RECLAMATIONS ANGLAISES ET FRANÇAISES

Il est vrai que l'Angleterre n'a jamais abandonné les prétentions étendues et assez nuageuses qu'elle basait sur les découvertes de Cabot, de même que la France persistait à s'appuyer sur les explorations de Verrazano, mais dans le premier cas les réclamations servirent comme d'expédient pour mettre un frein à l'ambition de l'ennemi, ou pour se procurer des équivalents ailleurs, au cours de certaines négociations, plutôt qu'on ne les employa parceque la Grande-Bretagne désirait réellement se créer un empire dans le Nouveau-Monde. De là vient que la colonisation a eu pour pivot le colon lui-même, selon qu'il se trouvait apte à la dure existence du pionnier, ou qu'il était porté vers les aventures, entraîné par le jeu et les incertitudes

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au commerce, ou la course dans les solitudes de l'intérieur du confinent. A cet éi^ard, la France prit de suite la tête et, à travers les pra fondeurs de ces territoires dont personne ne connaissait le bout, ses voyageurs, trappeurs, coureurs de bois, traiteurs, s' éparpillèrent autour des lacs, des rivières, des forets quasi impénétrables, vivant de chasse à l'instar du Sauvage, et portant toujours en avant le drapeau de la France.

Du nord, au sud du Saint-Laurent, remontant jusqu'à la Baie d' Hudson, descendant aux tributaires du Mississipi, ils ont pénétré partout, aidés plus ou moins par les grandes compagnies de la traite des fourrures dont la fortune variait suivant l'état de la politique et de la ville de Paris et le hasard de la guerre en Amérique. La compagnie de Saint-Malo, en 1599, puis de Monts et Champlain après 1603 ; la compagnie de Rouen formée par Champlain en 1614, et sa rivale, celle de de Caen, en 1620; celle de Montmorency^ fusion de ces deux dernières en 1622 ; la fameuse compagnie des Cent-Associés, qui gouverna la Nouvelle-France de 1627 à 1663; la compagnie des Habitants, en 1645 ; celle du Nord, établie à Québec en 1682, surtout pour le commerce de la baie d' Hudson, et quantité d'autres compagnies, toutes imbues d'un esprit d'ambition et d'aventure sans bornes, fournissaient l'occasion favorable à certaines gens de s'enrichir, à d'autres le moyen d'étendre leur puissance.

Parmi ces chasseurs et ces traiteurs — dont plusieurs de familles nobles et de haut rang — on peut aussi mentionner les Jésuites, dont l'occupation était de travailler au salut des âmes et à l'expansion de la France dans les forêts de l'Amérique. Ils étaient les devanciers de l'empire, en même temps que les pionniers de la religion ; ils contribuèrent beaucoup à l'avancement des intérêts du roi Très-Chrétien. Ils auraient fait d'avantage, s'ils n'eussent introduit dans leurs

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conseils séculiers l'esprit sectaire, toujours si désastreux lorsqu'il s'agit d'une union de forces vers un même but.

Vu le manque de zèle, d'énergie et d'ardeur, les établissements s'agrandirent avec lenteur sur les côtes de l'Atlantique, et sur celles de Terreneuve les affaires des pêcheries se développèrent aussi lentement. Cependant dans le sud, l'Espagne s'emparait de la Floride, du Mexique, de Cuba, de certaines îles des Indes Occidentales, et des Bermudcs. De plus, il y avait absence d'unité d'esprit et de caractère entre les puritains du Massachusetts et les cavaliers de la Virginie, sans oublier les établissements hollandais de New-York, qui devaient finalement devenir anglais d'allégeance et de nom. Mais le peuple anglais était doué d'un esprit colonisateur naturel, et voyait l'importance toute-puissante du commerce. Ce n'était pas là les principes qui eussent rendu possible une migration vers la Nouvelle- France, tant que se présenteraient les occasions de guerroyer et la perspective d'une vie d'aventure. Les anglais envoyaient fermement des colons désireux de se créer des foyers ; ils étaient parfaitement disposés à courir les chances de la guerre ou les risques d'une vie de frontière. Les Français construisaient des forts, entraînaient des soldats ; ils excellaient dans l'art de la chasse et poussaient très loin l'esprit de sacrifice au sentiment religieux. Les anglais construisaient des demeures, créaient des villages et développaient le commerce ; quant au reste, il ne s'en occupaient guère, sachant que le temps leur assurerait un territoire pacifique et des établissements libres. Le résultat sous de telles conditions, quoique caché pour le moment, devenait inévitable, lorsque la ligne des colons anglais aurait une bonne fois poussé ses jalons au nord, à l'est et au sud.

