cartier n'était pas naturellement enclin à se montrer hostile envers les nouveaux venus et se sentait plutôt porté à les recevoir avec hospitalité. Il était très curieux et rempli de superstitions — deux traits de caractère que l'on aurait pu utiliser en faveur de la paix et d'une éducation meilleure. Hakluyt, dans sa narration du premier voyage de Cartier, attache beaucoup d'importance à cette complaisante générosité des naturels. Turnbull, dans son ouvrage sur le Connecticut, leur rend un hommage peu ordinaire chez les Américains en disant que les Sauvages sauvèrent la vie des premiers colons en leur fournissant du maïs et autres provisions de bouche. La même chose a été racontée d'autres parts, et en retour, l'homme civilisé pratiqua l'enlèvement, comme nous l'avons montré, Champlain usa d'agression, les habitants de la Nouvelle- Angleterre agirent avec dureté, les Espagnols exercèrent leurs cruautés dans le sud, Cortez et Pizarre commirent des horreurs sans nom dans leurs courses militaires.

La nature de l'Indien, au temps où tout le continent lui appartenant, différait tellement de ce qu'elle est devenue au contact de notre civilisation qu'il est impossible de la reconnaître dans les apparences actuelles. S'il est vrai de dire que la question de leur origine n'a jamais été résolue, il existait des indices d'une descendance probable des tribus tartares émigrées des steppes de l'Asie centrale. Règle générale, ils étaient grands, minces, sveltes, de forme agile, avec la figure bronzée par le soleil, le vent, la pluie. L'expression était sévère, sombre, sans presque aucun sourire. Les pommettes des joues saillantes, les yeux petits, enfoncés, le regard tranchant comme l'éclair ; le front étroit, les lèvres épaisses, le nez presque écrasé, les

s.i(/r.t(;/t\ pRiMiTfh's nu canAda

cheveux raidcs cl gros. Chez eux, les sens de la vue, de l'ouïe, de l'odorat, du toucher étaient développés comme une sorte d'instinct sauvai^e (lui jiarut surnaturel aux premiers voyageurs blancs, et que l'on retrouve décrit avec vivacité dans les admirables romans de Fenimore Cooper. Leur costume consistait en peau de chevreuil, avec moccasins, colliers de wampun et coquillage, ornements de plumes, oriffes d'animaux ou chevelures ennemies ; ils aimaient à se barbouiller la fifTure et le corps de vermillon. Leurs flèches, leurs haches de o-uerre, leurs couteaux à scalper semèrent bientôt la terreur parmi les Européens, mais ceux-ci les enveloppaient graduellement et, d'un siècle à l'autre, parvinrent à les repousser, à les déposséder du sol — ainsi que eux-mêmes, longtemps auparavant, avaient dû chasser des races plus anciennes dont les tumulus et villages enterrés nous révèlent ce curieux passé, sur tous les points de l'Amérique.

La chasse et la pêche étaient les occupations de ces Arabes de nos déserts ; la bataille leur passe-temps. A cause de cela, des résidences fixes et permanentes n'étaient pas en usage, excepté chez les Hurons et les Iroquois, de sorte qu'ils menaient une continuelle vie errante. En fait de croyance religieuse il n'y avait qu'un mélange de choses douteuses. Champlain nous informe que les Micmacs de l'Acadie n'avaient aucune idée de dévotion ni des cérémonies superstitieuses. Certaines tribus des bords du Saint-Laurent lui assurèrent que chaque homme porte son dieu en lui-même auquel il rend ses devoirs en silence. Toutefois, ils semblent avoir adoré un être quelconque, soit l'espiit du mal, soit le génie du bien, la divinité des tempêtes, le dieu de la guerre, le démon de la montagne ou celui des eaux.

