FOI ET COURAGE MERVEILLEUX

La croix et le bréviaire en main, ils pénétrèrent au delà des contrées connues des Hurons convertis et des Iroquois barbares. Depuis les rives de la Nouvelle-Ecosse battues par les vagues de l'océan, jusqu'aux prairies inconnues de l'ouest ; des parages de la baie d'Hudson aux bouches du Mississippi, on voit passer les robes-noires qui se succèdent en un long défilé. Ils manient l'aviron dans le frêle canot d'écorce sur les rivières et les lacs inexplorés; ils " portagent " guand l'exigent les obstacles de la route, ou coupent à travers des forêts sans limites ; dormant sur le roc ou la mousse, ou encore réfugiés contre la morsure du froid sous la hutte empestée et sale de l'Indien; dépendant pour leur nourriture de la mince charité de l'homme des bois, ou bien ramassant les fruits et les noix qui se rencontrent en chemin, ils persévèrent dans leur mission " pour la gloire de Dieu," l'avancement de leur Ordre et celui de la Nouvelle-France, jusqu'au point, comme dit l'historien Américain Bancroft, que "pas un cap n'a été doublé, pas une rivière n'a été parcourue sans qu'un Jésuite n'eut guidé la marche."

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Avec cela, dans la sphère limitée des villages hurons, autour desquels on croyait entendre sans cesse le cri de rage de \ inexorable Iroquois, les missionnaires obtinrent le genre de succès qu' ils ambitionnaient le plus.

Que leur importait dans les efforts premiers qu' ils tentaient pour assouplir la nature indomptée du Huron, ou plus tard dans ces luttes terribles contre l'ennemi héréditaire de la tribu, que leur importait que les prêtres tombassent l'un après l'autre dans les bras du martyr ! Daniel, Brébeuf, Lallemant, Garnier, Garreau, Buteux, Jogues et Chabanel subirent la mort après avoir enduré des tortures auprès desquelles notre imagination se perd. Goupil, Brûlé, Lalande étaient des laïques qui obtinrent la couronne du martyre. Les tourments infligés à Chastelain, Chaumonot, Couture et plusieurs autres composent un exposé de faits trop douloureux pour qu'on puisse le peindre en quelques paroles. Les Relations des Jésuites, écrites par un certain nombre des Pères de cet Ordre, en plus d'une langue et sous des circonstances variées, à l'adresse des autorités de Québec ou de Rome, nous fournissent un tableau peut-être sans égal dans l'histoire des privations et de la persévérance humaine.

La vie tragique du Père Jogues est d'un intérêt extraordinaire. Parti de Québec en 1642, avec divers effets pour les missions de la baie Géorgienne, il fut enlevé lui et ses compagnons près du lac Saint-Pierre. Ce prêtre à l'esprit cultivé, aux mœurs civilisées, fut soumis à toutes sortes d'horreurs et de tortures le long du trajet, à mesure que ses bourreaux lui faisaient traverser les villages pour célébrer leur triomphe. Ses compagnons succombèrent dans les douleurs, sous les brûlures et les pointes des couteaux, mais lui, le plus faible de tous, le corps labouré de coups et tout sanglant, eut la faculté de fuir avec la presque certitude de rencontrer la mort en chemin car on était dans la saison d'hiver. Par un miracle ou effet de la Providence, il atteignit les habitations hollandaises du fort

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Orange et s 'eml)ar([iui pour la France. Après avoir été reçu à la cour comme un héros, il re[)arlit, oubliant ses souffrances passées, et fit • voile, le printemps suivant, pour la Nouvelle-France où il s'empressa de préparer une seconde mission au pays des Iroquois. C'est là qu'il subit le martyre en 1644. Le dévouenKMit et l'esprit de sacrifice du Père Bressani, Jésuite italien, furent à peu près semblables. Capturé lui aussi par ces Sauvages, marqué au teu, flagellé, mutilé, brûlé, torturé, il se vit enlever des lambeaux de chair par les chiens: "Je n'aurais jamais cru, écrivait-il, qu'il fut si difficile de tuer un homme."* Dans cette lettre adressée au général de l'Ordre, à Rome, il ajoutait que son encre était faite de poudre à fusil et d'eau, mais que elle se trouvait gâtée par le sang qui coulait du seul doigt de la main droite qui lui restât entier, quoique blessé. Il échappa néanmoins, passa en France et retourna sur le théâtre de ses peines et de ses souffrances.