PREUVES DE l'agrandissement DE l'iNFLUENCE ANGLAISE

L'expédition d'Argall en Acadie, en 1612, et sa conquête de Port-Royal, sont déjà des preuves évidentes de cet agrandissement,

GUliKK/iS DIS FRAS'ÇAIS ET DES ANC LAIS i ts

et un premier pas tlans la nouvelle direction. Puis survinrent l'octroi de toute l'Acadie par le roi Jacques I" à sir William Alexander, en 162 I ; les tentatives de ce dernier pour y étabjir une colonie deux ans plus tard ; l'insuccès qu'il subit à cause des établissements français. En 1628, Charles I" avait confirmé cet octroi. La guern; venant d'éclater contre la France, en faveur des huguenots, il envoya une expédition s'emparer de la Nouvelle-France ; l'on croyait que; dans le vaste territoire de celle-ci, aux délimitations douteuses et de grande étendue. l'Acadie était comprise. L'amiral Kirke et sa flotte arrivèrent dans le Saint-Laurent, et pour la première fois le pavillon anglais flotta au ijrand mât d'un bâtiment sur les eaux de ce fleuve g-éant. La situation de Champlain dans son poste fortifié sur les falaises de Québec, était déplorable. Il n'avait pas d'approvisionnements ; peu ou point de soldats à sa disposition, et une bien faible espérance d'avoir du renfort d'outre-mer ; toutefois il refusa de se rendre à la sommation qui avait été envoyée de Tadoussac. L'amiral anglais rencontra à l'embouchure du Saguenay, une flotte française envoyée au secours de Champlain. Il en captura une partie et détruisit l'autre. Satisfait de ce succès, il retourna en Angleterre, puis revint l'année suivante, alors qu'il trouva Québec épuisé par la famine dans la nécessité de se rendre. Durant les trois années qui suivirent la Nouvelle- France resta entre les mains des Anglais et ils tirèrent avantao-eusement partie du commerce des fourrures ; en même temps, la colonie écossaisse de Port-Royal en Acadie faisait des progrès satisfaisants. Finalement le traité de Saint-Germain-en-Laye, en 1632, rendit ce grand domaine de l'Acadie à la France, en échange d'une île à sucre, dans le Pacifique, et en payement de la balance due sur la dot de l'épouse du roi d'xAngleterre. C'était le commencement d'une série d'événements variés : guerres, paix simulées, rivalités, concurrence, intrigues, cabals, massacres et politiques des Sauvages. L'ambition des chefs français — Champlain, Frontenac, Vaudreuil, Montcalm —

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perçait a travers ces nuages de guerres, de troubles et de corruption dans la Nouvelle-France ; leurs but commun était de créer un grand empire français en Amérique. Ce fut une longue lutte entre les colonies de l'Angleterre et celles de la France, mais ceci ne marchait pas toujours d'accord avec les relations que les deux couronnes entretenaient ensemble. Cependant, il y eut une assimilation en ce genre lors des guerres européennes, telles que celles de 1666, du roi Guillaume en 1689-97, de la succession d'Espagne en 1702-03, de la succession d'Autriche en 1742-48, ou la guerre de Sept Ans, 1755-63.

Mais avant et après ce que l'on peut appeler guerres orthodoxes, il y eut plusieurs soulèvements dus à des différends locaux et à l'implacable rivalité de races. Le premier de ces troubles fut celui de l'Acadie dont nous avons déjà parlé et qui fit ressortir les dispositions naturelles des divers groupes. Après les luttes de la Tour et Charnisay, en Acadie, et les incidents pittoresques et dramatiques qui s'y rattachent, le gouverneur Winthrop, du Massachusetts, éclaire la situation, en appuyant un des partis engagés dans la lutte. Répondant à quelqu'un qui s'opposait à son intervention sur le terrain religieux, il dit : " Est-il plus certain, juste et honorable d'oublier la Providence qui nous procure les moyens cie secourir un voisin infortuné, eji même temps que nous affaiblissons un ennemi dangereux, qu'il ne l'est de permettre à cet ennemi d'atteindre son but?" En 1644, u'"* traité d'amjtié et de paix, de peu de durée, fut conclu entre l'Acadie et la Nouvelle-Angleterre ; dix ans plus tard, l'expédition de Cromwell destinée contre Québec, expulsait avec l'aide reçu du Massachussetts, les Français de Saint-Jean et de Port-Royal. C'était une période de complications déplorables dans le ro)aume de France ; on dit que les trappeurs et les chasseurs des forêts de l'Acadie reconnaissaient pour leur souverain tantôt le lord Protecteur d'Angleterre, tantôt le futur Charles IL, ou Louis XIV. de France — quelques fois tous les trois.

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Jusqu'à prcsciU les hostilités entre les colons any^lais et les colons français, n'avaient pas atteint ce haut degré d'acharnement très remarquable vers la fin du siècle, et intensifié par les guerres impitoyables contre les Sauvages, si même ces dernières n'en furent pas la cause première. En 1664 les Anglais enlevèrent la Nouvelle- Hollande aux Hollandais, et la ville fondée par ceux-ci porta un nouveau nom : New-York. La Salle et le Père Hennepin avaient exploré la région du Mississipi et fortifié les droits des Français sur ce vaste territoire traversant le centre du continent. En même temps, les deux nations et leurs colonies s'efforçaient d'obtenir et de conserver l'alliance avec les Sauvages ainsi que de maintenir leur suprématie dans le orrand commerce de fourrures de l'intérieur. En ce moment rappelons-nous que la puissance française rejetait dans l'ombre les Anglais en Amérique et faisait passer sous la domination de Louis XI\\ la majeure partie de la région de la baie d'Hudson, l'Acadie, le Canada proprement dit, ou la Nouvelle-France, comme on appelait ordinairement cette contrée qui se contractait ou s'entendait curieusement de temps à autres, un bonne partie du Maine, des morceaux du Vermont et de la Nouvelle-York et toute la vallée du Mississipi. Il n'est donc pas étonnant que les habitants de la Nouvelle-Angleterre aient vu avec terreur l'expansion menaçante de ceux qu'ils considéraient sinon comme des ennemis naturels, du moins comme des ennemis héréditaires.