Selon eux l'air qui les environnait était peuplé de génies favorables ou malfaisants ; de là leurs sorciers, qui exploitaient ces croyances pour contrôler les génies des vents, de la famine, des épidémies, ou de la mort que leur imagination ardente avait seule crées. A ces

S.l(/VA(^/iS PRIMITIFS DU CANADA 53

prêtres étranges, dont la foi variait sans cesse, ils confiaient le soin des malades, mais on ne saurait douter que i^râce cà l'expérience, et à la nécessité qui est la mère des inventions, des remèdes efificaces étaient entrés dans la pratique dès avant l'arrivée des blancs. On avait une confiance extrême dans les songes. L'art oratoire valait presque autant que la bravoure ; les harangues qui nous sont parvenues renferment souvent des modèles de précision, de brièveté et de force, avec, ici et là, une note provenant d'une chaleur factice. Le moral de nos Sauvages était bien supérieur à celui de la plupart des peuples indigènes. Ils n'avaient qu'une femme, qui faisait presque tout l'ouvrage et prenait sa grande part des misères et des souffrances de la vie, mais ils ne la maltraitaient pas mal à propos ; tous deux restaient fidèles l'un à l'autre. Après l'arrivée des blancs ceci changea, par malheur ; néanmoins, dans toutes les guerres qui suivirent, les femmes de race blanche qui tombèrent aux mains des Sauvages n'avaient à craindre que l'enlèvement de la chevelure ; en pareils cas, l'histoire nous dit que ni les femmes ni les enfants ne subissaient d'autres tortures.

Les coutumes et le caractère des aborigènes étaient surtout dirigés dans le sens de la guerre. Un conflit entre deux tribus ou nations rivales éclatait sous les prétextes les plus futiles, ou naissait de l'ambition d'un individu remuant. Lorsque la hache était déterrée, il y avait des manifestations de folle joie, des danses extraordinaires, des harangues éloquentes, des invocations multiples, des sacrifices, des festins, des défis sans fin, des bravades étourdissantes. Après cela, calme absolu, préparatifs secrets, départ de nuit, laissant les femmes, les enfants, les vieillards attendre avec patience, ennuis et longueur de temps, le retour des braves. Parfois, l'expédition ne revenait pas, mais à sa rentrée avec des chevelures et des prisonniers, les clameurs reprenaient avec accompagnement de tambours, de chants hurlés qui formaient comme un enfer de bruits. Alors venaient les

épouvantables tortures des captifs, imposées avec plus ou moins de rigueur, selon la qualité des sujets, mais toujours supportées avec une fierté et une fortitude stoïque. Tels étaient les Sauvages que Champlain rencontra et que les Français combattirent durant plus de cent ans de luttes intermittentes.

Ainsi étaient également ceux qui, tout en variant quelque peu, se trouvaient répandus depuis le lac Supérieur à travers l'extrême ouest et au nord jusqu'à l'océan Pacifique, et dont nous connaissons peu de chose. Ils étaient grands chasseurs et devinrent d'excellents cavaliers par la suite. Les Dacotahs ou Sioux, étaient une nation d'alliés, ressemblant aux Iroquois sous plusieurs rapports et couvrant la région sud du Manitoba et de l' Assiniboine. Avec eux et aux environs, se trouvaient les Cris, les Assiniboines; au nord les Chippewayans ; autour de la baie d'Hudson et des lacs du nord étaient éparpillés d'autres Chippewas. A l'exception des Sioux, ces tribus n'étaient pas apparemment aussi guerrières que celles de la partie la plus centrale du continent, et lorsque la colonisation les envahit, elles se montrèrent beaucoup plus dociles et, graduellement, se mêlèrent avec les blancs comme le prouvent les métis du nord-ouest. Dans la Colombie Britannique et l'extrême nord, les Sauvages étaient décidemment une race inférieure aux autres — ce qui dépendait peut-être de l'influence du climat et des conditions diverses de la vie dans ces milieux différents. Au contact des Européens, ils ne firent que se dégrader, quoique, par la suite, on soit parvenu à les christianiser. Les Têtes- Plattes, les Haïdas, les Mitkas et les Chinooks à présent éteints, formaient les principales divisions et la plupart de ces peuples étaient parents des Chippewayans des plaines de l'Est.