WOLFE ET MONTCALM

En attendant, Wolfe et Montcalm se préparaient pour leur suprême lutte corps-à-corps. Le premier avait devant Québec une armée composée de 9000 hommes choisis avec soin, avec Moncton, Townshend et Murray comme généraux de brigade, et avec la coopération d'une flotte puissante sous les ordres de l'amiral Saunders. Montcalm avait environ 15,000 réguliers et mille Indiens. C'était une terrible entreprise pour le commandant anglais. Les remparts sourcilleux et apparemment imprenables de Québec se hérissant sur les grandes falaises du Saint-Laurent et encombrés des brave soldats de la France sous l'habile commandement d'un grand général, tout semblait indiquer que cette entreprise était impossible. Le plan de Wolfe consistait d'abord, à tenter d'attirer son adversaire en dehors

pour lui livrer bataille, et pour cela il divisa ses forces et construisit diverses redoutes et retranchements d'où il pouvait harceler ses adversaires à coup de canon et battre graduellement en brèche les murs de la ville. Et, bien qu'il ne réussit pas à faire sortir Montcalm de sa forteresse, il parvint à affaiblir sérieusement sa ligne de défense extérieure. L'été s'écoulait cependant et Wolfe connaissait- quelque chose des expériences d'hivernement faites par d'autres qui avaient entrepris la même tâche et avaient échoué.

Stimulé par cette considération et par d'autres du même genre, il dirigea une attaque désespérée contre les lignes de Beauport, derrière les retranchements desquelles se trouvaient les masses serrées de Montcalm. Mais cet effort fut inutile et il se retira après avoir perdu 500 hommes. L'automne arrivait et l'espoir renaissait plus vivace dans les cœurs des assiégés. Wolfe était malade, la nourriture devenait rare, ses hommes se décourageaient, l'esprit de succès semblait abandonner l'entreprise. Puis vint le faible espoir d'une marche secrète sur les hauteurs d'Abraham. La découverte du mouvement aurait été le signal de l'anéantissement de l'armée anglaise ; la réussite entraînait la rencontre d'une armée deux fois supérieure en nombre en pleine santé et dans les meilleures dispositions d'esprit. Mais le projet réussit et, au point du jour, le 13 septembre, 1759, ^^^ troupes anglaises étaient sur les plaines d'Abraham et rencontraient enfin l'armée française. Chargeant à la tête de ses grenadiers, Wolfe fut mortellement blessé et put entendre en mourant les cris de victoire de ses soldats. Pendant la déroute qui s'ensuivit, Montcalm fut aussi blessé à mort et s'éteignit le lendemain. Le 17 septembre, les lys de France furent abaissés et l'étendard de l'Angleterre et de son Empire fut hissé à leur place.

C'était virtuellement la fin. De Lévis pris le commandement et fît un héroïque effort pour reconquérir le terrain perdu. Sur le champ de bataille de Sainte-Foye, il défit Murray qui avait remplacé Wolfe,

et si la flotte française attendue avec des renforts fut arrivée avant les Anglais, cela aurait pu changer la face des choses. Mais ce fut le contraire (^ui arriva et il se replia sur Montréal. En septembre, 1760, de Lévis se trouva bloqué par 17,000 soldats anglais et, dans la . capitulation qui s'ensuivit, de Vaudreuil, en sa qualité de dernier gouverneur-général de la Nouvelle-France, livra tout le pays. Le traité de Paris, du 10 février, 1763, mit fin à une lutte qui durait depuis des siècles, et en vertu de ce traité un continent passa virtuellement aux mains de l'Angleterre. L'Espagne remit la Floride et la France céda toutes ses possessions américaines à l'exception de la Louisiane (qu'elle donna à l'Espagne peu de temps après), des îles de Saint-Pierre et Miquelon et des certains privilèges de pêche dans l'île de Terreneuve. L'Angleterre était ainsi maîtresse du monde occidental de l'Amérique du nord au moment où elle était devenue la puissance dominante dans les antiques pays orientaux de l'Indoustan. Le conflict américain avait été une lutte singulière. Les races civilisées qui y avaient pris part étaient également braves et ni l'une ni l'autre n'était naturellement cruelle. Cependant, grâce à leurs alliances avec les Sauvages la lutte avait • parfois dégénéré en actes barbares, indignes de nations civilisées. La Nouvelle- France avait beaucoup souffert de l'ndifférence de la mère-patrie, et durant les dernières années, de la corruption de ses fonctionnaires et de la mauvaise administration en général, une situation que toute l'adresse, l'énergie et l'honnêteté de Montcalm n'avait pu surmonter ni même modifier dans une grande mesure. Tout le système gouvernemental du Canada français durant le dernier demi-siècle de son existence, avait été imprégné de corruption et atteint d'une faiblesse qui présageait la désintégration certaine. Cependant, malgré tous les défauts de ses chefs, et en dépit d'obstacles fatals, c'était un brave et brillant exploit que celui de ces 60,000 Français — tout ce qu'il y avait dans la Nouvelle-France — lors de la chute du régime français que de

faire face à un nombre toujours croissant de population anglaise et de défendre, pendant plus d'un siècle, le vaste territoire qu'ils avaient si bien disputé aux sauvages Iroquois et aux ennemis d'origine anglaise. Naturellement, ces derniers avaient aussi leurs difficultés et, si leur population en 1759, avait atteint le chiffre d'un million et un quart d'âmes, ils n'en formaient pas moins un peuple divisé et disséminé, offrant plus d'un indice de la tourmente intérieure et de la révolution qui se préparait. La fin du duel international dont les péripéties s'étaient déroulées autour des murs de Québec avait été glorieuse, comme l'avaient été d'innombrables exemples d'héroïsme individuel et collectif pendant la durée de ce drame. Comparés à celui-ci, tous les autres conflicts de l'époque semblent maintenant amoindris dans l'immensité des intérêts en jeu et dans la vast arène où les lutteurs ont combattu. Dans ses résultats, cette guerre d'un siècle et demi a ouvert la voie à l'établissement de la Confédération Canadienne, le boulevard américain de l'empire britannique et à la fondation des Etats-Unis, l'une des grandes puissances du monde moderne.